Звёздная пыль

               
                I
                Баловень судьбы

Межзвёздная яхта среднего класса «Cosmo» японской корпорации «Mazda» плавно опустилась перед резиденцией президента галактической телекомпании AFT Алекса Ван Тарена. Выжженная пламенем, вырываю¬щимся из дюз яхт и ми-ни кораблей, лужайка, по неволе ставшая «космопор¬том», всегда была рада этой старомодной, но вместе с тем и ориги-нальной посудине. Пилотировал её с виду не чем примечательный человек, по про¬фессии инженер – электронщик, космический рейнджер – по призванию, по имени Се Зу. Небесно – голубые глаза, в которых отражались васильки на фоне салфеток «Always» в новой синей упаковке, пронизывали собеседника холодным, как мерцание Альтаира, взглядом. Не-пропорциональные уши, хлопающие по затылку при каждом порыве ветра, выдавали в нём уроженца сектора Сириуса. По-синевшие и потрескавшиеся губы, равно как и веки без ресниц, говорили о том, что их владелец после ночных гулянок в припорто¬вых кабаках, разбросанных по Галактике в предостаточном количестве, унося ноги от Звёздного Патруля в пья-ном угаре, забывал включить защит¬ный экран, вследствие чего губительное ультрафиолетовое излучение, вкупе с другими зловредными частицами, коих в меж эфирной абистроляции води¬лось превеликое множество, сделали своё дело. Неотрос-таюшие волосы сви¬детельствовали о перенесенной пару лет назад на Альдебаране редкой форме тифа, вследствие чего Зу постоянно приходилось коротко стричься. Еще будучи студентом второго курса космической электроники на Трантоне, «подцепил» неизвестную земной науке болячку, симптомами напоминающую фенилкетанурию, после чего вынужден был оставить учёбу и пол года глотать антибиотики где-то на окраине системы Фомальгаута. После этого, его уже ни за какие деньги нельзя было заставить полететь на Вегу или Ригель-III – из-за сильных холодов у него открывался герпес, а проста-тит и энурез заставляли просто кидаться на стену. В довершение всего, из-за частого пребывания в пилотском кресле, Зу страдал легкой формой геморроя, и в правом кармане, рядом с пилотским удостоверением и галактической кредиткой, все-гда у него лежала пачка свечей с экстрактом красавки. Наверное поэтому одной из любимых музыкальных композиций Се была песня группы древних – «UFO» - Belladonna .
Не смотря на все выше изложенное, Зу источал глубокую душевную теплоту, обладал гибким (для инженера) умом, пользовался неслыханным спросом у женщин и потрясающе готовил барбекю.
Се Зу, этот баловень судьбы, к которому был благосклонен сам Митра , и владелец AFT Алекс Ван Тарен были друзьями.
Когда Зу спускался по трапу, Ван Тарен уже встречал его на лужайке, обнажив в улыбке переднюю вставную че-люсть. Сами зубы он потерял лет десять назад в одном из кабаков на Пирсе, одной из планет в созвездии Лебедя. Тогда они вместе с Зу и Ро МакСелтером проматывали гонорар Се за его новое изобретение в области электроники. Какой-то пирся-нин предложил выйти на свежий воздух. В итоге прогулки Ван Тарен остался без передних зубов, сам же Зу чудом избежал перелома носа, после чего, решив, что за ним охотится мафия, стал крайне осмотрительным в поступках и мнительным. Что касается их общего друга Ро МакСелтера, то он прогулке предпочел своё любимое занятие – показывание собственно-го языка девицам легкого поведения. Хорошо, что в баре негуманоидов, к счастью, не оказалось. У них показ языка счита-ется оскорблением, равносильным земной пощёчине.
– А-а-а, – протянул Ван Тарен, – Се, надумал-таки навестить старого приятеля, жалкое ты беспозвоночное! А я то думаю, куда это девался наш горе-путешественник?!
– Ну,  здравствуй, Алекс, – как всегда громко и членораздельно произнес Зу.
Однажды, возвращаясь на Трантон из туманности «Лошадиная Голова», он стал свидетелем рождения сверхновой, вследствие чего стал туговат на ухо, хоть ничего не слышал во время взрыва, и невольно начали проявляться дефекты ре-чи. Это, как говорят теперешние врачи, результат психической контузии.
– Я  тоже рад тебя видеть, – как всегда чувство юмора не изменяло Зу.
Се Зу и Ван Тарен пожали друг другу руки, после чего Алекс пригласил его зайти в дом.
 –Так где ты на этот раз пропадал? –спросил Алекс, протягивая Се бокал с жидкостью, по цвету напоминающую йод.
– Почему  же пропадал? –мягко возразил Зу, – Меня-то и не было всего каких-то две СГН . У меня, между прочим, новость, – как бы очнувшись после глотка настойки, данной Ван Тареном, сказал Зу, – на Ио, спутнике Юпитера, открыли новый кабак. Обстановочка – класс! Девочки – на любой вкус, зашатаешься! А какой выбор напитков! М-м-м! – и, как бы припоминая, прикрыл глаза и отхлебнул ещё мутноватой жидкости.
– Кстати,   а что это мы пьём? – поинтересовался, наконец, Зу.
Взгляд  Алекса был направлен куда-то в пространство, за спину Се.
– На   Ио, говоришь? – протянул Ван Тарен, – Это  интересно. Ах да, это – «папина работа».
– Что  «папина работа»? – не понял Зу.
– То, что мы сейчас с тобой пьем, – просто ответил Алекс.
Зу инстинктивно схватился рукою за живот, а его голова судорожно закачалась на короткой шее. Года три назад, ко-гда Зу вместе с Алексом устанавливали последнему в яхту среднего класса «Skyline» средство гиперсвязи, Ван Тарен тоже угощал электронщика «папиным изготовлением». Тогда Зу пару недель мучила диарея, и только травы да настойки старой врачевательницы тети Зинды, живущей неподалёку от семейства Зу, смогли спасти слизистую кишечника Се от полного уничтожения. Оказалось, что в бочках, где хранилось вино, раньше папа держал отработанное машинное масло с двигате-лей тяжёлых крейсеров. Папа работал механиком на одном из крупных заводов по ремонту транспортников и прочей ле-тающей гвардии. Он всегда считал, что даже отработанное, – но  масло, и в хозяйстве завсегда пригодится. Эка всё обернулось…
– Да  ты чё, Зу? – ошалело спросил Алекс. – Никак забыть не можешь, что ли? В этот раз вино по старинным мол-давским рецептам изготовлялось, вот, правда, хранилось в стеклянных бутылях, зато абсолютно чистых.
Понемногу Зу пришёл в себя. Голова перестала дёргаться, глаза – испуганно вращаться. Поставив бокал с жидко-стью на стол, Се сдавлено прошептал:
– Спасибо, утешил…
– Ладно, не стоит, – сказал  Ван Тарен и, покраснев, опустил глаза.
Он знал о реакции Зу на «папино изделие», и поэтому сказал об этом Се. На самом же деле в бокалах у обоих было самое настоящее «Шато Марго», купленное по случаю в супермаркете. В основном, вино предназначалось для доверчивых женских душ, вернее тел, которые Ван Тарен заманивал к себе в резиденцию под предлогом посмотреть древний фильм, чудом сохранившийся в его коллекции, «Горячие Головы», и попить волнующего воображение вина. В этот раз вина оста-валось мало, и Алекс не решился на такие расходы, даже по случаю приезда друга. Где-то, на одной из веточек его генеало-гического дерева, сидел еврейский прародитель. Алекс чувствовал это, но ничего поделать с собой не мог.
– Итак, Ио, – попытался направить разговор в прежнее русло Алекс, подальше отодвигая бокал Зу, – Я думаю, что не только тамошняя выпивка и шикарные девочки не дают тебе покоя, а, Се? Иначе бы ты обо мне даже и не вспомнил. Я ведь тебя хорошо знаю, артефакт, ты, зловредный.
– Да брось ты ругаться, Ван Тарен, что за скверная привычка? – Оживился Зу. – В принципе ты прав. Возникла кое-какая проблема. – Он нервно забарабанил пальцами по столу. – Видишь ли, как бы это сказать то, м-м-м, в общем про-играл я в тамошнем казино 500 кредитов. Вот. – Выдохнул Се и, склонив голову на бок, скривил губы в подобии улыбки.
– Так  там ещё и казино имеется? – Удивленно спросил Алекс. – Круто. Как же так? По Галактическому Соглаше-нию, принятому в 3258 году, в Солнечной системе запрещено иметь, даже в самом захудалом баре, стол для «Black Jack». В Деркэто , столице Венеры уже более пятидесяти лет бьются за разрешение открыть казино, а тут вдруг какой-то Ио… Да, дела… – Сказал Ван Тарен разводя руки в стороны (жест, означающий одно – НЕНИС, то есть – нет никакой справедливо-сти.)
– Так, и что же дальше? – Спросил у Зу Ван Тарен. – Это не только интересно, но и ужасно занятно.
– Дело в том, – продолжал  Се, – что на кредитке у меня было всего-навсего 120 кредитов, их я и отдал, а потом…
– Так и что потом, – перебил его Алекс, – как же тебя отпустили, не заплатившего проигрыш?
– Скажем так, – собрался Зу с мыслями, – мне поверили на слово.
– Ого, – удивился Алекс, – это что-то новое…
– Видишь ли, на Ио AFT – это один из любимых каналов. – Се замялся, думая, как бы помягче выразить суть дилем-мы.
– Я очень рад. – Настороженным голосом сказал Алекс.
– В общем, я сказал им, что президент AFT, Алекс Ван Тарен, мой старый друг, и что, переговорив лично с ним, я уговорю его помочь мне справиться с этой небольшой неприятностью. – Выпалил Зу и потянулся за бокалом.
Быстрым движением Алекс перехватил бокал.
– Тебе вредно. – Сказал Алекс и залпом выпил содержимое.
Зу обречённо вздохнул.
– AFT – известная всей Галактики телекомпания, это верно, а как же Ро и его STV? Или для Ио они транслируют на другой частоте? – не унимался Ван Тарен, – Ведь пять сотен кредитов – это пять сотен кредитов!
– Что скажет МакСелтер, – продолжал Алекс, – он, ас репортерской работы, с самых низов начинал!
– Ну, понимаешь, – начал Зу, – масштаб не тот, да и всё такое прочее.
– Ага, масштаб, говоришь, не тот, – Алекс заметно повеселел, – а вот мы сейчас свяжемся по видеофону с нашим общим другом Ро и расскажем про всё такое прочие, а?
– Да ладно, Алекс, перестань ты дурачиться, я же серьёзно, дело чести, – голос Зу стал тверже, – к тому же у меня возникла ещё одна проблема…
– Две проблемы? У тебя? – Ван Тарен не верил своим ушам.
Последний раз, на сколько помнил Алекс, то, что Зу называл «проблемой», обрушилось на него несколько месяцев назад, когда он, по простоте душевной, решил в Луна-Сити закатать в пластик с трудом добытое разрешение на бластер. Тогда какой-то пьяный селенит испепелил его разрешение вместе с пластиком. На следующий день, когда Се решил подать на «фирму» в тамошний суд, её и след простыл. Пришлось Зу все круги разрешительного ада пробегать заново.
– Выкладывай, какая вторая проблема, – вздохнул Алекс и по братски положил руку на плечо Зу.
– Вторая проблема, может быть, даже похлеще первой будет, – сказал Се, нервно подёргивая плечом и облизывая пересохшие губы.
– Подожди, Се, я тебе водички принесу, – решил проявить заботу Алекс, – воды у нас много, – и тут же добавил, – пока ещё.
– Я весь внимание, – сказал Ван Тарен, когда Зу выпил полстакана.
– Такое, значит, дело. – отдышался Се, – Так получилось, что я покинул Ио на радостях, в спешке не успев прове-рить как следует данные бортового компьютера. Короче говоря, подлетая к Земле, я хотел запомнить программу возвраще-ния через гиперпространство к Ио, но, – тут Зу икнул, – не нашёл данных, до того содержавшихся в компьютере.
– Ты хочешь сказать… – Спросил Алекс шёпотом.
– Да, – закончил за него Се, – кто-то стёр астрогаторские вычисления конгруэнтности для совершения прыжка из памяти компьютера, а в книжных расчетах их нет – тогда ещё не пользовались гиперпространством для таких малых рас-стояний.
В повисшей тишине было слышно как Се вращал глазами, поминутно отрыгивая накопившиеся в желудке газы (от частого недоедания, а отчасти и от скудной корабельной пищи, у Зу наблюдался гастрит и язва двенадцатиперстной киш-ки).
– Ну и дела-а-а, – протянул Алекс, – влип по самые уши.
Зу не добро посмотрел на Ван Тарена.
– Прости, Се, – спохватился Алекс, – но положение критическое. Я думаю, что надо звонить МакСелтеру и вытас-кивать его из STV, или где он там ещё может быть.
– Ну, видишь ли, – выдохнул Се, – на STV Ро в настоящее время нет.
– Ага, значит ты все-таки наведывался к нему и он тебя отправил ко мне, не дав и кредита! Забавно!
– Да нет, не в этом дело. В общем мы с Ро были в том кабаке на Ио. Понимаешь, его оставили там как гаранта то-го, что я вернусь обратно с достаточной суммой кредитов.
Ван Тарен не мигая смотрел на уроженца сектора Сириуса. Многое было в их пестрой, насыщенной событиями жиз-ни, но такого…
Когда челюсть Ван Тарена обрела способность двигаться, а мозг – соображать, он спросил:
– Я так понимаю, что и это ещё не всё.
Едва заметно Зу улыбнулся.
– Вся проблема заключается в том, как, где, у кого взять расчетные данные, и, самое главное, в какие временные рамки надо уложиться, что бы бортовой компьютер перезагрузил расчетную таблицу конгруэнтности. В противном случае встаёт ещё одна проблема.
– ???
– Нет, я думаю, что с Ро всё будет в порядке.
– Так что же ещё тебя тревожит?
Ван Тарен смотрел на человека, который обрастал проблемами, как снежный ком, катящийся с горы.
– Видишь ли, – облизывая в очередной раз быстросохнущие губы, сказал Зу, – если я к условленному времени, а именно к двум часам ночи, по галактическому стандарту конечно, не верну долг, то последствия, боюсь, будут непоправи-мыми. И самое главное – необратимыми.
– А какими именно? – Алекс был готов услышать всё, что угодно, вплоть до того, что Се Зу решил объявить вой-ну народам Крабовидной туманности.
– Алекс, ты только не волнуйся, – попытался успокоить Ван Тарена Зу.
– Я спокоен, можешь быть уверен. Что же всё-таки будет в противном случае?
– Как бы сказать-то это, вот черт! – Зу выругался, провёл тыльной стороной ладони по сферическому покатому лбу и произнес:
– Если я не привезу долг в назначенный срок, ты лишишься AFT!
– ??????

II
В поисках выхода.

Второй раз за время разговора Ван Тарен пребывал в состоянии аффекта. Зу произнес последнюю фразу так, как будто заказывал пиво в местном пабе. Его тон был обыденным и абсолютно не выражающим эмоционального состояния говорившего. Алекс понимал, что он чего-то не понимал, но во что он категорически отказывался верить, так это в то, что он, почему-то, должен потерять телекомпанию  AFT, которую сам создал и считал поистине своим детищем, если Зу во-время не вернет проигранные в казино на заштатном спутнике деньги. Ван Тарен просто не мог связать два этих предпо-ложения воедино. Действительно, причём здесь долг космического рейнджера и его собственная, родная телекомпания, приносящая миллионные доходы.
 Прочитав по выражению лица Ван Тарена искреннее недопонимание происходящего, Зу постарался объяснить си-туацию, в которой, помимо него, оказался Ро МакСелтер.
– Понимаешь, тогда мне это казалось безобидной игрой. Даже когда я проиграл 500 кредитов и не смог их запла-тить. У Ро наличности с собой не было, он как раз на Мелиссе  приобрел кое-какое новое оборудование для студии и ист-ратил все, до последнего цента. Всё дело в том, что им показалось недостаточным присутствия Ро в качестве заложника и моего слова о близкой дружбе с тобой. Поэтому они, т.е. руководство этого казино, как бы в шутку что ли, подготовили быстренько документ, по которому ты, выступающий гарантом погашения долга в случае неуплаты оного должником, т.е. мной к указанному сроку, лишаешься всех прав на владение телекомпанией AFT. Договор вступает в силу в 02:01 по стандартно-галактическому. Если бы у меня была таблица конгруэнтности, то, заняв денег у тебя, или где-либо в другом месте, самое позднее – к 22-м часам сегодняшнего вечера, я был бы уже там. Расплатился бы со всеми имеющимися дол-гами, набрал бы выпивки и с МакСелтером вернулся тут же обратно. Но проклятые расчетные данные исчезли! Поэтому я счёл просто необходимым предупредить тебя на тот случай, если, ну…
– … если кто-нибудь около трёх часов ночи, не говоря мне ни слова, выкинет меня на улицу, в чём мать родила? – закончил за него Ван Тарен.
– В общем, примерно и так можно сказать, – неохотно отозвался Се и положил перед Алексом аккуратно свёрну-тую бумажку, – вот это, с позволения сказать, документ.
– Ван Тарен развернул долговое обязательство. Быстро пробежав глазами по основному тексту, он задержал своё внимание на подписях. Подпись Се Зу он узнал сразу, на второй же задержал свой взгляд, после чего поднял удивлённые глаза на Зу:
– Так значит хозяин этого казино не человек?..
– Ну да. Что, я тебе не  говорил? Забыл, видать. Это фризоноид с Парфенона, что в созвездии Волопаса. Понима-ешь, по той же конвенции, в Солнечной системе казино запрещено открывать именно уроженцам Земли, или обитателям нашей системы. Что же касается, скажем так, пришельцев, то здесь – полный простор для творчества, – растолковал ситуа-цию Се
– Фризоноид. Это же кремневая форма жизни, разрази тебя квазар, что же будет если они, ни с того – ни  с сего, начнут ставить свои садистские опыты, которые они называют первой доврачебной помощью, на МакСелтере? Ты об этом подумал?
– Ну, я вообще не думал, что все зайдет так далеко, – начал оправдываться Зу.
– Я так понимаю, – Алекс прервал его возлияния словесности, – что этот документ подлинный и по большей части благодоря твоему, испорченному в галактических забегаловках, уму, я могу лишиться своей компании в которую десять лет вкладывал свою душу!
– Ты все правильно понимаешь, – взорвался Се, – но если пошевелишь своими неиспорченными мозгами, то не только можешь потерять, но и потеряешь де-факто свою любимую скорлупу, набитую проводами!
Отдышавшись, Зу продолжил свое наступление:
– Пойми, Алекс, нужно во что бы то ни стало найти расчетные данные для перехода в гиперпространство. При полте без прыжка при максимальной работе двигателя на всю дорогу до Ио у нас уйдет полгода!
– Если все дело в таблице конгруэнтности, так что же ты здесь до сих пор сидишь? Подключайся к центральному компьютеру и вперед!
– Даже если это мне каким-то чудом удастся сделать, на поиск нужной программы, ее перезапись и настройку моего бортового компьютера уйдет уйма времени. Ты же знаешь, я не силен в программировании. Потому-то я и прилетел к тебе. Сосед-то твой по вилле дома?
– Анахейм, что-ли?
– Ну да, он самый. Он мне должен еще около сотни кредитов и мы с тобой знаем, что ему любой компьютер взло-мать – раз плюнуть!
– О сейчас должен со службы прибыть. Ты знаешь, он устроился таможенником на Ригель-IV и работает сутки через двое. Благодаря использованию гиперпрыжка, на дорогу он затрачивает не больше пяти часов.
– Вот, а до Ио вообще рукой подать, я за час с небольшим добрался.
– Да погоди ты со своим Ио! Кажется, кто-то приземляется, вибрацию чуешь? А ну, вставай, пойдем-ка, встретим еще одного пилота, – сказал Ван Тарен и рванулся к выходу.
Зу же не мог так быстро передвигаться. Во время одного из ежегодных турниров по триалу в классе малых яхт, про-водимых на восьмой планете Бетельгейзе, Джампере, Се выпал из яхты на одном из поворотов и повредил ступню правой ноги. Да еще до прибытия помощи пришлось около трех часов (джамперовских) подождать в холодном снегу. Диагноз врача был неумолим – ревматизм и воспаление седалищного нерва. В следующем триале Зу уже не участвовал.
С трудом заставляя онемевшие конечности двигаться Зу, вслед за Ван Тареном, вышел на улицу. На соседней лу-жайке только что совершил посадку видавший виды FIAT-01, который и яхтой-то нельзя было назвать. Так Себе, летающее недоразумение. Вручную откинув трап (ни о какой автоматике не могло быть и речи), из проема двери показалась фигура человека. Не коснувшись ногами трапа, он помахал рукой Алексу и Се, и крикнул:
– Хэй, амиго!


                III
                Бывший патрульный

Анахейм Хаким-Заде Аль Бабайа, а именно он и был тем человеком, который только что вернулся на летающей раз-валине из глубин космоса, протянул Ван Тарену и Зу руку и расплылся в довольной улыбке.
Анахейм в течении долгих лет был соседом Ван Тарена по вилле и они относительно хорошо знали друг друга и до-вольно хорошо ладили между собой. Несколько странное имя было дано мальчику при рождении, прямо скажем – не хри-стианское, но учитывая то, что все предки по отцовской линии были подданными Великой Османской Империи, то все становилось на свои места. Это был молодой человек лет тридцати, с правильными чертами лица, темный, как и подобает уроженцу юга, кожей, прямыми черными волосами со все увеличивающейся пролысиной («оставил на чужих подушках» – любил говаривать он), в меру упитанный, среднего роста. Некогда белые зубы, которыми одарила его природа, от чрезмер-ного курения пожелтели и на них все чаще угадывались черные червоточины кариесоидных бактерий.
После службы в Галактических Вооруженных Силах, а ее он проходил на Марсе и был оператором гипер-связи, Аль Бабайа завербовался в Звездный Патруль и пять лет наводил ужас на пилотов, бороздящих близлежащие секторы галакти-ки. О его службе в Патруле ходили легенды. Рассказывали, что во время очередной операции по задержанию опасного пре-ступника, Анахейм остановил яхту, которую пилотировал его отец, тоже Анахейм, но Фарух-Задэ, и досконально осмотрел посудину, предварительно проверив удостоверение пилота и регистрационные сопроводительные документы на управляе-мое средство. На пятом году службы в Патруле Аль Бабайа, что называется «зарвался». Пытаясь оформить документы на легкие крейсера типа «Galaxy Cruiser» в обход Галактической Регистрационной Комиссии, был схвачен с поличным и, чу-дом избежав суда, уволен из Звездного Патруля без дальнейшего восстановления.
Немаловажной деталью его жизни было и то, что в свои почто тридцать лет он все еще был холостяком. И не мудре-но. Имея такую незаурядную внешность, проникновенный голос Алена Делона и словарный запас философов древности, он, без труда, мог в любой точке пространства познакомиться, а через небольшой промежуток времени и затащить в по-стель любую особь женского пола, которая имела неосторожность откликнуться или ответить ему более или менее по дру-жески. Но по-настоящему он любил только одну женщину. Хелен Киммер, венерианка, работающая в таможенной службе галактического контроля. Они познакомились, когда Анахейм работал в Звездном Патруле, обслуживая трассу «Земля – Венера». И по сей день частенько можно было видеть рядом с его виллой яхту высшего класса «Mark II/II» с венериански-ми «трехсотыми» номерами.
– Ни дня без приключений в этом доме, – невесело резюмировал Аль Бабайа только что обрисованную Ван Таре-ном и Зу картину, – безвыходных ситуаций не бывает, – уже более весело добавил он.
– Так что же нам делать? – спросил Алекс
– Собирай вещи, готовься к передаче телекомпании, – без тени улыбки сказал Анахейм и, секундой позже, доба-вил, – шутка!
– Сам турок и шутки у тебя… – вскипел  Ван Тарен.
Аль Бабайа громко рассмеялся. Ему было весело, когда Алекс выходил из себя в нахлынувшем приступе бешенства.
– Ну, ладно, – отрезал Анахейм, и всем стало ясно, что бывший гиперсвязист и Звездный Патрульный, а ныне компьютерщик-самоучка, берется за это почти безнадежное дело, – начнем-с!
В полнейшей  тишине (слышалось только мерно посапывание Зу – отдых на любимой планете Се – Шинен Гоу, в со-звездии «Волосы Вероники», а именно купание, не прошел даром. В итоге – полипы в носоглотке, проще говоря, гаймо-рит), Аль Бабайа уселся перед компьютером и нажатием кнопки включил его. Набрав нужную идентификационную кодировочную формулу, вошел в Галактический Интернет, и погрузился в мириады цифр, схем и текстов на всевозможных языках, в поисках нужной таблицы конгруэнтности для перехода в гиперпространство при перелете к спутнику Юпитера Ио, который был почти в два раза больше старушки Земли…




IV
Заложник
 
Примерно в это же самое время, если учитывать, что оно всегда и везде постоянно и не распространяется как свет, а появляется сразу во всей вселенной, в казино с поэтическим названием «Star Dust»   на спутнике Юпитера Ио, сидел моло-дой человек лет 24 – 25-ти и с чувством преисполненного достоинства доканчивал третью бутылку «Джека Дэниэлса». От иноземной выпивки, коей так восхищался Зу, МакСелтер тут же отказался, увидев, как на его глазах некое головоногое мыслящее существо, влив в себя добрую порцию жидкости зеленоватого цвета, приказало долго жить, предварительно вы-делив в пространство черноватый газ высокой концентрации и плотности со специфическим запахом. По прошествии трех с небольшим часов, когда всевозможные кондиционеры работали на полную мощность, а тело бедняги давно увезла «ско-рая», в воздухе, казалось, навсегда останется хоть один моль этого вещества.
Казино и бар, расположенный непосредственно перед игровым залом, были оборудованы по последнему слову га-лактической техники и последнему писку галактической моды. Ро МакСелтер сидел за резным столом из дерева, привезен-ного из созвездия Кассиопеи. На одной из заштатных планет этой звездной системы росли деревья, называемые «чебекланами», которые, после специальной и длительной обработки, могли на ментальном уровне общаться с разумными существами. Поэтому, даже одиноким посетителям не было скучно. Столы рассказывали, мысленно конечно, сидящим за ними о приключениях тех или иных существ, которые сидели за ними прежде.
Поминутно Ро шевелил густыми бровями, что говорило о высшей степени одухотворенности, пронзительным взгля-дом обводил присутствующих. За соседним столом цефалопоид на эсперанто объяснял чикитийцу прелести пиницилино-вого стрихнина, как лучшего средства против похмелья с утра. В дальнем углу зала молодая оркулианка, качая в такт музыке зеленоватой головой, бросала на МакСелтера томные взгляды. Ро посмотрел на нее из подлобья, не удержавшись, показал ей свой язык и в сердцах плюнул в пепельницу. В такие минуты он всегда вспоминал свою безответветную любовь – Джину Мэйджор, симпатичную еврейку с безупречными формами и характерным изгибом носа. Ему хотелось плакать, когда он думал о том, что она предается любовным утехам с каким-нибудь хемулем, а он, президент телекомпании STV, сидит в барах и галлонами поглощает спиртное. Но он находил в себе силы на время забывать о ее существовании и преда-ваться разврату с девицей легкого поведения, известной на Земле как Натали Анклининфит . Наматывал какую-нибудь бо-лячку, глотал пачками проверенный «бисептол – 2600», потом снова предавался разврату и опять же лечился. Это уже входило у него в привычку, причем патологическую.
 С нагловатой ухмылкой на ящероподобном лице к Ро неуклюже продвигался официант-фризоноид. Выглядел он ужасно, двигался отвратительно, говорил мерзко. Клюватый рот сильно искажал эсперанто и, только изрядно набравшись, можно было общаться с ним на равных. Рядом с левым ухом у МакСелтера раздался сигнал, напоминающий попискивание мыши. В золотую серьгу, которую Ро носил в левом ухе, небезызвестный кустарь-электронщик Юджин Смолхэд  встроил датчик, улавливающий приближение негуманоидов за пять метров. На Земле это было забавным, здесь же, на Ио, где сплошь и рядом сновали чудовища из детских кошмаров, МакСелтер не раз вспомнил горе-изобретателя крепким словцом.
– Будете еще что-нибудь заказывать, сэр? – на скверном эсперанто произнес подошедший фризоноид.
Ро невольно отшатнулся:
– Спасибо, наверное, нет. Что-то аппетит пропал.
– Не надо стесняться, у вас здесь открыт кредит, – официант скорчил гримасу, напоминающую улыбку и продол-жил, – есть ваши любимые эскалопы с кровью, лобстеры в соусе по-дюссельдорфски и бездышечки необжаренные.
– Простите, а что значит «необжаренные»? – решил спросить Ро.
– Это значит сваренные в крутую, – ответил фризоноид.
МакСелтер едва заметно поморщился. Он не знал, да и знать не хотел, кто они, собственно, такие, эти необжаренные бездышечки, но с момента отлета Зу прошло около пяти часов и совсем не мешало бы перекусить
– Хорошо, – подумав минуту сказал Ро, – принесите мне эскалопы, моллюска давайте и, если можно, картофель «фри», ну, хоть самую малость, ну что вам жалко что-ли? – МакСелтер умоляюще посмотрел на официанта.
Фризоноид по затуманенным глазам Ро понял, что землянин жить не может без картофеля «фри».
– Будет сделано, сэр, – сдержанно ответил официант и, дернув головой, заменяя этим движением поклон, отошел от стола.
– Да, – крикнул вдогонку Ро, – запишите все это на наш э-э-э… кредит и принесите еще одну бутылку «Джека Дэ-ниэлса»!
В баре играла музыка, если музыкой можно было назвать этот хаотичный набор ритмов в компьютерном исполне-нии. Ро любил и довольно сносно играл на давно забытом инструменте древних – гитаре.
Через минуту ему принесли заказ и МакСелтер, не медля боле, принялся за трапезу. Еда действительно была аппе-титной, и Ро с удовольствием поглощал ее, сдабривая все хорошей порцией старого доброго виски.
– Простите, я, конечно, извиняюсь.
Ро оторвался от еды и посмотрел на говорившего. Это был изрядно выпивший цефалопоид, который оставил своего друга-чикитийца спящим за столом, а сам, дефилируя между столиками, добрался до МакСелтера.
– Вы случайно не знаете, сколько ангелов может уместиться на головочной булавке, ой, – он икнул и продолжил, – на булавочной головке?
– О! Это очень интересный, а главное своевременный вопрос, – отложив вилку в сторону начал Ро, – но, видите ли, в чем дело: последних полторы тысячи лет никто в глаза живого ангела не видел, как ни старался. Чертей  видывал, с великого перепоя, правда…
– Вот и я говорю, – не дав докончить Ро свою мысль, сказал цефалопоид, – что с похмелья лучшее средство – это пиницилиновый стрихнин.
Он начал хлопать себя по уже вывернутым карманам в поисках этой отравы. Цефалопоид уже забыл о своем вопро-се, заданном МакСелтеру, и с не меньшим интересом разглядывал свои пустые карманы, как будто впервые их видел.
МакСелтера это настолько позабавило, что на мгновение он даже забыл о попискивании возле уха. Моргнув второй парой век, что означало заметную усталость, цефалопоид, отсалютовав Ро, вяло поплелся к своему столику.
МакСелтеру до чертиков надоели звуки вселенского хаоса, выполняющие в «Звездной Пыли» роль музыкального сопровождения. По издревле заведенной привычке Ро, щелкнув двумя пальцами, подозвал к себе официанта. Фризоноид не заставил себя долго ждать.
– Послушайте, милейший, – обратился Ро к официанту, старательно выговаривая слова на эсперанто, – а нет ли у вас чего-нибудь другого, в смысле музыки?
– О, сэр! Возможности имеющихся у нас галаксомузотронов по истине безграничны, – скрипучим голосом произ-нес фризоноид.
– Я не сомневаюсь, – сухо отрезал Ро, – но, за почти шесть часов, что я нахожусь, скажем так, в этом заведении, они мне порядком надоели.
– Попробуйте пообщаться мысленно со столешницей, – посоветовал официант.
– Его только позавчера поставили, он сам-то толком ничего не знает, – отклонил предложение МакСелтер. – А да-вайте сделаем вот что. В вашем достопочтимом казино, случайно, ни где не завалялась где-нибудь на складе обыкновенная шестиструнная гитара?
– Простите? – безобразная физиономия фризоноида изобразила искреннее удивление.
– Ну, гитара, понимаете, – начал объяснять Ро, – инструмент такой, струны на нем.
– А-а-а, – попытался улыбнуться официант, – габахей!
– Что габахей? – настала очередь удивляться Ро.
– Так называется этот инструмент на нашем языке. Вообще-то, его полное название – габбагаббахей.
– Вот как? – изумился Ро, – И что же это означает?
– Ну, дословный перевод примерно таков: «Сон, вызванный полетом шипокрыла вокруг артишока за квадратный корень из трех секунд до пробуждения», выпалил фризоноид.
– Потрясающе! – воскликнул МакСелтер.
– Ну, так есть у вас этот самый габахей, тьфу ты, гитара, то бишь?
– Я даже не когда не слышал, как на ней играют, да и зачем это нужно, когда есть музотроны?! – сказал фризоно-ид, – Но если это так важно для Вас, я узнаю что-нибудь у бартендера.
– Сделайте милость, – Ро придал голосу просящие нотки
Когда официант ушел, Ро достал сигарету из пачки «Galactic Marlboro», и, прикурив от «Zippo», с которым не рас-ставался ни на минуту, блаженно развалился в кресле, ожидая результатов поиска гитары фризоноидами.


                На Ио!

– И так, – сказал Аль Бабайа, отрывая через полтора часа свой взгляд от монитора, – я думаю, что это есть та са-мая таблица конгруэнтности для гиперпространства, во всяком случае очень похоже.
– Очень похоже? – переспросил Се, – Если мы вынырнем из гиперпространства слишком рано, то нам придется в лучшем случае еще месяц добираться до Ио, а если в расчетах будет погрешность больше допустимой хоть на одну деся-тую, то мы вообще окажемся за пределами Солнечной системы. На обратный перерасчет и проверку данных уйдет уйма времени.
– Да, в результате чего я могу попрощаться с AFT навсегда, а Ро, погостив в «Звездной Пыли» благополучно вер-нется домой.
– Ладно вам, что вы отходную раньше времени затянули, – бодро сказал Анахейм, – кто не рискует, тот не пьет шампанского! Таблица конгруэнтных чисел у нас есть. У меня еще остались былые астрогаторские навыки, так что, думаю, с Божьей помощью все пройдет как нельзя лучше. Нет, что не говори, ловко вас кинули! Молодцы ребята, не промах.
– Не нас, а его, – Алекс ткнул в грудь Зу.
– Нет, мои дорогие, – похлопав Алекса по плечу, сказал Анахейм, – на этот раз вас и только вас, сэр!
– В таком случае, я хочу иметь гарантии, если получится так, что мы не успеем к назначенному часу, и я все-таки лишусь телекомпании. Что ты, Се, можешь мне предложить в замен AFT, если я ее по твоей милости потеряю? – спросил Ван Тарен.
– Ну, ты знаешь, у меня есть загородная вилла недалеко от сюда. Правда недостроенная немного, но зато гораздо больше твоей, тем более, что все расходы по ее доработке я возьму на себя.
– Так-так. Ну что ж, все это, конечно, не плохо, но как же аппаратура, право на трансляцию и все такое прочее!
– На счет студийной техники можно не волноваться. Я думаю Ро отдаст тебе оборудование, купленную на Мелис-се. Вместе же играли, как никак. А право на трансляцию ты уж как-нибудь выбьешь, все-таки ты Алекс Ван Тарен и связи у тебя в Galactic Television Controls есть, ответил Зу.
После минутного размышления Ван Тарен сказал:
– Ну, в таком случае, можно так уж и не торопиться.
– Нет уж, – оборвал Алекса Се, – давайте поторопимся. Что-то мне не охота без родового поместья оставлять бу-дущих наследников.
– А что, – возразил Алекс, – пусть знают, каким нерадивым рейнджером был их предок.
– Ну все, хватит перепалок, – прервал их спор Анахейм, – астрогаторские таблицы готовы. Да и Ро забрать не ме-шало бы, а то озвереет среди чудищ. Кстати, на ком полетим?
– На «Мазде», конечно, – отозвался Зу, и все трое проследовали к рвущейся в космос яхте.
– Я поведу, если вы, сэр, не возражаете, – обращаясь к Зу, сказал Аль Бабайа, усаживаясь в кресло пилота.
– Конечно, конечно, – тут же согласился Зу.
В его планы явно не входило управление яхтой в такой неопределенной ситуации, и он с радостью снял с себя эту ответственность.
Пока Зу и Ван Тарен стояли возле яхты, Анахейм перепрограммировал бортовой компьютер.
– Ну что, Се, – обратился Алекс к другу, – что ни говори, а «косяк» ты спорол неимоверный. Так что выбирай: морда или пузо?
Ван Тарен надеялся, что Зу скажет «пузо», и, легонько стукнув по нему кулаком, «разборку» прекратили бы. Но Се был истинным космическим рейнджером и тертым галактическим калачом.
Тяжело вздохнув и почесав правой рукой затылок, он произнес:
– Голова!
Ван Тарену пришлось минут десять приноравливаться, чтобы ударить в область головы Зу, при этом не повредив уши. После того, как процедура «избиения» была закончена, Зу с Ван Тареном заняли пассажирские места в салоне яхты.
– «Поехали!» – подражая первому космонавту планеты Земля, сказал Аль Бабайа.
«Mazda» плавно оторвалась от земли и понеслась на встречу космосу.
– Тяжеловато было перенастроить программу в твоем компьютере, Се, – сказал Анахейм, – я из Галактического Интернета скачал ее на Фортране, а у тебя все на Ассемблере. Но я его все равно сделал, ха – ха!
Ван Тарен хмыкнул, его всегда раздражало занос¬чиво пренебрежи¬тельное отношение Аль Бабайа к окружающим.
Тот быстро взглянул на Алекса. В глазах Анахейма плясали демонические огоньки.
– Это ты просто завидуешь мне! Потому, что я умный, я красивый, и меня женщины любят!
Ван Тарену хотелось свернуть ему шею, но Анахейм и ему был должен сто кредитов, да и астрогатором он был не-плохим, так что приходилось мысленно обрушивать проклятия на «галактического бабника».
Пройдя плотные слои земной атмосферы, «Mazda» врезалась в вечную черноту Вселенной, нарушаемую лишь не-мым блеском холодных звезд.
– Ух ты, как темно! – удивился Анахейм.
– А ты фары включи, – посоветовал Се.
– Так, шутки в сторону, – начал Аль Бабайа, – через полминуты входим в гиперпространство. Все вы пилотирова-ли подобные «джонки», так что вам объяснять не надо, что страшного ничего не произойдет. Так. Расчеты в норме. До прыжка десять секунд. Приготовились… Есть!
По началу ничего не произошло, но через секунду – другую пространство наслоилось друг на друга, и звезды в бе-шеном ритме сорвались с насиженных мест.
Яхта среднего класса «Cosmo» вошла в гиперпространство, что бы через час появиться на орбите спутника Юпитера – Ио…

                VI
                Заложник – 2

«Ну где же это Зу, в конце то концов! – думал МакСелтер, сидя за тем же столиком в «Звездной Пыли», – И зачем я согласился «на минутку» заскочить в новый бар? Купил новое оборудование – и домой, на Землю! Так нет же, поддался уговорам этого космопроходимца! Да если бы я в прошлый раз, когда покупал аппаратуру у мелкооптового торговца, по-смотрел, что она рассчитана на нестандартное напряжение в 110v, а не на 220v, как везде, то я бы вообще никуда бы не по-летел. А так сунул в розетку эту хренятину, а оно возьми и задымись. Такие «бабки» прахом пошли!».
Он в сердцах двинул по столу кулаком.
«Осторожней, не сломайте лучезапястный сустав!» – раздалось в мозгу у Ро.
– А а а, это ты, свежевыделанная древесина, – улыбнулся МакСелтер, – значит, ты подслушивал?! Вот, значит, в каких целях вас используют  – шпионаж! А это, между прочим, наказуемо Галактическим Сводом Законов!
«Ну, не надо все так превратно понимать! Я же не виновато, что наделено разумом, причем на два порядка выше, чем у Вас!».
– Ах ты, рухлядь антикварная, растопка в камине моих предков, – взорвался МакСелтер, – живо уйди с этой часто-ты!
«Ну вот, и Вы обиделись, – вздохнуло мысленно чебеклановое дерево, – а зря, я мог Вам пригодиться. Я то знаю, что инструмент, который так Вам нужен, имеется в этом заведении. У меня с ним ментальная связь, правда слабая. Но, ес-ли Вам это уже не нужно, то я молчу…»
– Инструмент? – встрепенулся Ро, – Гитара? Эй, как тебя, высокоразвитый мозг, отзовись!
Но стол молчал. Его разум был намного старше, чем у землян, и поэтому он сознавал свое превосходство.
В сердцах Ро выругался матом на староанглийском и заглотнул очередную порцию виски.
В дальнем конце зала показался официант с двумя фризоноидами, шедшими рядом. В одном из них Ро узнал управ-ляющего «Звездной Пыли», который подписывал долговое обязательство с Се Зу. В трехпалой лапе официант нес нечто, издалека напоминающее футляр гитары.
– Мистер МакСелтер, – произнес скрипучим голосом управляющий, когда троица подошла к столику Ро. – Разре-шите представиться, я – Думийон Оух Сярт, управляющий этим заведением, как Вы уже, наверное, поняли.
– Очень приятно, – отозвался Ро. – Как Вы узнали мое имя, позвольте спросить?
– Не подумайте, что мы какие то варвары. У нас все, во всяком случае большинство, поклонники галаксовидения и, в частности, вашей телекомпании STV.
Ро довольно ухмыльнулся и его брови описали выразительную синусоиду.
– Мы слышали, – продолжал Сярт, – что вы искали инструмент древних «габахей», или, как называется она у вас, гитару. Этот артефакт ушедшей давным давно эпохи хранится моим кланом много веков, со времен первого контакта зем-лян с моей расой.
С этими словами он открыл футляр.
МакСелтер заглянул внутрь. Там лежала акустическая гитара «YAMAHA» с золотыми струнами. Руки Ро инстинк-тивно потянулись к ней. В тот же миг фризоноид захлопнул футляр.
– Человек, оставивший нам этот инструмент, – продолжал Сярт, – сказал, чтобы мы передали его в руки тому, кто скажет порядок настройки гитары. Сможете ли Вы, сэр, сделать это?
– Нет ничего проще, – отозвался Ро. – Итак, первая струна настраивается в унисон с камертоном ЛЯ, 440Гц, вто-рая струна, прижатая на пятом ладу, настраивается в унисон с открытой первой. Третья струна, прижатая на четвертом ла-ду – с открытой второй.
Так МакСелтер, закрыв глаза, в точности назвал порядок настройки инструмента.
Фризоноиды переглянулись.
– Да, Вы тот самый человек, которому мы можем передать эту гитару. На время, правда. Что Вы, кстати, хотите с ней делать? – спросил Сярт.
– Да, собственно, ничего, просто играть.
И с этими словами Ро бережно взял в руки гитару. Минут пять пальцы привыкали к деревянному грифу. Попутно Ро настраивал веками не трогаемый инструмент. Он понимал, что держит в руках антикварную вещь, можно сказать – рари-тет, и от этого сердце Ро бешено колотилось.
– Готово, – наконец сказал МакСелтер и обратился к управляющему. – Будьте добры, выключите музотроны.
Сярт подал знак и музыка в заведении прекратилась. За столиками послышались недовольные голоса.
Ро взял аккорд. Мажорное трезвучие наполнило зал и голоса тут же стихли. Потом еще один и еще. И, наконец во-одушевившись, заиграл давно забытую песню некогда популярной группы ХХ века «The Cranberries» – «Zombie».
– Another head hangs lowly… – неслось по звенящей тишине зала.
Находившиеся в этот момент в баре посетители мигом забыли обо всем и во все глаза смотрели но Ро и слушали, стараясь не пропустить ни одного слова, ни одной ноты. Даже из игорного зала потянулась удивленная толпа.
Ро кончил играть и петь. Несколько секунд никто не шелохнулся, а потом зал взорвался аплодисментами и криками на эсперанто: «Bravo! Bravissimo!»
Почувствовав себя уверенней, МакСелтер затянул еще более древнюю и забытую песню «The House Of The Rising Sun», группы «Animals».
Толпа неистовствовала. Одни визжали от восторга, другие плакали от радости. Многие из них даже и не догадыва-лись, что музыку может играть человек, а не машина.
На минорном аккорде Ро завершил песню. Тут же к нему бросился Сярт, управляющий «Звездной Пылью».
– Гениально! – сказал он. – Оставайтесь, будете гениальным галаредким габбагаббахейщиком планеты!
Со всех сторон были слышны возгласы: «Пусть еще сыграет! Музыку живую хотим!»
Кто то кинул на стол перед МакСелтером 50 кредитов, кто то – 100.
Сярт, посмотрев в глаза Ро, серьезно сказал:
– Если Вы отыграете еще час на этом инструменте, я порву на мелкие кусочки долговое обязательство и выделю яхту для Вашей доставки домой.
Ро насупился.
– Хорошо! Я отыграю, но сначала порвите расписку о долге, а от сюда я все равно не уеду, пока за мной не приле-тят! – решительно сказал он.
– Ну что ж, по рукам, – сказал Сярт и протянул Ро свою лапу.
МакСелтер пожал ее и про себя отметил, что не такие уж эти фризоноиды и противные. Тут же долговое обязатель-ство было порвано и преданно кремации.
Ро довольно ухмыльнулся, выпил очередную порцию виски и, в конец обнаглев, запел:
– Пожилой строитель мудрый…
Зал буквально взорвался. Девчушка оркулианка, строившая глазки Ро, забилась в экстазе и ее друг хемуль со злове-щей улыбкой – мол, знай б#ядь наших, наклонился над ней и что то пролаял на ухо. Цефалопоид, предлагавший на утро пинициллиновый стрихнин, пытался даже пригласить даму на танец. Получив отказ, он принялся вместе со всеми подвы-вать под музыку.
Воодушевленный своим успехом, МакСелтер не мог видеть, как телекамеры, обслуживающие бар и казино, сфоку-сировали на нем все свое внимание. По приказу Сярта велась трансляция этого импровизированного концерта на весь Ио и ближайшие заселенные спутники Юпитера. Более миллиарда человеческих и негуманоидных существ прильнуло к своим телевизорам. Они заново постигали природу живого звука…

                VII
                Повод

«Cosmo» вынырнула из гиперпространства. Бортовой компьютер показывал время 23:02 по СГ . Но надежды на таймер, установленный в «Мазде» было мало, так как часто он показывал цифры совершенно отличающиеся от действи-тельности. Ван Тарен посмотрел на свои часы. На это раз часы были абсолютно согласны с цифрами на компьютере.
– Ничего не скажешь, красиво, – отозвался Аль Бабайа, переводя яхту на ручное управление.
«Mazda» появилась аккурат в заданной точке, у самой орбиты Ио. Взору открывалась потрясающая панорама. Ги-гантский шар Юпитера, окутанный газовыми облаками, величественно покоился в пространстве. Ио и еще два спутника были на его видимой стороне. Крохотными карликами выглядели они по сравнению с исполином, удерживающим их с На-чала Времен.
– Что то здесь тихо уж очень, – сказал Зу, настраивая связь. – В прошлый раз, только мы появились на орбите Ио, нам тут же передали запрос.
Помехи на экране, по мере сближения со спутником, все чаще заменялись изображением, хоть и неустойчивым.
Наконец троица, сидящая в яхте, смогла разглядеть изображение, передаваемое в эфир.
– Вот те на! – воскликнул Анахейм. – Это же Ро!
У всех отвисли челюсти. «Заложник» сидел в баре на стуле и на старинном инструменте играл какую то песню.
– Он что, концерт по заявкам решил сделать, что ли? – недоумевал Се. – А может, они его пытали и заставили си-лой? Слышите, как он мерзко поет?
– Да он всегда так поет, – отозвался Аль Бабайа, – почти.
– Х#й, г#вно и муравей… – неслось из динамиков.
Помимо звуков гитары и голоса, слышался дикий рев толпы.
– Так, по-видимому, запрашивать нас не будут, – сказал Анахейм. – значит надо садиться инкогнито и, чем быст-рее, тем лучше.
И с этими словами он рванул штурвал на себя. «Cosmo», взвыв двигателями, плавно пошла на сближение с Ио.
Было без четверти час ночи по СГ, когда Ван Тарен, Зу и Аль Бабайа вошли в «Звездную Пыль».
С трудом пробившись через неистовствующую толпу, Ван Тарен подошел к стойке бара. Се глазами искал Сярта, управляющего заведением. В этом хаосе вообще было трудно что либо разобрать.
Наконец, доиграв очередную песню, Ро отложил в сторону гитару.
– Все, – сказал он, – час прошел, концерт окончен. Я больше не могу.
Он показал фризоноиду-официанту свои пальцы.
– Вы потрясающе играли, мистер МакСелтер, – сказал подошедший Сярт, – огромное Вам спасибо!
– Господин Сярт, вот и я, – сказал Се Зу, увидев управляющего рядом с Ро.
– Ну наконец то, Се! – обрадовался Ро. – Я уже и не чаял тебя увидеть! О, так с тобой еще Алекс с Анахеймом прибыли, здорово!
– Вы прилетели? – несколько удивился управляющий. – Странно. Впрочем, это уже не важно.
– Позвольте! Как это не важно? – вспылил Зу. – Значит, вы не надеялись увидеть меня здесь, во всяком случае, так скоро, да? Значит, мой проигрыш и долговое обязательство были подстроены! И таблица конгруэнтности была извлечена из компьютера по вашему приказу!
– Довольно обвинений, мистер Зу, –  спокойно ответил фризоноид. – Мы с Вами взрослые люди и каждый зани-мается своим делом. Да, это все наших рук дело. Наших, потому, что мы, фризоноиды, по природе своей – кидалы! И это для нас, как игра. Скажем, некая необходимость, как для вашей расы – умываться, чистить зубы по утрам. Мы бы все равно отдали Вашему другу его компанию, нам то она на что? Мы не мастера эфира, как вы, люди. А теперь, я не только не забе-ру телекомпанию мистера Ван Тарена, но еще и не возьму с Вас ни кредита за проигрыш!
– Это еще почему? – вновь удивился Се.
– Потому, что мистер МакСелтер оказал всем нам неоценимую услугу – он играл и пел на инструменте древних. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы.
– Представляю, – буркнул Зу.
Подошли Алекс и Анахейм. Они шумно поздоровались с Ро, который любезно представил их фризоноидам.
– Добро пожаловать в «Звездную Пыль», господа, – проскрипел Сярт, – лучшую выпивку и лучшую закуску моим новым друзьям!
– Вы позволите мне сыграть что нибудь на это инструменте? – осведомился Ван Тарен.
– Как, и Вы тоже? – изумленно спросил управляющий.
– Да, немного, – ответил Алекс.
Сярт вопросительно посмотрел на Ро.
– Он знает, – ответил тот, понимая, что имел в виду фризоноид.
Принесли выпивку и снедь. Зу мгновенно накинулся на принесенное.
– С утра не евши, не пивши, – пожаловался вслух он.
Ван Тарен взял гитару, провел рукой по струнам и запел «Бабье лето». Ро изогнул в недовольстве брови, Зу поперх-нулся лобстером, но продавил застрявшее доброй порцией виски. Анахейму было все равно – он «клеил» оркулианку.
Толпа в «Звездной Пыли» зашлась визгами восторга.
– Габахей, – вздохнул управляющий и, смахнув слезу, подкатившуюся к третьей ноздре, закурил предложенную МакСелтером сигарету.
– Вот и повод напиться, – сказал радостно Ро, наблюдая, как стакан наполняется старым добрым «Джеком Дэни-елсом».
– Транс цен ден тально, – тут же отозвался Зу.
Ро подмигнул ему, сделал резкий выдох… и немедленно выпил…

                The end

                Август. 1998 год.