Легенда о черном камне

Эта история произошла в давние времена, когда люди верили в грань между добром и злом, объясняли атмосферные явления божественным гневом и вешали над порогом гирлянды чеснока, чтобы уберечь себя от нежити. А впрочем - впрочем, они ничем не отличались от нас.
Ее дом стоял на самой окраине маленького городка. Она шила богатые наряды для чопорных и надменных дам, украшая кружевным узором синий бархат платьев. Она была угрюма и не любила сплетен о пышности царского двора и о том, где ночевала дочь трактирщика в субботнюю ночь. А была она в меру испорченной и в меру доброй, в меру невинной и в меру развратной - она была обычной стареющей женщиной. Она отвергла своих поклонников, потому что они говорили о заработках и дешевом веселье ярмарок, а от их рук пахло лошадиным потом - а со временем поклонников у нее не осталось. По вечерам она бродила по близлежащему лесу и собирала полынь - она любила варить колдовские зелья, которые никому не помогали и никому не наносили вреда. А по ночам ей снился черный камень. Он мерцал переливающимся блеском и манил острыми гранями, за которыми ей виделись разгадки тайн бытия. Во сне она брала камень в руки и преображалась - она становилась эфемерной, как лунный луч, а за спиной вырастали радужные крылья. Она брала камень и взлетала в воздух, парящая, невесомая и прекрасная. Она освещала дороги заблудившихся странников и хижины отшельников. А утром она просыпалась. Этот сон ей снился на протяжении двадцати лет.
Однажды она возвращалась со своей одинокой прогулки и заглянула в уличную таверну - она любила поболтать с женой трактирщика за кружкой сидра, а потом молча сидеть, пристально вглядываясь в рыжее пламя огня, пляшущего в камине. Обычно с ней никто не заговаривал, так как ее не замечали. Но в этот вечер к ней подсел незнакомец.
- Я знаю, что тебе снится, - сказал он.
- Откуда? - удивилась она.
- Я умею читать чужие сны, и я могу тебе дать то, что ты хочешь.
Она внимательно посмотрела в его глаза - обычно она угадывала мысли людей по глазам - и порочные, и пошлые, и возвышенные. В этот раз она не угадала ничего и увидела только сияющую пустоту.
- Если ты можешь дать мне то, что я хочу, мне больше нечего желать.
- Я дам тебе твой камень, женщина. Но взамен ты должна отдать мне свою душу.
- Кому нужна моя душа? - удивилась она. - Я хотела делать добро, но его никто не почувствовал, я хотела делать зло, но была бессильна. Зачем тебе моя обожженная и сухая душа?
- Ты не понимаешь, - улыбнулся он, но его глаза оставались пустыми.- Мне холодно, и чужие души согревают меня. Меня согревает восторг и боль, хотя бы на секунду. Поэтому для меня это стоящая сделка. Мне нужна человеческая душа.
- Даже моя?
- Даже твоя.
Женщина замолчала и вслушалась в стук дождя, барабанившего по запыленному окну таверны. Она ждала предостережения или же знамения, но она не слышала ничего, кроме дождя. Даже голоса постояльцев таверны затихли и растворились в тишине.
- Хорошо, - сказала она. - Мне и самой ненужна моя душа, если я получу свое желание. - Она протянула руку, и зябкое дуновение ветра коснулось пальцев незнакомца. Он улыбнулся и убрал руку в карман. Она выжидающе смотрела на него - незнакомец быстро встал и пошел по направлению к двери. Женщина побежала за ним.
- А как же мое желание? - закричала она. Ничего не отвечая, он молча шел вперед, неслышно ступая по старым камням мостовой и приближаясь к городским воротам. Она долго бежала за ним, сбивая ноги в кровь, падая и оступаясь на своем пути. Она догнала его на перекрестке, где буквы на указателях были стерты временем.
- Чего ты хочешь, женщина? - обернулся он.
- Ты обещал исполнить мое желание.
Он холодно поглядел на нее:
- Я вижу тебя в первый раз в жизни.
Незнакомец ускорил шаг, но женщина продолжала бежать следом. Она опять догнала его.
- Я пошутил с тобой, женщина. У меня нет камня.
- Но ты обещал! - закричала она, цепляясь руками за края его одежды.
Он долго смотрел на нее, в его холодных глазах мелькнула жалость.
- Забери свою душу, женщина, она меня уже достаточно согрела, и я могу вернуть ее тебе. У меня нет камня. Ступай домой.
В беспамятстве она бросилась на колени.
- Я не хочу своей души, я хочу исполнения твоего обещания. Ты обещал мне черный камень, камень, о котором я грежу вот уже двадцать лет. Если хочешь, возьми и мое сердце, но отдай мне обещанное!
Незнакомец медленно улыбнулся.
- Твое сердце? А почему ты решила, что оно у тебя еще есть? Впрочем, раз тебе так нужен твой камень - забери его у меня.
Он взял ее за руку, и она почувствовала ледяной холод, струящийся по ее воспаленным венам. Земля содрогнулась, и женщина провалилась в потоки струящейся лавы, сокрушающей все на своем пути. Ее долго несли кипящие потоки водоворота, затягивая все глубже к сердцевине земли. В ушах звенел смех незнакомца.
Наконец волны принесли ее к берегу лесного озера. Женщина вышла на землю и долго смотрела на свои черные, обугленные руки, сжатые в кулаки. Только спустя какое-то время она поняла, что в ее ладони что-то есть и разжала пальцы. На ее ладони лежал черный камень. Солнечные лучи пробились сквозь облака и озарили его - это был осколок бутылочного стекла. Она опустила руку - стекляшка упала на землю и долго катилась, звеня в лесной тишине. Женщина поправила застежку плаща и пошла вперед, не оглядываясь.