Настоящая жестокость

- Сволочь ты, - с улыбкой протянул Брокк, как-то даже любовно поглаживая по голове избитого им человека.
Эта его искренняя, открытая улыбка совсем не вязалась с застывшей в глазах яростью.
Брокк наподдал ногой в живот лежащему. Наемники дружно загоготали. Их щербатые оскалы производили самое отталкивающее впечатление. Брокк снова выругался и смачно сплюнул, но бить больше не стал, присел рядом со скорчившимся человеком.
- Вот, - прошептал он, - теперь ты почти такая же падаль, как твой дружок. Погляди-ка на него, - Брокк ткнул пальцем в труп, болтавшийся на березе; вороны уже облюбовали себе местечко подле, но выклевать глаза еще не успели.
Лежавший прохрипел что-то оскорбительное, за что был немедленно вознагражден ощутимым ударом в многострадальный нос. Еще одна алая струйка проворно побежала из ноздри, пятная и без того задубевшую от крови рубаху.
Шумно подвалили двое дозорных, высланных Брокком вперед, - осмотреться.
- Ну? - не поднимаясь, спросил бородач.
Наемники замялись. Когда командир гневно воззрился на них, один, не выдержав тяжелого взгляда, брякнул:
- Дык, нету ни души...
- Как есть ни души, - поддержал его второй, пониже ростом, - окрест лиги на три...
Брокк засопел, поднялся, расправляя широченные плечи. Кольчуга жалобно звякнула.
- Значит, их только двое и было, - заключил он, - Ладно. Подвесьте этого...
Развернувшись, наб;льший зашлепал по грязи к привязанным лошадям. За его спиной остальные наемники со смехом завершали свою обычную работу. Вздернутый пленник еще хрипел и конвульсивно сучил ногами в воздухе, а отряд в десять мечей уже выехал на раскисший от осенних дождей тракт.
Нагнувшись в седле, Брокк похлопал кобылу по шее.
- Веревки жалко, - прогундосили справа.
- Ага, - чуть левей поддакнул хриплый, пропитый голос, - Торгаши за бухту пеньки три шкуры сдерут.
- Во-во, - поддержал разговор Брокк, - Токмо не ты ж, Вилли, монету гонишь, а его баронская светлость... боров вонючий!
В холодном октябрьском воздухе грянул грубый раскатистый смех. Барона не любили все. Платил он мало, да и не слишком регулярно. Поиздержавшимся наемникам приходилось грабить баронские веси, чтобы не помереть с голодухи.
Крестьяне, конечно, были не в восторге; однако понимали, что пока добром отдают харч, брокковы псы их не тронут. А там, глядишь, все и на лад пойдет...
Поговаривали, будто бы в ленах, что дальше на полдень, бароны такого непотребства своим смердам не чинили. И, вроде как, оброк с простецов собирали много меньший, чем здесь, на границе Черного Леса. Ну да кто ж их поймет, этих благородных...
- Эдак мы у барона лишку золота отхватим! - весело прогудел дюжий наемник, тот самый, что ходил в дозор, - Двоих беглых заловили, а ежели кто утек, так мы про то знать не знаем... Верно говорю, Брокк? - ища поддержки, он оглянулся на командира.
Тот мрачно кивнул, глядя под копыта лошади.
- Ихнее сиятельство ажно пронесет, когда они почуют, что раскошеливаться надыть! - загоготал ехавший справа пожилой наемник.
- Пасть закрой, - внезапно вскинулся Брокк, натягивая повод, - Ни звука!
Послушная хозяину, лошадь встала. Командир поднял руку, призывая всех замолчать.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как ветер стряхивает с облезлых дерев последние бурые листья.
- Чего встали-то... - начал было один, но тут же получил от соседа в ухо и, пискнув, неожиданно рьяно взялся проверять стремена.
- Блазнится, верно... - выдохнул Брокк и скомандовал, - Поехали, медведь вас дери!
В тот же миг его грудь пробил короткий арбалетный болт. Не спасла даже кованая кольчуга. Брокк удивленно посмотрел на выглядывающий из-под ребра окровавленный стальной шип и беззвучно рухнул в дорожную грязь. Мертвое тело командира тотчас приковало к себе внимание шокированных наемников. Забыв обо всем, они пялились на тракт, щедро заливаемый кровью. Убить Брокка??? Кто посмел???
Тетива арбалета вновь сухо щелкнула и второй наемник, подвывая, вывалился из седла.
- Он где-то рядом, - рявкнул пожилой, разворачивая коня.
В следующее мгновение арбалетная стрела прошила ему ногу. Переломив кость, болт ударил насквозь и пропорол брюхо лошади. Заржав, она завалилась на бок, подминая под себя седока. Глаза наемника вылезли из орбит, побелевшие губы исторгли вопль. Схватившись за окровавленную штанину, он попытался соскочить, но не успел и хрустнувший позвоночник возвестил о его безвременной кончине.
Остальные семеро окончательно поддались панике и, погоняя лошадей, рассыпались в разные стороны. Невидимый стрелок успел снять еще двоих, прежде чем ошалевшие наемники скрылись в лесу.

Там было сыро, мрачно и крайне неуютно. Пятеро измазанных грязью наемников сидели вкруг столетнего дуба, привалившись к стволу. Их лошади бродили поблизости, выискивая в пожухшей траве остатки зелени. Оружие было свалено одной большой кучей.
Вилли яростно сплюнул и ногой растер плевок в почерневшем мху.
- Этому ублюдку, - прохрипел он, - мы все-таки вспорем брюхо… Я сам лично…
- Заткнись! – рявкнул сидевший рядом худой, жилистый воин, - И без тебя тошно! А не заткнешься – так это тебя я взрежу, - и он убедительно продемонстрировал ребром ладони, как сделает это.
Вилли окрысился.
- Не угрожай мне, Рольф, - сквозь зубы процедил он, - Брокка да прочих парней положили, а ты?.. Драпал так, что уши к спине прилипли. Твою-то гниль трусоватую я чуял всегда!
Рольф взрычал и немедленно съездил соседу по роже. Темная кровь брызнула из разбитого носа. Вилли возмущенно завопил, намертво вцепившись в рольфово горло. Противники покатились по земле, покрываясь толстым слоем грязи и опавших листьев. Остальные наемники равнодушно взирали на происходящее. Драка окончилась в считанные мгновения. Восседая на Вилли, Рольф молотил кулаками, методично превращая его лицо в кровавое месиво. Вилли жалобно скулил, пытался закрыться от ударов; но его противник был безжалостен. Размахнувшись, он впечатал кулак в шею Вилли. Раздался характерный хруст. Вилли захрипел, забился в агонии и затих. Удостоверившись в смерти, Рольф слез с него, поднялся, стряхивая с одежды комья грязи, и пару раз пнув еще не остывший труп, обвел яростным взглядом молчаливых соратников.
- Ну? – ощерился он, - Еще кто?
Двое наемников отвернулись. Третий равнодушно качнул головой.
- Ты бы умылся, - заметил он, как бы между прочим.
- Успеется, - выдохнул Рольф и упал рядом, - Четверо, паря, нас теперь… осталось…
Сидевший по соседству пожал плечами.
- Мне-то что? Я все одно сваливаю на полудень… Нонче же.
Брови Рольфа взлетели вверх.
- Э, Дронго! – заорал он, - А гнида эта как же? Пускай живет, да?
- Брокк… - медленно начал Дронго, - Брокк был той еще скотиной, сам знаешь… Сдох – и пусть его… Подумай лучше, как теперь быть… Стрелок пятерых зараз положил. Может – и нас… Так что решай, паря, - наемник немного помолчал, - Со мной пойдешь? Нет – по глазам вижу… Что ж, значит, кончишь, как Брокк… Ну, хозяин – барин…
Рольф, выпучив глаза, подскочил и истерично заверещал:
- Нет, это ты сдохнешь! Ты! Вилли – подонок – уже напросился! Тебе тоже охота?
Дронго мрачно усмехнулся, поглаживая бритый наголо череп.
- Я не Вилли – кончу без разговоров. Так что, - голос его сменился рыком, - жить тебе или нет – сегодня решаю я!
Рольф осел, спиной прижавшись к мокрой, подгнившей коре старого дуба. Дронго заявил, как ни в чем не бывало:
- А я, может, знаю, что за стрелок наших положил…
- Да ну? Откуда же? – вскинулся Рольф – Никак сам нанял?
Дронго оскалился и прорычал:
- Я тебя, гнида, коли захотел – сам бы придушил, без наемников!
Глазом не моргнув, Рольф спросил:
- Зачем же темнишь?
- Ничего подобного, - откинувшись назад, буркнул Дронго, - Просто не уверен.
- Ладно, тогда просто скажи что думаешь…
Дронго яростно потер запястья, точно с них недавно сняли кандалы.
- Ну в общем, думается мне, что был и третий кто-то, из тех, что давеча кончили…
Наемники дружно заозирались по сторонам.

Загадочный стрелок застыл, прижавшись спиной к дереву, шагах в двадцати от горстки грязных и усталых наемников. Задание у него было простым – устранить жертв, одного за другим, но не слишком спешить – это наниматель дал понять точно. Стрелок медленно, почти беззвучно натянул тугую тетиву арбалета…

- Эффект бабочки, говорите? – профессор Ивэл снял голографические очки и потянулся в кресле, - Ну вот, дорогой мой, Вы сами и убедились, что все это досужие фантазии фантастов, уж простите за невольный каламбур. Требовалось доказать, что поток времени не линеен и мы только что с вами это сделали. Господин Брокк и его друзья, погибли, так сказать, на наших глазах, - Ивэл постучал по голографическим очкам, - Согласно учебникам истории через три месяца эти наемники поднимут мятеж, свергнут местного феодала, а Брокк возьмет в жены его младшую дочь, чтобы усидеть на его землях… Дивный пример я выбрал, не правда ли?
Ивэл жестом попросил собеседника снова надеть очки.
- А теперь заглянем в глобальную энциклопедию… Вот… Видите, Мерси, все, как я и говорил, даже портрет Брокка в преклонном возрасте… А мы только что наблюдали за его гибелью. В общем, вывод очевиден – квантовая теория двухсотлетней давности наконец подтвердилась, и история не линейна!
Мерси задумчиво скреб подбородок.
- Но вы же не думаете, что одного эксперимента будет достаточно? Научная общественность потребует более весомых доказательств. Придется проделать все это еще раз… и еще… и еще…
- Вас это смущает? Жестокость? – Ивэл уже наливал себе выпить, - Конечно, для двадцать третьего века насилие неприемлемо, но в тринадцатом столетии все смотрится иначе, Вы не находите? – и он загоготал, довольный своей шуткой.
Мерси не улыбнулся. Принял предложенный стакан с водой. Должно быть, Ивэл неплохо зарабатывает, раз может позволить себе настоящую воду, мельком подумал он и эхом повторил:
- Иначе… Что ж, я вижу, этическая комиссия Конфедерации вряд ли будет чинить Вам препоны, профессор, ибо…
- Ибо по всем срокам давности я буду оправдан, - бодро закончил Ивэл, - да и люди эти, так или иначе, умерли еще до того как было задумано преступление. Юридический парадокс! Я обожаю галактическую систему правосудия!
- А кроме того, - Мерси хмыкнул, - все выглядит так, будто убийства и вовсе не было… Вот и справочники подтверждают, что никакого вмешательства в историю не произошло…
- Вот именно! – Ивэл хлопнул коллегу по плечу, - Ну а теперь, дорогой господин Мерси, давайте выпьем этой замечательной воды за удачное завершение эксперимента! Слава науке будущего!

И они выпили, а потом вновь наполнили бокалы. Мерси медленно, со вкусом цедил настоящую воду и благодушно кивал, пока Ивэл знакомил его со своими планами. Предстояло еще много экспериментов…
А где-то очень далеко, а, возможно, столь же близко, в одном из бесчисленных вариантов истории, рожденном непостижимой квантовой механикой, асассин неумолимо довершал свою работу. Он и представить себе не мог, что следующий эксперимент Ивэла будет поставлен над его еще не рожденным сыном. Точнее - не рожденным никогда.