Лесные человечки

В одной малёхонькой, Богом забытой деревне жили когда-то две подружки - Нюта и Мария. Были они с малых лет неразлучны - и дня друг без дружки не проводили, пока не выросли, не стали невестами. Мария с детства была тихоня и скромница, а Нюта - озорная, языкастая, хоть в работе, хоть в игрищах - бойкая.

Любовь молодая к Марии первой пришла. На ярмарке на осенней приглянулся ей парень, и он её как-то сразу заприметил. Из неблизкой деревни парень, а видеться стали часто: он способы находил. Вскоре и кольцами обменялись - женихом с невестой стали, значит.

Не сказать, чтобы Мария своего Ванюшу от подруги скрывала - как-то оно само собой выходило, - а всё же однажды сошлись они втроем на деревенском гулянии. Эх, Нюта, Нюта! Не смогла с собою совладать - постаралась во всей красе пред чужим женихом блеснуть. В танцах - песнях с ней и прежде никто потягаться не мог, а тут она самою себя превзошла. И только слепой не заметил бы, чьих глаз она внимание ищет. Правду сказать - хороша была девка, что называется "кровь с молоком", было на что поглядеть! А Мария - гордая, за любовь свою биться не стала, отошла в сторону. Пока сватовство да свадьба - как в тумане ходила.

 Только и Нюте счастье не далось. Немного времени прошло, и война в тех краях приключилась. Забрали мужа в солдаты, и исчез он, как в воду канул.
 И вот снится Марии сон: явился к ней Иван, голова опущена. "Прости меня, если сможешь, - просит, - буду знать, что простила, коли о моём нерождённом сыне, сиротинушке моём, заботиться станешь". "Почему сиротинушке?" - Мария спрашивает, а Иван только рукой махнул горестно и пропал. А днем позже в деревню весть дошла, что Нютиного мужа на войне убило.

Не было у Марии на сердце зла и раньше, а тут даже боли не стало - будто выгорело всё. Пошла она, помирилась с подругою, про сон ей рассказала. Та поверила. Как не поверить, коли про ребёночка она ещё ни с кем и словом не обмолвилась.
 В назначенное время родила Нюта мальчика - крикуна толстопузого. Мария на младенчика не нарадуется - совсем к подруге жить перебралась. К тому времени война кончилась, жизнь мало-помалу наладилась, и решила Мария в базарный день на торжище поехать, мальчонке на рубашечки тонкого полотна купить.

Сказано - сделано. Купила Мария в соседнем селе всё, что хотела, и в обратный путь тронулась. Дорога лесом шла. Лошадка копытцами - цок да цок, Мария и задремала. Вскинулась оттого, что встала её лошадь, как вкопанная. Мария: "Но-о", а лошадь, как оцепенела, и ухом не ведёт. Девушка с повозки спрыгнула и видит: ватага маленьких человечков - по колено, не больше, ростом - перед лошадью сгрудилась. А другие уже и на тележку взобрались, мешок с покупками облепили, наземь сбросили и в лес потащили.

Марии и досадно, и любопытно - не страшно, нет. "Ах, вы такие-растакие, воришки лесные!" - бросилась за ними. Человечки маленькие, в зеленых кафтанишках, кряхтят-сопят, мешок волокут. Вроде бы, медленно, а догнать их никак не получается - на три шага всего отстаёт, а приблизиться не может. Так, много ли, мало ли времени прошло, выкатились человечки с мешком на плечах из чащи на поляну. Впереди - развалины древние большого дворца. Человечки только - нырь куда-то в подполье, девушка - следом. По ступеням вниз сошла и оказалась в запущенном сумрачном погребе. Мешок её уж развязан, покупки разложены. Тут и ситец, тут и бязь. Мария наконец-то поближе подойти смогла. Руки в бока упёрла и давай воришек отчитывать: "Такие - сякие, крадуны-разбойники!"

Вышел тут вперёд один из человечков - его Мария прежде, в лесу, не видела. От прочих отличается осанкой важной, бородой длинной. Поклонился он, королём лесного народа представился.
- Прости нас, благородная госпожа! Так уж обновок захотелось - сил нет. Вишь, как народец мой пообносился. В лесу живём - не ткём, не прядём, что Бог пошлёт, в том и ходим!
Поглядела Мария, и, правда, рубашонки на человечках поистертые - где штопка, где прорехи; вся одежонка ветхая, неприглядная.
- Да что уж там, ладно, забирайте себе мои покупки, портняжничайте! - сказала жалеючи.

Засмеялся тогда король, в ладоши хлопнул, и тотчас осветилось подземелье ярко. Да и не подземелье это, а настоящая дворцовая зала. Король на сверкающем троне сидит, горностаевая мантия на плечи накинута, подданные его в бархатные нарядные камзолы разодеты.
- Спасибо тебе, Мария, - говорит король, - за доброту твою сердечную, только ни в чём мы не нуждаемся, испытать тебя хотели. Окажи нам честь, будь гостьей на нашем празднике.

И пошло у них веселье. Гостье кресло поднесли, угощение. Сами пляшут, в дудки дуют. Мария и не заметила, как прикорнула в том кресле, усталая. Проснулась поутру в лесу. Мешок под головою, и -ни дворца, ни человечков. "Неужто всё во сне привиделось?" - думает. На дорогу быстренько выбралась, да только ни лошади, ни тележки и следов не нашла. Домой пришлось пешком добираться. В деревню вошла, а по сторонам и не смотрит - всё человечки лесные из головы нейдут. Вот поравнялась со своим домом, и остановилась Мария в изумлении. Забор обветшалый, пообвалившийся, хатенка проселая заколочена, двор сорняками зарос. Начала поосматриваться - деревня вроде своя, родная, а в чём-то и на себя непохожая, и люди все, как один, незнакомые.

"Это рассудок мой помутился, - думает, - то человечки лесные видятся, то дома родно¬го узнать не могу". Присела на покосившуюся лавочку у ворот, глаза закрыла. Из забытья её чей-то голос вывел. Справляет¬ся кто-то участливо, не нужно ли помощи какой. При первых же звуках оборвалось у Марии сер¬дце: "Иван!" Глаза открыла - ну вот он, как есть, живой и здоро¬вый. Бросилась к нему на грудь, спрашива¬ет, себя не помня, где он пропадал, и отчего весть о его ги¬бели пришла. Потом смутилась, глаза опусти¬ла: "Сына-то видел?"

А парень молчит в растерянности: "Перепутала меня с кем-то девушка. А какая пригожая! Век бы на неё смотрел!"
 - А ты, Ванюша, дома-то был? - Мария спрашивает и мешок парню подаёт. - Держи, это я на ярмарке сынишке твоему купила. Пойдём, вот Нюта обрадуется!
А парня и вправду Иваном звали, в честь деда, на войне убитого. Проследовал он за девушкой, недоумевающий. Подходят к Нютиному дому. У крыльца старуха древняя сидит, подслеповатыми глазами щурится. Увидала Марию, затряслась. "Чур меня, чур!" - крестится. Попробуй, угадай в этой старухе веселушку Нюту!

Вон как оно вышло. День в день пятьдесят лет прошло, как Мария на ярмарку уехала, да не вернулась. Повозок её с лошадью пустой нашли. Всё это девушке потом рассказали. А что до мешка, так в нём подвенечное платье оказалось, да какое платье! Драгоценными каменьями усыпанное, золотом вышитое. Как это лесной король догадался, а только и впрямь вскоре оно Марии понадобилось. Полюбил её Иван, Иванов внук, такой любовью, что его деду и не снилось. Ну, а Марии чудилось, что это он и есть, её Ванюша - голос в голос, волос в волос! Как бы то ни было, прожили они счастливо не один десяток лет. Не то, что Нюта - не долго ей своим, краденым счастьем довелось владеть. Всё по-справедливости.