Остара.
Первое упоминание о самородном яйце.
Как вы думаете, что особенного может случиться 19-ого марта, и почему именно 19-ого? На этот вопрос в тот день никто не мог найти ответа. Вечером этого числа я была дома, как обычно, сидела в комнате с одной единственной включенной настольной лампой и рисовала. Было уже темно, и после нескольких часов старательного вырисовывания деталей, глаза начали уставать. Я откинулась на стуле и посмотрела на совершенно серую от графитного карандаша руку.
- Да, часть рисунка непременно остается со мной…
- Я прошу прощение…, - неожиданно послышался за спиной чей-то мягкий голос.
Я вздрогнула и обернулась. На диване сидел толстенький человечек лет сорока в белом и смотрел на меня большими рыжеватыми глазами.
- А…, - протянула я, - вы, кажется, помощник Николая.
- Вы не ошиблись, моя дорогая, я – Подий, если запамятовали, - произнес гость, стягивая с седой кудрявой головы кепку.
- И…?
- Я к Вам по делу. Дело несколько щекотливое, но мне совершенно не к кому было с ним податься. Вы ни присядете вот сюда на диван, - Подий похлопал ладошкой рядом с собой, - это не расскажешь в двух словах, прошу Вас.
Глаза Подия быстро перемещались то на диван, то на меня, и было видно, что он очень волнуется.
- Рассказывай! – я присела и скрестила руки на груди.
- Видите ли, моя Госпожа, но сегодня утром я, как всегда зашел в спальню Господина Николая, чтобы получить распоряжения на день, но никого там не нашел. Окно было распахнуто, кровать в полном беспорядке, шкаф раскрыт, из него вытащена часть вещей, и даже ночные тапочки заброшены под кровать! Он никогда в жизни не мог себе позволить такого безобразия! И что меня насторожило еще больше, - он не взял свой любимый большой крест, тот так и остался лежать под подушкой…, как я заметил позже. Мы стали обыскивать дворец и обнаружили еще две странные пропажи, - исчезла одна из его приближенных горничных и, что вообще не поддается никакой логики, красное каменное самородное яйцо…
- Самородное яйцо? – переспросила я.
- Ах да, - замялся Подий, - сейчас объясню, каменные самородные яйца – это очень редкая находка, - это красные самородки, которые за тысячи лет сами по себе образуются в горах и имеют форму идеального яйца. Иногда горняки находят такие камни в горах, и это считается большой удачей. Одно из таких яиц находилось до этого времени у нас в сокровищнице. И вот исчезло… Поиски Хозяина продолжались весь день, но тщетно. Уже начали поговаривать, что ему просто все надоело, и он сам захотел исчезнуть, забрав с собой Виолину, так звали горничную, и зачем-то яйцо…
Подий развел руками и вздохнул, а потом резко схватил меня за плечи, его рыжеватые глаза вспыхнули.
- Никто не хочет мне поверить, Госпожа Анюта, но Хозяин не мог нас бросить, он не мог так просто исчезнуть! Он не мог, что-то случилось, я знаю, что-то с ним плохое случилось! Помогите мне, Хозяин любил Вас, Вы должны мне помочь, я в отчаянии…
- Успокойся, Подий, - я положила руку на голову несчастному человечку, - мы его найдем.
- О, Госпожа Анюта, может быть Ваш друг Джек нам поможет, ведь он помог найти рождественские желания? Давайте сходим к нему, может быть, он что-нибудь придумает…, он же мастер хитроумных идей!
Идея обратиться к Джеку почему-то смутила меня, не знаю, что именно в ней меня так озадачило, но я пару минут просто сидела и вспоминала наше последнее приключение. Потом я как-то внезапно очнулась и посмотрела в пронзительные глаза Подия.
- А как ты сюда попал?
- Как все обычные люди попадают в комнаты, - через дверь, конечно, - невозмутимо пояснил Подий.
- А как именно ты хотел идти в страну Хеллоуина?
- Я, Госпожа, думал, что Вы знаете, - улыбнулся человечек в белом. Вы же там уже бывали неоднократно, как я полагаю.
- Да, но все это время меня вел Джек, мы шли через крышу…, но у Джека всегда был какой-нибудь ключ или фонарь, а еще летучая мышь…
Подий внимательно меня слушал, наклонив голову на бок, как слушают дети, когда совершенно не понимают, о чем идет речь, и чего от них хотят.
- Последний раз, как мне рассказывал Хозяин, Вы проходили через пещеру с обратной стороны нашего дворца.
- А он не упоминал, - я чему-то рассердилась, - что в тот раз мы оба чуть не лишились жизней, провалившись в черную бездну в этой пещере? И что спас нас Джек…
- Только не сердитесь на меня,- замахал руками Подий, - пусть провал Вас не волнует, об этом я непременно подумаю…
- Хорошо, - я оглядела комнату вокруг, - и что мне с собой взять.
- Хозяин говорил, что любая вещь может быть волшебной, - пожал плечами кудрявый гость, - я бы на Вашем месте взял бы простой карандаш и какую-нибудь монетку. Эти две вещи могут пригодиться в любой момент.
Я недоверчиво посмотрела на Подия, взяв со стола простой карандаш и рубль.
- Мне что-то одеть, или так и пойти с тобой в спортивном костюме и тапочках?
- Вы, Госпожа, ей Богу, как маленькая, - развел руками помощник Мастера Рождества, - конечно, переоденьтесь в дорогу. Я не волшебник и сейчас не волшебная ночь, чудесного платья и хрустальных башмачков быть никак не может.
Через пять минут я уже была в черных брюках до колен, водолазке, кожаной жилетке и сапогах. В карман я положила неожиданно волшебные карандаш и монетку. Подий повернулся к двери, сделал круговое движение рукой и потянул за ручку. За дверью моей комнаты открылся один из длинных коридоров дворца Рождества. Подобная картина была уже знакома до боли.
- Прежде, чем мы отправимся к пещере, я бы хотел Вам показать спальню Николая, - Подий взял меня под руку, - возможно, Вы что-нибудь заметите необычное.
Мы прошли несколько залов, а потом долго поднимались по винтовой лестнице. Нам на пути несколько раз попадались подданные, они все были заняты каким-то делами. Заметив нас, они на секунду отрывались от дел, слегка кланялись и продолжали далее свои занятия. Складывалось впечатление, что во дворце текла размеренная монотонная и незаметная жизнь.
- Непохоже, что у вас тут переполох по поводу исчезновения Николая, - заметила я.
- Наша вера предполагает внутренние спокойствие и молитву, переполох ни к чему не приведет, и это все понимают, - жестко заметил Подий, - мы на месте, Госпожа.
Подий распахнул дверь, и я вошла в спальню. Комната была большая, вся в белых тонах, с легкими занавесками, огромной мягкой кроватью и окном до самого пола. Кровать была перевернута вверх дном, из-под подушки торчала рукоятка креста. В комнате был действительно полный беспорядок, как и говорил Подий. Я подошла к окну, комната находилась на очень большой высоте, вид был живописный, далеко внизу виднелась деревушка, и лес.
- Ты хочешь сказать, Подий, - повернулась я, - что Николай вышел через окно?
- Именно, дорогая, именно через окно. Стража не видела его выходящим через двери…
Я еще раз внимательно оглядела окно, в левом углу на подоконнике я заметила небольшой белый кусочек и аккуратно взяла его двумя пальцами. Он был размером около сантиметра и напоминал осколок фарфоровой вазы. Я вопросительно посмотрела на Подия, показывая ему осколок. Толстенький человечек недоуменно развел руками. Я положила осколок в карман жилетки.
- Да, - я изобразила из себя опытного сыщика, - думаю, стоит пойти к Джеку.
- Конечно же, только одну минутку, - Подий скрылся за дверью и скоро вернулся с мешком в руках, - это кое-какой арсенал для спуска в пещеру.
Через некоторое время мы уже были на задней площадке дворца, перед нами показался вход в пещеру, как и прежде, охраняемый стражей. Подий махнул рукой, и стража неспешно подняла тяжелые засовы, отперла замки и сняла цепи. Я вспомнила свой безумный поступок, несущуюся на всех парах упряжку и щемящий голос Николая: «Нет, нет! Она же разобьется! Боже, Боже! Откройте ворота! Немедленно открыть ворота!». Внутри что-то екнуло, и я глубоко вздохнула, взглянув на Подия.
- И почему на его месте не Николай? – невольно промелькнуло у меня в голове.
Подий достал обычную керосиновую лампу, зажег ее, и мы вошли в темный коридор. Теперь, когда мы шли пешком, коридор показался довольно длинным, но вот уже и провал, в котором в канун Рождества я чуть не рассталась с жизнью. Я вопросительно посмотрел на Подия, ожидая волшебного появления освещенной лестницы, подъемника или подобного фокуса. Но, вопреки всем ожиданиям, Подий достал из мешка веревку, привязал к ней лампу и опустил на дно провала. Внизу показались обломки разбитой повозки и открытый люк, который мы так долго искали с Николаем. Затем мой спутник достал смотанную веревочную лестницу, закрепил верхнюю ступеньку на краю обвала и развернул остальную часть вниз.
- Прошу Вас…
Я посмотрела в искренние рыжие глаза со всем презрением и начала спускаться. Подий не понял моего иронического взгляда и последовал за мной. Из люка на дне провала по-прежнему веяло холодным и мертвенным запахом, но это меня уже совсем не беспокоило. Подий же напротив зажал левой рукой нос, а правой брезгливо разгонял вокруг себя воздух. Я села на обломки повозки и начала снимать сапоги, зная, что впереди нас ждет небольшой отрезок пути по канализации. Подий посмотрел вниз в люк и прислушался. В люке раздавался плеск воды и слабое попискивание крыс. Человечек в белом косо взглянул на сапоги, которые я держала в руках, потом обратно на люк и вновь на сапоги, потом он скорчил мучительную гримасу и покачал головой.
- Не-е-ет, только не это, ну, неужели крысы, я ненавижу крыс!
- Угу, - широко улыбнулась я, - а еще и холодная вода!
Хранитель двери.
Подий отвязал лампу и закрепил ее на поясе, с омерзением снял сапоги и, что-то бурча себе под нос, начал спускаться в люк. Мы прошли по грязной воде к зеленой, массивной, изъеденной водой дверью, сомнений, как войти в дверь не было.
- «Pulsate et aperietur vobis » - процитировала я Николая и три раза постучала по толстому дереву, - Эй, Хранитель, это я – Анюта, помнишь меня? Открой, пожалуйста, мне нужен Джек!
После непродолжительного скрежета и щелканья из-за двери показалась лохматая голова старого Хранителя двери.
- Как же не помню, в прошлый раз ты со своим странным Белым Спутником не давали мне отдохнуть! А теперь вот с новым пришла, тоже белым…, - старик поморщился и укутался в халат, - нет Хозяина здесь.
- Как это нет? – растерялась я.
- А вот так, - закашлялся хранитель и сел обратно в кресло-качалку, - как вернулся тогда после Рождества, злой такой, озабоченный, все твердил, что из-за какого-то ненавистного Николая не успел что-то важное сказать…
При упоминании «чего-то важного» мое сердце сжалось и начало стучаться быстрее…
- И что, что? – я стала делать жесты рукой, чтобы старик поторопился с рассказом.
- А вот пришел и сказал, что видеть никого не желает, чтобы замок заперли до следующего Хеллоуина, а он, мол, уедет в самый дальний уголок своих владений и там будет…
- Мне нужно его найти, - твердо сказала я, - показывай путь и, если можно, одолжи свой «крысиный транспорт»!
- У-у-у, - протянул старик и закатил глаза к потолку, - путь-то покажу, а вот транспорт…туда только пешком, моя повозка не проедет, дорога все по лесу, да по лесу, тропинка узкая, кривая, лешие по веткам расселись…
- Лешие? - прошептал Подий, все еще переживая путь по канализации, и передернулся, - Место просто ну совершенно не Богоугодное!
- Видали мы, подумаешь «шатающиеся инадекватности», - неожиданно смело для самой себя выпалила я, - Хранитель даст нам какое-нибудь оружие против них, правда Хранитель?
- Конечно, конечно, все дам!
Старик несколько раз слегка поклонился и повел нас через комнату со странными растениями в ту самую конюшню, где мы с Николаем получили крысиную повозку. Хранитель достал дорожные карты и долго в них копался, в конце концов, он боязливо поднял на меня свои прищуренные глаза.
- Я не хочу Вас расстраивать, но того дома, куда отправился Хозяин на карте нет…Тут вот, - старик тыкнул корявым пальцем в карту, - просто нарисован густой лес. И вот в этом лесу, примерно посередине, вот там и есть…, вот где-то тут, дайте вспомнить…
- Ты сам-то знаешь или просто так людям зубы заговариваешь? – рявкнула я.
Старик попятился, его глаза нервно забегали, он стал судорожно перебирать карты, а потом резко рванулся к двери.
- Лови его! – я бросилась наперерез убегающему Хранителю.
Подий растерялся и встал посредине конюшни, разведя руки в стороны, как встают навстречу бегущему ребенку. Старик, поняв, что я буду у двери первой, рванулся обратно, чтобы выскочить через второй выход прямо на улицу. Хранитель, выпучив глаза, разогнался на Подия, тот сосредоточенно переступал с ноги на ногу и махал руками. У меня не было никаких сомнений, что изворотливый дед непременно увернется от моего спутника, и тогда я решилась на отчаянный ход. Я схватила со скамьи подкову и швырнула ее в убегающего, однако я сильно недооценила способности старика. Он молниеносно сжался и наклонил голову так, что подкова просвистела у него над самой макушкой, и со всей скорости врезалась в лоб Подия. Мое лицо сжалось болезненной гримасой. Последующих событий не рассчитал даже Хранитель, - Подий схватился за голову, его глаза выражали полное смятение и непонимание, за что его так больно ударили, толстенький человечек несколько раз качнулся и свалился прямо под ноги удирающего старика. «Ага! Не возьмешь!», - завопил Хранитель, обернувшись на меня с остервенелой улыбкой в момент перепрыгивания тела. Однако старик был так опьянен мерцающей на горизонте победой, что не рассчитал высоту живота Подия, ботинки Хранителя задели белые одежды, и тот рухнул прямо рядом с пострадавшим, со всего размаха ударившись головой о край ворот. Крыша сарая дрогнула, и на лежащих свалилась целая груда разного барахла, образовав высокую бесформенную кучу.
- Ух, но это ж надо! – вырвалось у меня.
Я схватила с пола какой-то тонкий канат, подбежала к горе мусора и попыталась откопать погребенных. Нащупав руку Хранителя, я крепко обвязала ее, привязав второй конец каната за ручку ворот. Потом я обошла кучу и начала откапывать Подия, мне было очень совестно, что из-за меня он пострадал. Но вот уже появились его кудрявые волосы, а за ними и лицо с большой шишкой на лбу. Лицо выражало боль и ужас, глаза были крепко сжаты, губы напряжены.
- Подий, – я потрясла моего друга за рукав, - ты как, в порядке?
Пострадавший медленно открыл правый глаз и посмотрел на меня измученным рыжим взором.
- Анюта, это все ужасно! Со мной никогда не происходило такого кошмара, никогда! Помоги мне встать, пожалуйста.
Я подала Подию руку, он скинул с себя хлам и медленно поднялся на ноги. Потом он поднял какую-то железку и приложил ее к шишке.
- А что с этим? – мой спутник брезгливо показал пальцем на старика, который уже начал шевелиться.
- Думаю, теперь у него появится желание спокойно поговорить, - с уверенностью сказала я и не ошиблась.
Несколько минут понадобилось, чтобы мы с Подием вытащили Хранителя из-под обвалившегося мусора и усадили около ворот, предварительно закрепив узлы каната. Я села перед дедом на корточки и внимательно вгляделась в его хитрые прищуренные глазки.
- И с чего это ты рванул бежать? Так было сложно объяснить, куда и как пройти?
- Помилуй, Госпожа, - заныл дед, - все расскажу, что знаю, все…ну, нет на картах ничего, да и я сам там был всего один раз, запамятовал…
- Так, значит, был там? К чему же нам тогда карты!? После всего этого безобразия, ты просто обязан быть нашим проводником…
Дед заерзал, но перечить мне не решился, он встал, затянул халат и поправил взлохмаченные седые волосы.
- Хозяин отправился туда на упряжке из бомбардировщиков, ему лететь несколько часов. Я летал с ним, чтобы все уладить. В отсутствии Мастера Церемоний, вся ответственность свалилась на меня, чему я не особо рад. Обратно я шел пешком целый день через лес, так что приготовьтесь к длинной прогулке! А еще должен вас заверить, что помимо лешего, в лесу встречается очень много всяких существ, которые даже мне не по вкусу.
Лицо Хранителя было серьезным, и сомнений, что он говорит правду, не возникало.
- Вон там, в стойле, - старик указал рукой в угол конюшни, - стоит посох, который я настоятельно рекомендую взять. При его наличии другого оружия не понадобится.
Я прошла в стойло и взяла посох, это была просто длинная, достаточно толстая и корявая палка, замотанная на конце тряпкой, чтобы было удобно опираться рукой.
- И это посох? - я недоверчиво покосилась на Хранителя.
- Поскольку я иду с вами, врать мне просто не имеет смысла, - перекосил лицо старик, - да и потом, я не такой уж злыдень, как вы думаете. У меня, конечно, склероз, но я не забыл, что Вы были Венчанной Бала, и как лестно о вас отзывался Хозяин… Я не хочу вам совершенно никакого вреда, уж поверьте мне. Я несколько смутилась словам Хранителя, но, конечно, не подала вида.
Извилистым путем.
Мы незамедлительно отправились в путь. Выйдя из замка, мы прошли вдоль озера и уже совсем скоро оказались на опушке леса. Я заметила, что все вокруг несколько изменилось, природа была понурая и какая-то статичная, было достаточно тепло, но ветер колол лицо холодом.
- А что это у вас с погодой? – поинтересовалась я.
- А нет ее у нас, - махнул рукой старик, - погода наблюдается только под Хеллоуин, или когда у Хозяина настроение хорошее, или просто так… Короче говоря, не понимаю я этих тонкостей, но в большинстве случаев все…, как бы это лучше сказать, …мертвое.
- Как это? – отвлекся от своего синяка Подий.
- А очень просто, смотришь вот на дерево, а у него листья даже молодые уже желтые и сморщенные растут, воду попробуешь из родника, а она затхлая и даже горькая, цветок сорвешь, а он в руках рассыпается…, а еще вы заметили, как безумно тихо?
Пред нами показалась тропинка в лес, она буквально продиралась через деревья, чьи стволы были черные и твердые, как сталь, покрытые мелкими и острыми колючками. Вся эта обстановка навивала тоску и подавленность. Я уже даже начала вешать нос, как сзади послышался звонкий лай. За нами вдогонку, подпрыгивая всеми шестью лапами, бежал растрепанный Сон. Пес подбежал ко мне, его морда улыбалась, голубые выпуклые глаза светились, он прыгал на меня и лизал мне руки.
- Сон, ты?! Эй, как я рада! - Я присела на корточки и стала трепать мохнатую спину.
- Откуда ты взялся, Сон? – захныкал Хранитель, - Почувствовал, что мы идем за твоим Хозяином? Тоже соскучился, бедолага?
Сон вырвался из моих рук, обежал вокруг нас, еще несколько раз гавкнул и устремился по тропинке. Глядя на это никогда не унывающее животное, всем стало веселее, Подий перестал держаться за синяк, а Хранитель даже расправил плечи.
Тропинка ныряла среди деревьев. Деревья вокруг нее так сильно срослись, что мы шли будто бы коридору, местами даже приходилось наклоняться, чтобы не задеть колючие стволы и ветви головой. Лучше всего в этой ситуации приходилось Сну, который ловко проскальзывал даже в самых сложных местах. На деревьях то и дело стали виднеться небольшие желтые цветочки, некоторые из них были совсем бледные, другие почти огненно рыжие. Какое-то время это путешествие меня даже забавляло, я смотрела вокруг и искала в переплетениях ветвей знакомые образы и фигуры, как дети ищут в облаках. Я смотрела на солнце, чей свет проскакивал высоко над головой, прислушивалась к звуку шагов наших ботинок и мягких лап Сна. В моей голове возникла какая-то приятная, но давно забытая мелодия, я погрузилась в себя и на какой-то момент забыла о своих спутниках. Передо мной рисовался образ Джека. Джек стоял на мосту впереди и как-то необычно улыбался, в его улыбке было что-то невероятно светлое, но и очень грустное при этом. Он не замечал моего присутствия. Я взошла на мост и встала рядом с моим другом, облокотившись на перила и глядя в прозрачную воду под мостом. Вода, абсолютно гладкая и чистая, позволяла легко разглядеть дно. На дне буграми лежал белый песок, и пучками росли тончайшие красные водоросли. Джек тоже облокотился на перила и задумчиво вздохнул. Я услышала, как он говорит, но губы его не шевелились, я будто бы читала его мысли.
- Я не помню своего детства, я не был маленьким, и я никогда не менялся, моя жизнь похожа на замкнутый круг, - из года в год время лишь до Хеллоуина, и после него, и опять до… И так было всегда… Никто не знает, когда это началось, и когда кончится. Один раз в год мое сердце вспыхивает и царит целую ночь…, всего одну ночь. Я становлюсь королем и богом здесь, творю и властвую целую ночь…, всего одну ночь. Моя власть фактически безгранична в тот момент, когда разбивается хрустальный глаз, и я решаю бытие или небытие… Тогда мне дарованы силы превыше законов и свободной воли, но в тоже время я сам в плену у этих сил. Я навсегда Хозяин Хеллоуина и его вечный раб. Я безумно люблю свой праздник и в той же мере ненавижу его. В нем смысл моей жизни и он же мой крест…
Джек стукнул рукой по перилам, и я почувствовала, что в моем сердце просыпается тяжелое сочувствие.
- Ненавижу Николая, ненавижу за то, что ему все в удовольствие, что он все готов отдать, чтобы только быть Мастером Рождества! Ненавижу, что его предназначение совпадает с его свободным выбором, что он искренне светел и абсолютно счастлив… И более всего ненавижу, что он хочет забрать у меня Анюту… мой единственный шанс, мое единственное окно в настоящий мир, мою…мою единственную… единственную лю…
Но Джек не успел договорить, вдруг из реки поднялась пода и затопила все вокруг, я почувствовала, что тону, мне захотелось скорее выбраться на воздух, я затрепыхалась и закричала. Прямо надо мной послышался лай собаки, и я очнулась. Ни моста, ни Джека, ни воды, ничего не было. Я лежала на тропинке, мои руки и ноги уже были обвиты корнями и ветками, повсюду виднелись желтые цветочки. Сон стоял на моей груди, лаял и облизывал мне лицо. Я освободилась от растительного плена и встала. Подий и Хранитель лежали сзади меня на дорожке, также погруженные в желтый цветочный сон. Я немедленно их растолкала.
- Просыпайтесь! Немедленно, мы просто тут застряли, нас убаюкали! Вставайте!
Мои друзья тут же встрепенулись.
- Я так и знал, - зло прохрипел Хранитель, - прошу меня простить великодушно, все этот склероз, я забыл вас предупредить… и сам все проморгал…
- О чем предупредить, - заволновался Подий.
- О том, что это не простые желтые цветочки, это «цветы тайных переживаний», они запоминают переживания всех, кто хоть раз здесь проходил, а потом навязывают эти переживания другим путникам. Эти цветы обладают незаметным и неощутимым запахом, он создает иллюзии и полностью погружает разум в чужую печальную реальность. Погрузившись в нее, человек перестает замечать свою и засыпает… А потом эти деревья и цветочки тихо затягивают спящие тела в землю…
- Когда-нибудь, строго сказала я, - твой склероз обойдется нам очень дорого!
- А мне привиделось, что я был дома, во дворце, - улыбнулся Подий, - я видел Хозяина Николая, он заботился о том, чтобы всем вокруг было хорошо…
- А я видел проклятущих крыс, - насупил брови Хранитель, - они все вокруг меня бегали, то нору им пророй, то зерна дай, то сыр, всю душу окаянные истрепали!...
- А Вам, что привиделось? – поинтересовался Подий.
- Мне…, - я отвела глаза куда-то в сторону, - я не помню, честно говоря… Да и вообще, давайте уже тронемся дальше, мы и так потеряли время.
Еще какое-то время в пути, и желтых цветов почти не стало. Тропинка неожиданно стала расширяться, воздух стал более влажным, мы вышли к небольшому озеру, тропинка огибала его по правому краю. Озеро было абсолютно черным, его воды казались холодными и глубокими. Вокруг росли деревья, толстые, похожие на плакучие ивы, с красной кроной и желтоватой корой. Их ветви нависали над тропинкой и спускались почти до самой воды.
- Так, так, так…- вдруг начал чесать затылок Хранитель, - тут, кажется, тоже должно быть что-то опасное, но я никак не припомню, что же именно…
- Тогда у меня есть предложение пройти это место быстро и аккуратно, держась за руки, - предложила я, - причем подальше от воды.
Мы взялись за руки и стали осторожно двигаться вдоль озера, прижимаясь спинами к стволам деревьев. Первым шел Хранитель и тщательно ощупывал дорожку посохом. На середине пути я почувствовала, как моих волос что-то коснулось, я обернулась, но сзади лишь дрожали тонкие красные листья. Еще несколько шагов, и я заметила, что Подий и Хранитель тоже то и дело поглядывают за свои спины.
- Что такое, вам тоже что-то кажется?
- Да, - недоуменно закивал головой Подий, - меня как бы гладят по голове.
- А меня дергают за волосы, - пробурчал Хранитель.
Тут все вокруг будто бы вздохнуло, всколыхнулось, между ветвей проскользнул прохладный ветерок, красная листва затрепетала, по воде пошли круги, раздался странный гул. К гулу добавился женский голос, поющий на высокой ноте, потом еще один, более низкий, и еще один, и еще… Скоро голоса создали удивительный хор, они переливались, наполняя воздух тонкой и прекрасной музыкой. Мы на какое-то время застыли, завороженные непонятным чудом. Подий неожиданно отшатнулся от деревьев и подошел почти к самой воде, мы инстинктивно последовали за ним.
- Ой, ай, там… - не мог выразить свои мысли человечек в белом.
Из ветвей деревьев показались красивые женские руки, они двигались плавно и грациозно, в такт чудесному пению. За руками показалась голова и обнаженные плечи женщины. Ее волосы были длинные, совсем светлые, они отливали каким-то странным серебряным и зеленоватым светом. Глаза были холодные, светло голубые, почти прозрачные. Женщина пристально смотрела на нас, плавно двигаясь в своем непонятном танце, и завораживающе пела. За ней из ветвей появились еще несколько танцовщиц, все похожие, как две капли воды. Мне захотелось постоять еще немного, утонув в чистой глубине глаз, и послушать лесное пение, но я почувствовала, как мои ноги погружаются в воду, и посмотрела вниз. Из черного озера появилось множество дев, они все стояли по пояс в воде, их обнаженные тела прикрывали распущенные волосы. Одна из них крепко схватила меня за лодыжки и медленно затягивала в воду. Подий и Хранитель будто бы окаменели и стояли уже по колено в воде, плененные белокурыми созданиями.
- Отпусти! - закричала я и попыталась вырваться, но тонкие длинные пальцы намертво сжали мои сапоги.
Я не удержала равновесие и упала, дева продолжала тянуть.
- Сон, Сон, помоги! – закричала я, изо всех сил хватая руками камни и траву на тропинке, - фас, Сон, фас!
Сон, истерично бегавший вдоль озера, бросился в воду с безумным лаем. Он нырнул, разгребая воду всеми шестью лапами, и через секунду дева, издав жуткий пронзительный звук, разжала пальцы. Я в ужасе выползла на дорожку. Остальные девы, испугавшись Сна, тоже прекратили петь, отшатнулись от моих спутников и скрылись под черной пеленой воды. В воде завязалась настоящая битва, озеро бурлило и ходило ходуном, будто бы Сон сражался с крокодилом. Подий и Хранитель, очнувшись от своего забвения, выскочили на берег. В воде мелькали то белые волосы, то руки, то части тела Сна, раздавались вопли и рычание. Наконец, показались лапы собаки, сначала первая пара, потом вторая, а за ней и третья. Сон, зажав в зубах добычу, пятился и медленно вытягивал ее на берег. Мое сердце екнуло прежде, чем я увидела то, что появилось из воды. Сон тянул за плавник толстый рыбий хвост. Вот уже половина хвоста, а вот он весь, а за ним,… торс девы, запутанный белыми волосами, как сетью. Сон вытащил существо на берег, не разжимая зубов, и недовольно фыркнул.
- Русалка? – вымолвила я.
- Да, да, вспомнил, как раз про них хотел сказать, - оживился Хранитель, - русалии, мертвушки, навки…, как их только не кличут…, это души мертвых, скучающих девушек, завораживают, тянут в воду живых от зависти, да и топят их…
- Бедняги, - сжалилась я, глядя на белую рыбоподобную деву, - отпусти ее Сон, думаю, нас более тут не тронут.
Сон разжал зубы, русалка немедленно перевернулась на живот, посмотрела на меня тоскливым пустым взором и, шаркнув хвостом по тропинке, уползла в черное озеро. Мы обошли вторую часть озера без всяких проблем и снова углубились в лес.
- Уважаемый, - обратился Подий к Хранителю, - а вы все же ни постараетесь поднапрячься и вспомнить, что еще нас ожидает на дороге? А то, знаете, страдать чужими переживаниями, а потом еще так близко общаться с полумертвыми то ли девами, то ли рыбами мне совсем не хочется!
- Что? – кашлянул старик, - вспомнить? Хм, по-моему, это не последние мертвые на нашей дороге. Насколько я помню, Хозяин упоминал…, что-то я забыл, что он упоминал…, простите.
Я вздохнула, придя к неизбежному выводу, что спрашивать что-либо у Хранителя двери совершенно бесполезно.
Старинщик – хозяин этого дома.
Еще около получаса пути, и на дороге показался странный дом с каменными стенами и здоровенной деревянной дверью, окон в доме не было. Своими стенами он плотно упирался в деревья, так что местами даже оброс корой. Дом намертво перегораживал всю тропинку, и дальнейший путь лежал именно через него. Я посмотрела на Хранителя, но тот только пожал плечами. Мы подошли к двери, и я, наученная прошлым опытом, постучала 3 раза. Дверь немедленно открылась. За ней стоял человек худой среднего роста, лет 40, с тонкими закрученными усами и небритым подбородком. Его черные волосы были собраны в меленький хвостик. Он носил круглые ярко красные очки, цилиндр, новенькие брюки в полоску, штиблеты и совершенно негармонирующую со всем остальным старую телогрейку.
- Зохотитэ, - радостно произнес он со странным акцентом, - добро пошаловат, я – старинщик – хосяин этого дома!
Мы настороженно вошли в дом. Внутри он напоминал простую, очень длинную избу, с одним единственным проходом посередине, который заканчивался запертой на засов дверью в другом конце. Стены избы были завешаны разными вещами, от явно дорогих украшений до ржавых кастрюль и рваных тряпок. Я внимательно огляделась вокруг.
- Прошу вас, похупайте и менайтэ, шо хотитэ! - поклонился человек в красных очках.
- Я вам очень благодарна, - улыбнулась я, - но мы бы просто хотели пройти дальше, через вашу избу, мы торопимся.
- Конечно, но тохда вам нушно заплатит денку за прохот!
- За что? – возмутилась я, - Вы поставили свой дом прямо на дороге так, что его не обойти, и еще хотите деньги за проход?!
- Мой дом тут стоят всегда, я не знау никакой дороки, а без денки не надо мне пол топтат своими примохрыми ноками!
Я чувствовала, как злость подбирается к моему горлу.
- А сколько стоит проход? – спокойно спросил Подий.
- Прохот? – оглядел нас старинщик и широко улыбнулся, - Он стоит одна шапка с толстешка, посошок с дедушки и што-то есе с тебя.
- Знаешь что, - я повысила голос, - я сейчас просто спущу на тебя своего пса!
- Пша? - человек в телогрейке только тогда заметил порыкивающего Сна, - Кахой хороший пешик!... Я забыл сказат, шо с пешиками пошти бесплатно… толко оштавьте што-то на пропитание… прошу вас…
На тот момент я достаточно разозлилась, чтобы во мне умерли все добрые намеренья относительно хозяина дома. Я отодвинула его рукой и прошла к закрытой двери. Мои спутники последовали за мной. Старинщик понял, что все его потуги напрасны.
- А я знаю, что вам может быть нужно, - неожиданно сменил акцент торговец, - у меня есть метла.
Я недоверчиво обернулась.
- И зачем мне метла, я что ведьма или уборщица?
- Я вижу, что путь ваш длинный, а этот лес куда более опасный, чем вы думаете. У вас мокрые ноги, значит вы уже пострадали от мертвушек… А это наименьшее зло…
- Я уже ходил здесь один раз, правда, в обратном направлении, и ничего особо страшного, - вмешался Хранитель.
- О-хо-хо, - криво улыбнулся старинщик, - и шли около дня, да? Так вот хочу вам сказать, что между «обратно» и «туда» есть большая разница… Лес любит выпускать, а впускать не любит. Вы идете вглубь, так что помните, он обрушит на вас все свои ужасы, а дорогу удлинит в несколько раз.
- А как нам поможет метла? – заинтересовалась я.
- Я просто предложил транспорт, и не обязательно для этого быть ведьмой, вы все вместе спокойно и быстро на ней долетите, как, бывает, тут пролетает на феях-бомбардировщиках Мастер Джек.
Слова старинщика показались мне убедительными, особенно, когда он представил нашему вниманию длинную толстую метлу.
- Я бы с удовольствием ее поменял не что…- задумчиво произнес человек в телогрейке.
- Но у меня ничего нет, - я покопалась в карманах, - только вот простой карандаш, да монетка…
- Карандаш? – глаза продавца забегали под красными очками.
- Нет, - вмешался Подий, - карандаш не продается, мы можем предложить только монету!
Старинщик явно огорчился, но, глядя на наши суровые лица, махнул рукой и согласился на монетку. Сделка совершилась. Продавец вручил мне метлу, отпер дверь, и мы вышли с другой стороны дома.
- Эй, а как ей пользоваться, - я постучала в дверь, которая тут же закрылась за нами на несколько замков.
Ответа не последовало. Я потрясла метлу, попыталась на нее сесть, делала попытки взлететь, отдавая мысленные приказания, но метла оставалась обыкновенной метлой. Несколько минут упражнений, и я поняла, что старинщик нас банально надул.
- Он нас обманул! – я в сердцах бросила метлу на землю.
Старик пожал плечами, Подий грустно и растеряно улыбнулся. Я пнула дверь ногой, раздосадованная собственной неосмотрительностью, вздохнула и, не глядя на моих спутников, пошла дальше по дороге. Мы не разговаривали до тех пор, пока не вышли на большую поляну. Поляна была со всех сторон окружена лесом, пути дальше не было. В левом углу поляны росло густое дерево с маленькими малиновыми листьями и какими-то круглыми белыми плодами. Посередине поляны стояла очень странная полуразрушенная стена с деревянной дверью, в которой были сделаны два небольших отверстия. Я подошла к двери и посмотрела сквозь необычные глазки, как в бинокль, ничего кроме поляны видно не было. Над глазками была по дереву вырезана надпись: «Найди пару». Дверь легко открывалась в обе стороны, но из этого не было никакого толка.
- Очередная головоломка? – я посмотрела на Хранителя.
- И не смотри на меня, этого места я не проходил!
- Вероятно, это те скрытые части пути, о которых говорил торговец, - предположил Подий, вскидывая метлу на плечо.
- Ты поднял метлу, - удивилась я, - зачем, она же не волшебная?
- Волшебство – это относительная штука, - рыжие глаза Подия улыбнулись, - к тому же, мы отдали за нее монетку, мне жалко ее оставить.
- И что значит «Найди пару»? Пару чего? – я начала размышлять вслух.
К тому времени Сон обнюхал уже всю поляну и дошел до малинового дерева. Там он остановился и стал неугомонно и громко лаять. Нам стало любопытно, что именно так встревожило пса. Каково же было наше удивление, когда, подойдя к дереву, мы увидели, что на нем висят совсем не плоды, а сотни глаз.
- Ого, - произнес Хранитель, - как экстравагантно! И все разного цвета!
- Найти пару…, - я оглядела дерево, - неужели, нужно найти пару глаз?
- Исходя из предыдущих мерзостей, - педантично сказал Подий, - это наиболее вероятный вариант… Найти одинаковую пару, сорвать глаза с дерева и всунуть их в отверстия двери! Нет, я Вам, Госпожа, в этом не помощник! Я этой пакостью брезгаю!
Но я уже не слушала нытье Подия, я вглядывалась в растущие глаза. Голубые, карие, зеленые, бесцветные, желтые, синие, красные, бардовые, черные… Я ощутила на себе, как в мире много цветов, и как редко они повторяются. Проведя около двух часов под деревом, я пришла к неутешительному выводу, что пары глаз одного цвета на дереве нет. Я обреченно села на траву и облокотилась на дерево.
- Тут все глаза разного цвета, - грустно сказала я.
- Хм, может быть, ты просто невнимательно смотрела? - почесал макушку мой друг в белом.
- Или уже кто-то оборвал нужную пару? – проворчал Хранитель.
- Или…- я опустила взгляд и задумалась, - не в цвете дело… Попробуем вставить два глаза просто так!
Я потянулась к ветке и сорвала желтый и черный глаза, затем подошла к двери и вставила их в отверстия. Дверь тут же распахнулась, и перед нами предстала голая безжизненная пустыня с обжигающим ветром и солнцем. Я немедленно вытащила глаза
- Попробуем другую пару…
Зеленый и красный глаз показали нам картину бесконечно снежных вершин и морозного утра, синий и бардовый открыли зеленый луг, а бесцветный и голубой увидели заброшенное кладбище.
- Вот так по-разному может выглядеть мир, если на него смотреть глазами разных людей, - вздохнул Хранитель, - только, вот, найти бы теперь нужный взгляд на вещи…, да, правильный взгляд отыскать не так просто…
Перебрать все возможные комбинации из глаз не представлялось возможным. Я села около двери и крепко задумалась. Подий, все это бесцельно бродивший по поляне, подошел и встал рядом, Хранитель оперся на посох и скривил непонятную гримасу.
- Может, ты, Подий, посмотришь? – предложила я, - или ты, Хранитель? Вдруг нужна ваша пара?
Мои друзья по очереди предоставили свои глаза в распоряжение двери, но ничего кроме поляны не увидели. Скоро мы уже все втроем сидели под хитроумной стеной, бездумно глядя на траву. Тут ко мне подбежал Сон, которому уже надоело облаивать дерево. Он сел перед дверью, посмотрел не нее, потом обошел вокруг, вернулся, встал на нее передними лапами, и стал смотреть на злосчастные отверстия.
- Тоже хочешь взглянуть? – улыбнулась я, - Подий, помоги мне его поднять, пусть посмотрит.
- Нет, я не могу, - замахал руками человек в белом, - у меня аллергия на этих тварей…
- Ладно, - со снисхождением сказала я, переводя взгляд на Хранителя.
Тот, ничего не говоря, подошел ко Сну, схватил его в охапку под четыре задние лапы и взгромоздил на дверь. Выражение морды Сна выдавало крайнюю растерянность и даже стыдливость, что его таскают, как щенка. Хранитель прислонил Сна мордой к деревянной поверхности, и пес уставился выпуклыми голубыми глазами в отверстия. Дверь распахнулась и за ней появилась тропинка дальше в лес.
- Это оно, - радостно вскрикнула я, - оно самое! Нужны были глаза собаки!
- Думаю, Это вполне логично, - пробурчал Хранитель, с облегчением разжав руки и отпустив пса, - нужен обыкновенный взгляд, простая пара глаз. Человеческие глаза подойти не могут, ведь они смотрят не простотой, они смотрят впечатлениями и переживаниями, мнениями и догадками, их реальность всегда необъективна… А собака просто видит…видит, что там тропинка в лес, не пустыня и не кладбище…, собака не придумывает, и, что важнее всего, не пытается предугадать, что она увидит, она смотрит и все!
- Хорошее объяснение, - я похлопала старика по плечу, - только никак не могу понять, почему все твои откровения приходят, когда все уже кончено и решено?
- Ну, хоть так, - заулыбался старик и пошел через дверь по тропинке, - некоторым они вообще не приходят! А у меня редкий вид гениальности – гениальность Post factum! Недаром еще древние говорили и Хозяин тоже: Potius sere, quam numquam!
Мы пошли дальше по тропинке. Подий, воодушевленный очередной решенной головоломкой, даже заулыбался.
- А вы, Хранитель, откуда знаете латынь? Я думал, только мой Хозяин ее любит вспоминать?
- Хе, - повел плечом старик, - твой хозяин!? А мой Господин вообще ее всю наизусть знает! Он Цицерона на латыни читает, да еще и поправляет! Да что там латынь, - он древнегреческий знает, санскрит, авестийский, валлийский, древне фризский, тамильский и еще кучу всего, что мне сложно произносить…
- А Джек никогда об этом не упоминал, - задумчиво сказала я, - говорил, что только несколько фраз помнит и все…
- Мало ли, - возразил Хранитель, - Хозяин не любит распространяться о своих знаниях и талантах. Не могу сказать, что он отличается излишней скромностью, но хвалиться и болтать тоже зря не станет! На каждую фразу есть свое ухо…
Я вновь ударилась в воспоминания о нашем последнем приключении с Джеком и Николаем, но мне не удалось вспомнить даже пары эпизодов, как впереди показался дом, как две капли воды похожий на дом старинщика.
Бог Лжи и волшебный карандаш.
Я насторожилась – либо каким-то образом мы ходили кругами, либо это был второй совершенно такой же дом. Я постучала три раза, как и прежде. Дверь открылась, и мы увидели нашего старого знакомого в красных очках и телогрейке.
- Зохотитэ, - снова радостно произнес он все с тем же странным акцентом, - добро пошаловат, я – старинщик – хосяин этого дома!
- Что за ерунда, - возмутилась я, - опять ты со своим наигранным акцентом? Мы что ходим кругами? И вообще, ты обманул меня с этой метлой!
- Пролштитэ, - удивился старинщик, - што знащит опять и с какой мешлой? Я ваш не знаю.
- Ах, так! – я ужасно разозлилась, - Подий, немедленно покажи его якобы волшебную метлу! Пусть сам на ней попробует полетать!
- Простите, Госпожа, - растерянно сказал Подий, - но у меня нет никакой метлы…
- Как это?
Я повернулась к Подию и внимательно оглядело его, метлы не было.
- Ты что, оставил ее на поляне с дверью?
- Поляне? Какой? – Подий смотрел на меня с полным недоумением.
- Как какой? – ситуация начинала меня беспокоить, - на поляне с деревом, глазами и дверью, где мы никак не могли подобрать одинаковую пару? Хранитель, ты тоже не помнишь?
Старик покачал головой.
- Несмотря на мой склероз, я могу с уверенностью сказать, что около полу часа назад мы справились с мертвушками и направились дальше по дороге. Вот и все, поляны, да еще и с глазами, мы не проходили.
- Что все это значит? - я переводила глаза то на Подия, то на старика, - Значит, я одна это помню, а вы забыли? Или что? Не понимаю! Что происходит, почему мы опять у этой двери?
- Минуточку, - вмешался человек в очках, забыв про свой акцент, - ты говоришь, что была на поляне, и меня помнишь?
- Да, да! - обрадовано кивнула я.
- Думаю, это проделки леса. За моим домом действительно есть та поляна, о которой ты говоришь, но, видимо, вам ее не пройти. Лес просто возвращает вас обратно!
- Что?
- Да, да, отправляет вас прямо в прошлое, только ты почему-то это помнишь… Ты необычная девушка, не поддаешься волшебству леса, я прав ведь?
- Откуда ты знаешь, - я подозрительно покосила глазом, - если сам не помнишь, что это все уже было?
- Хо, - махнул рукой старинщик, - здесь такое часто бывает со зверюшками. Они пробегают мимо моего дома, а потом пробегают еще раз и еще, все те же… Я такое замечал, но чтобы люди, и чтобы я сам об этом не помнил… это какие-то новые фокусы. Любит этот лес «D;j; Vu» устраивать. Здесь сложно искать логику или какие-то закономерности… и объяснений этому нет, это воля леса.
- И что с ней делать?
- Хм…, с волей-то? – старинщик прищурил глаза, - может быть, я и найду для вас средство, но не бесплатно…
- Что, опять!? – я не переставала удивляться наглости торговца, - Ты обманул нас первый раз, второй не получится! Я уверена, что ты ничего не знаешь, а дом у тебя набит старым барахлом. Ничего волшебного в нем нет, ты простой жулик! Обманщик, шарлатан! Совершенно бездарный тип! Дорогу мне! Я сама все разгадаю.
- Что?! - кончики закрученных усов старинщика задрожали, он выпрямился и блеснул на меня черными глазами из-под очков, - Никто не смеет называть великого Морока бездарным типом! Жуликом, обманщиком и шарлатаном – пожалуйста, но не бездарным! Я все знаю про этот лес и прекрасно помню, что вы тут были! И, между прочим, у меня есть твоя монетка, которой ты мне заплатила! И метла ко мне вернулась. И я мог бы ободрать вас, как липку, предлагая помощь раз за разом, и вы бы слушали! Так что никогда, никогда не смей называть меня бездарным! Я великий человек и друг Господина Джека!
- Ах, так! – очнулась я после искрометного монолога, - Друг, значит?! А я – Венчанная Бала и очень хочу найти Джека. Готова поспорить, что он тебя накажет за такие игры со мной! У нас очень важное дело, а из-за тебя мы потеряли несколько часов!
- Что, Венчанная? – черные глаза взглянули на меня почти ласково, - Что же ты раньше не сказала? Что ты тут делаешь весной, да без Хозяина…да еще и с этим… белым? - Морок бросил взгляд на Подия.
- У нас дело к Джеку…срочное дело. Я была бы благодарна за помощь, только без обмана.
- Без него, конечно, тяжело, ведь обман – это моя суть…, но, пожалуй, для тебя я и сделаю исключение… Только монетку не отдам, чтобы уж совсем себе не изменить.
- Минуточку, - вмешался Хранитель, - так это ты таинственный Морок? Бог лжи и обмана, невежества и заблуждений? Это ты всегда являешься на бал под разными личинами? Так вот, где ты обитаешь? Браво, браво, провел и меня! Но как ты мог не узнать Венчанную Бала? Стыд-то какой?
- А, очнулся, старым маразматик, - губы Морока растянулись в улыбке, - да, это я, собственной персоной. Почему ты думаешь, что я не узнал Венчанную? Может быть, я только сделал вид, что не узнал? Или и, правда, не узнал, а сейчас опять лукавлю?
- Да, тьфу на тебя! – Хранитель нахмурился, - Как с тобой Хозяин вообще разговаривает, - Хитрость на хитрости… любого запутаешь!
- Это точно! – почесал голову Подий.
- Хватит, - я прошла в избу, - предлагай свое решение, Морок!
«Гав! Гав!» - как бы поддержал меня Сон, который к тому времени уже сидел внутри дома.
Бог лжи и обмана, как назвал его старик, полез копаться в своем барахле и скоро достал белый лист бумаги.
- Помнится, у прекрасной Госпожи был простой карандашик, такой волшебный, такой хороший…
- Да был, ты хотел его забрать! - я сложила руки на груди.
- Ладно, ладно, не надо вспоминать плохое, я и пальцем его не трону! Доставай свою «волшебную карандашную палочку», будем чудеса творить! Путь вам рисовать!
Я достала карандаш, и Морок велел мне схематично нарисовать лес, затем тропинку, участок с желтыми цветами, озеро мертвушек, его собственную избу.
- Теперь рисуй дальше, - Морок ткнул длинным пальцем в листок, - рисуй поляну, на которой вы застряли, нарисую на ней травку и деревья и более ничего, затем дорогу от нее, только прямую, ровную, без всяких лишних деталей. Нарисовала? Теперь рисуй у начала дороги карету на колесах, и стрелочку к ней, чтобы она как бы ехала…
Я старательно делала все, что мне твердили, но в голове постоянно было подозрение, что это вновь окажется обманом.
- И вот, - старинщик снял очки, - в конце дороги рисуй домик, - это дом Джека, куда вы так стремитесь. Вот и все, карта готова! Теперь у вас не будет никаких проблем до самого приезда, - только прямая дорога и быстроходная карета. Поспешите.
- Если это тоже обман… - я постаралась произнести устрашающим тоном.
- Не веришь? – очень правдоподобно удивился Морок, - я вас провожу, дорогие мои!
Бог лжи вышел из избы первым, сопровождаемый недоверчивым рычанием Сна, и подал мне руку на выходе в той же манере, как подавал Джек. Я незаметно улыбнулась. Пока мы шли до поляны, Подий, и Хранитель молчали, но я чувствовала, что они все еще терзаются сомнениями и вопросами. Поляна развеяла все мои подозрения, - она была точно такая, какой я ее рисовала, - обычная поляна с травой, цветами и деревьями, без всяких головоломок, загадок и тайных проходов. От поляны дальше в лес вела достаточно широкая дорожка, в самом начале которой стояла открытая деревянная повозка без упряжки.
- Садитесь, - Морок сделал плавный жест рукой,- добро пожаловать в страну белого листа и графита!
- Ты уверен, что здесь все же нет никакого подвоха? – еще раз спросила я.
- Уверен, никакого, только твой собственный рисунок… что нарисовала, то и будет, - Бог лжи загадочно улыбнулся.
Морок обладал поразительной способностью переворачивать все так, что даже правда в его устах звучала неправдоподобно, и было невозможно понять, говорит ли он правдивую ложь или лживую правду…, и что из этого, собственно, лучше для тебя? Разобраться в этом хитросплетении не представлялось возможным, и я с друзьями села в повозку.
- Передавай привет Джеку! – помахал рукой человек в очках, - если, конечно, увидишь его!
Новый спутник и долгожданная встреча.
Я даже не успела помахать в ответ, как повозка рванула по дорожке. Я и Сон сидели на заднем сиденье, Подий и Хранитель – лицом к нам. Повозка тряслась и подпрыгивала на каждой кочке.
- Я не могу ехать спиной, - заныл Подий, - меня сейчас укачает, ты могла бы нарисовать этой карете хотя бы подушки на сиденья!
- Конечно, - я достала карандаш и бумагу, - сейчас подрисую.
Я посмотрела на свой рисунок, он как будто бы ожил,- линии дороги извивались, карандашная повозка дрожала и двигалась вдоль них, уже совсем близко был дом Джека. Я приблизила грифель карандаша к бумаге, чтобы нарисовать подушку для Подия, наша повозка в очередной раз подпрыгнула на кочке, и я проделала в рисунке большую дырку.
- Ой, кажется…- я подняла глаза на моих спутников, но в тот же момент забыла, что хотела сказать, потому что на дороге впереди зияла огромная пропасть,- Стоп! Стоп повозка!
Повозка остановилось, как вкопанная, и мы немедленно вышли. Пропасть была бездонная и черная, казалось, она уходила в самый центр земли.
- Да, проворчал Хранитель,- а карандашик-то небезопасный!
- Зато это все легко поправить,- я быстро нарисовала объездную дорогу вокруг ямы.
В тот же миг лес вокруг нас пошатнулся, деревья раздвинулись, трава завяла, из-под земли вылезли многочисленные мелкие камушки и образовали объездной путь. Все это было удивительно. Это всегда удивительно, когда творишь чудеса собственными руками.
Еще какое-то время мы ехали по дороге, опустился туман. Хранитель задремал, Подий уныло подпер кулаком подбородок и бездумно рассматривал вылетающие из-под колес маленькие камушки. Сон лежал у моих ног, закрыв глаза. Я невольно тоже обратила свой внутренний взор в небытие, как впереди на дороге появилась тонкая высокая фигура в черном. Мое сердце дрогнуло, - это был Джек. Он встал посередине дороги, сложив руки на груди и наклонив голову влево.
- Стоп! Стоп! – крикнула я повозке.
Повозка резко остановилась, Хранитель и Подий чуть не попадали со своих мест.
- Джек! - я спрыгнула на дорогу и со всех ног бросилась к своему другу.
Мне показалось, что время замедлило ход, я бежала плавно, будто бы не касаясь земли. Вокруг запахло молодой листвой, и в глаза ударил яркий луч солнца. Послышалась приятная музыка, воскрешающая забытые детские воспоминания. Думаю, в тот момент все это мне только показалось, но иногда один лишь добрый взгляд так преображает мир вокруг, что воистину становишься абсолютно счастливой. Джек улыбнулся, развел руки в стороны и поймал меня в крепкие объятия.
- Джек! Я так рада тебя видеть! Знаешь, мне надо тебе столько рассказать, я…
- Я тоже очень рад,- улыбка Джека стала еще шире.
- Я уже думала, что никогда до тебя не доеду!
- Анюта, дай же я тебя поцелую! – Джек поднял мой подбородок указательным пальцем правой руки.
Этот жест был настолько неожиданным, что я смутилась, и почувствовала, как мои щеки порозовели. Джек, было, наклонился ко мне, как из повозки выскочил Сон и, злобно гавкая, побежал в нашу сторону. Пес втиснулся между мной и Джеком с рыком, поглядывая на моего друга.
- Сон, что это с тобой!? – удивилась я,- почему ты так себя ведешь с Джеком?
Но Сон не унимался, он ощетинился и заливался лаем. Мой друг постарался отодвинуть собаку ногой, но Сон ловко вывернулся, подпрыгнул и вцепился Джеку в рукав черного смокинга.
- Мерзкая собака! - вскрикнул Джек, и сделал несколько шагов назад. Потом человек в черном повернулся несколько раз вокруг своей оси, снимая смокинг, чтобы хоть как-то избавиться от Сна, и я увидела, что это вовсе не Джек, а Морок. Морок сбросил смокинг, который оказался старой телогрейкой, и поправил съехавшие на кончик носа красные очки, широко улыбнувшись из-под тонких усов. Сон потрепал телогрейку, фыркнул и сел слева от меня, все еще порыкивая. Подий и Хранитель, недоуменно наблюдавшие эту сцену, тоже подошли ко мне.
- Ты! Ты…- вымолвила я, переполняясь почти что праведным гневом.
- Ну, ну, ну, - попытался охладить мой пыл Морок,- не был бы я Богом обмана, если бы не делал подобное. Ну, прости, уж очень хотелось на минуточку почувствовать себя Джеком, особенно рядом с тобой. Прости, я плохой, плохой! Честно, больше не буду!
- Слово «честно» в твоих устах звучит хуже, чем ложь, - сердито сказала я, - твои шутки злые! Ты просто ужасен! Ну, как можно так обманывать человеческие надежды!? Может, может, ты испортил одно из лучших воспоминаний моей жизни!
Я была так раздосадована, что на мои глаза навернулись слезы.
- Прости…, - сказал уже совсем иным тоном Морок, - этого я точно не хотел.
- Ладно, - вздохнула я,- только с глаз долой уйди, дай спокойно доехать…
- Ах, Анюта, я тебя совсем расстроил! Дай же обрадую теперь, - ехать уже не надо, вы на месте!
- Это как? – спросил Подий?
Морок указал рукой вперед, - в тумане проглядывало нечто черное, напоминающее небольшой домик.
- Да, да, - оживился Хранитель, - точно, это избушка Господина Джека, я помню!
Наконец-то! - я решительно пошла в направлении долгожданной цели, и все предыдущие приключения тут же отошли на второй план.
Черная избушка проявилась из тумана, старая и унылая, поросшая мхом и изъеденная сыростью. Крыльца я не заметила, - на стене передо мной было только маленькое грязное окошко из-за которого слышались странные звуки, чавканье и гнусное хихиканье. Я заглянула внутрь. Разглядеть что-то было довольно сложно,- внутри кишели непонятные фигуры, звякали бутылки, и клубился дым.
- Нда…, и это уединение?- подивился Подий, заглянув внутрь избушки через мое плечо.
- Увы, нет, - вздохнул Хранитель, - это одиночество, мой друг…
- А где же, собственно, вход? - спросила я и попыталась обойти избушку кругом.
Избушка приподнялась и повернулась вслед за мной.
- Это еще что? – я недоверчиво посмотрела на Морока, который стоял неподалеку.
- Не надо на меня смотреть, это не я… неужто не видали избушку на курьих ножках!? Она всегда повернута ко всем…задом…
- Да, все у вас так, - покачал головой Подий, - безобразие!
- Разговоров-то, разговоров! – фыркнул Хранитель, - А ну, изба, повернись ко мне передом, а к лесу задом!
Избушка послушалась старика и медленно развернулась к нам крыльцом.
- Смотри-ка, - захохотал Бог обмана и лжи, - не потерял еще дед сноровку, ишь как командует!
Я поднялась на крыльцо и открыла тяжелую деревянную дверь, на меня пахнуло дымом и запахом серы. Внутри стоял настоящий бедлам, - повсюду двигались полутени, непонятные существа в лохмотьях, шмыгали карлики, похожие на уродливых гномов, извивались гнилые и мокрые скопления, что-то ползало под ногами и скрежетало…Я, поеживаясь, продвинулась вглубь избы. В дальнем углу на каменном массивном стуле сидел мой друг Джек. Он сидел расслаблено в пол оборота, откинувшись на спинку, вытянув ноги вперед. Правая рука Мастера Хеллоуина покоилась на коленях, а левая свободно свисала вниз. Джек был недвижим, его взгляд направлялся куда-то вниз в бесконечность, а лицо выражало полное равнодушие и даже презрение.
- Джек! – я окликнула сидящего и улыбнулась.
Плечи Мастера Хеллоуина вздрогнули, он резко повернул голову в мою сторону и выпрямился на стуле.
- Анюта!... Бог мой!...Анюта!
Как только прозвучал голос Джека, все остальное вокруг затихло и застыло, - тени слились с полом, существа в лохмотьях и карлики забились по углам, гниль мгновенно высохла и испарилась, а дым улетучился через открытую дверь. Джек вскочил со стула и подлетел ко мне, на его лице не осталось ни следа скорби, он крепко схватил меня за плечи и обнял!
- Ах, Анюта, как же я рад тебя видеть! Здесь…здесь так…, - Джек поглядел на съежившуюся по углам нечисть, - пошли вон! Вон немедленно!
От этого окрика остатки существ задрожали и окончательно растворились в сумраке стен.
- Анюта, - Джек еще раз крепко обнял меня, - я так надеялся, что ты все же как-нибудь приедешь ко мне, просто так, без какой-то специальной причины…
- Джек, видишь ли..., - я немного отстранилась, понимая, что сейчас разочарую моего лучшего друга, и от этого мне стало очень неприятно, - в этот раз у меня все же есть причина…
- Причина, какая? – и тут Джек заметил, что в дверях стоят трое моих спутников и Сон, которого Хранитель тщательно удерживал, чтобы тот от радости не бросился лизать Джека.
- Ого! - с лица Джека спала всякая улыбка,- Крысятник, Извечный Лгун и…прихвостень Николая…, безумно рад встречи…
- Хозяин…, - одновременно кивнули Хранитель и Бог обмана.
- И я вас рад видеть, Повелитель страхов, мое имя Подий, если забыли, - учтиво и сдержанно произнес человечек в белом.
- Тихо, Сон, сидеть! – Джек посмотрел на пса, и тот немедленно успокоился и перестал вырываться, - Что ж, прошу к столу тогда!
«Круглый» стол.
На середину комнаты сам собой выдвинулся из угла большой деревянный стол и стулья. Все сели. Джек посмотрел на потолок, на нем образовалась крупная капля и упала на середину стола, из нее немедленно сформировался графин с вином. Потом Джек достал из кармана несколько хрустальных игральных костей, потряс их и бросил. Кости разлетелись по столу, и перед нами из них выросли настоящие хрустальные бокалы. Мастер Хеллоуина взял графин и налил всем вина. Все это время мой друг бросал на меня странные взгляды, выражавшие радость, разочарование и совсем несвойственную Джеку почти собачью преданность.
- Итак, - торжественно произнес Джек, как будто бы собирался начать какую-то важную церемонию, - каким образом такой «состав персон» очутился за моим столом?
- Дело в том, - начал Подий,- что…
Человечек в белом поведал Джеку в деталях всю таинственную историю исчезновения Николая, горничной Виолины и красного самородного яйца, а потом незаметно для себя перешел на повествование о наших злоключениях в попытке добраться до избушки. Рассказ Подия постоянно прерывался комментариями Хранителя и Морока. Особенно горячая дискуссия разожглась в момент, когда Подий начал рассказывать о бессовестном обмане Морока.
- И тут, - Подий захлебывался в эмоциях, - мы увидели на дороге вас, Джек, а потом оказалось, что это Морок, и все это обман, и Госпожа Анюта…
- Да, что ты такое говоришь, - замахал руками Морок, - не было никакого обмана, а вот кто-то спустил на меня пса! И кстати, это я вам помог сюда добраться в такие короткие сроки, и…
- Причем тут ты, - возражал Подий, - ты, вообще, какое отношение имеешь к нашему делу? Привязался, сидишь тут, вынюхиваешь детали…
- Я вынюхиваю? – Морок ткнул себе в грудь большим пальцем, - я вас провел к Хозяину! Вы бы совсем пропали с этим старым Крысятником-маразматиком!
- Что? – возмутился Хранитель, - я не Крысятник и не маразматик, я провел Госпожу через все ловушки! А ты – жулик двуликий! И из-за тебя мы сделали целый лишний круг!
Я устала от путешествия и в конце разговора уже потеряла нить этих бессмысленных рассуждений, поэтому просто сидела, молча глядя на бранящихся. Джек слушал весь рассказ очень внимательно, но, когда дело дошло до болтовни и обвинений, он резко встал из-за стола.
- Так, хватит! - четкий голос Джека заставил всех немедленно замолчать, - Честно говоря, меня интересуют только две вещи: Первое, - что вам, Подий, нужно от меня? Какое я имею отношение к тому, что ваш Николай сбежал с горничной? Меня мало интересует его личная жизнь! И второе: какое отношение ко всему этому имеешь ты, Морок, и ты, Хранитель? Ваше дело было помочь Анюте сюда добраться? Так она здесь, - вы свободны и можете убираться восвояси!
Никто из присутствующих не ожидал такого резкого выступления со стороны Джека, и даже Сон, услышав в голосе хозяина жесткие нотки, поднял уши и насторожился. На несколько секунд в избе воцарилась тишина. Ее опять же нарушил голос Джека.
- Итак, Хранитель, тебе что-то еще здесь нужно?
- Э-э-э, собственно, ничего, - старик недоуменно пожал плечами,- если Хозяин не возражает, то я с удовольствием вернусь обратно в замок. Назад идти очень просто…
Джек кивнул, и Хранитель, учтиво поклонившись, исчез за дверью.
- Ты, Морок? - Мастер Хеллоуина бросил испепеляющий взгляд в сторону человека в красных очках.
- Нет, нет, Хозяин, я тут так…развеяться…
Морок последовал за Хранителем и аккуратно закрыл дверь. Я почувствовала, как изба вновь повернулась дверью к лесу.
- Что ж, - продолжил Джек, - вернемся к тебе, Подий…Что ты хочешь?
- Господин Джек, - человечек в белом наклонился вперед, и его лицо сделалось очень серьезным, - Хозяин Николай не сбежал, он бы не бросил нас, с ним что-то случилось, что-то ужасное! Я знаю, что Вы помогли спасти рождественские желания, Вы сделали для Хозяина и для всех нас больше, чем кто-либо когда-либо делал! Вы и Госпожа Анюта! Я пришел за помощью… У нас в королевстве царит видимое спокойствие, потому что все надеются, что Хозяин скоро вернется! Но ходят слухи, что он всех бросил, что его украли, что его убили….Я не знаю, что думать! Порядок не может долго поддерживаться одной лишь верой… Я обещал подданным, что скоро найду Мастера Рождества, что все хорошо, и всему немедленно найдется объяснение, но… мои пустые слова лишь временно возрождают надежду… Нельзя допустить беспорядка! Нельзя.
Рыжие глаза Подия горели почти безумным огнем, в этот момент я почувствовала, что нечто очень важное для меня находится на грани катастрофы.
- Хм…, - безразлично протянул Джек, - я не заинтересован ни в стране Рождества, ни в Николае…А кто будет на его месте, если он никогда не вернется?
- Не смейте так говорить! – вспылил Подий и даже вскочил со стула, - Хозяин вернется, мы же его так любим, мы его ждем, он вернется!
Подий сел обратно на стул и тяжело вздохнул.
- Хозяин вернется, - почти безнадежно прошептал человечек в белом, опустив глаза.
- Так, стало быть, - продолжил Джек, - ты, как первый помощник, теперь на месте Николая, покуда он не нашелся?
- Он? - вдруг послышался неожиданный голос откуда-то со стороны, - Или кто угодно, кто сумеет взять власть в свои руки? Может быть Джек… или даже я?
Мы все повернули головы, окошко в избу было распахнуто, и на нас из-под красных очков смотрели пронзительные глаза Морока.
- Значит, подслушиваешь, старый черт! – Джек схватил со стола графин и запустил им в Морока. Бол лжи ловко увернулся, графин вылетел в окно и, превратившись в обычные брызги, исчез.
- Ого, ловко вы, Хозяин, - вновь появилась в окне голова Морока, - да, подслушиваю, а еще и подглядываю! Еще как! Иначе у меня и не получится!
- Подсматривай и подглядывай, - повел бровями Джек, - да помалкивай! Pelle sub agnina latitat mens saepe lupina!
- Procul dubio , Хозяин, procul dubio! - Морок поправил очки кончиком мизинца, - Но коли я уше фсе потслушал, то моку ли я зайти обратьно, што бы больше так не грешить и слушать открито?
- Заходи, мошенник, - махнул рукой Мастер Хеллоуина, только избавь меня от своего амерсительного аксента! Откуда у тебя только такие манеры берутся!?
Через минуту Морок уже сидел с нами за столом, будто бы и не уходил.
- Так на чем мы остановились? – Джек обратился к Подию, - От меня требуется помощь? Какая? Есть ли улики похищения, если оно имело место?...
- Есть! – я неожиданно вспомнила о странно белом фарфоровом кусочке, который я нашла на подоконнике, - вот, Джек, это я нашла на окне. Мы думаем, что Николай вышел именно через окно.
Джек взял улику пальцами и присмотрелся к ней.
- Хм, странный осколок, как от фарфоровой вазы…
- Вещей из такого материала у нас нет, - уточнил Подий.
Джек отдал мне осколок.
- Я все же предлагаю нам отправиться на место преступления! – Морок положил руку Джеку на плечо, - что скажешь?
- Нам? – Джек вскинул глаза, - Надо же, какой интерес с твоей стороны? Может быть, ты сам хочешь поехать с Подием и во всем разобраться? А мы с Анютой останемся здесь…
- Нет, нет, - Подий замахал руками, - я не согласен ехать с этим ужасным типом, неизвестно, какие мысли бродят у него в голове!
- Ох, ох, - Морок скорчил ироничную гримасу, - можно подумать, я так жажду твоего общества!
- Поедем все вместе! – решительно сказала я, - Джек - единственный, кто обладает необходимой силой, если дело действительно серьезное, Подий хорошо знает Николая, Морок…- без него не обойтись, если нужно кому-нибудь заморочить голову, ну, а я…
Я замялась, стараясь понять, в чем же, собственно, заключается моя роль.
- Анюта, - добрым голосом сказал Джек, - а без тебя мы бы никогда не смогли работать одной командой.
- Воистину, воистину, - поддержал Бог лжи, - стал бы я разговаривать с прихвостнем Николая! Ба…, да это нонсенс!
- По-моему, несложно проявлять немного уважения, - нахмурился Подий, - хотя я бы тоже никогда не поехал в ваш ужасающий, темный, злой мир! Мне все здесь омерзительно. Я это делаю только ради Хозяина!
- Мы с Анютой полетим на упряжке из фей-бомбардировщиков, а вы…, - Мастер Хеллоина посмотрел на моих спутников, - вас повезем на буксире.
Метла с буксиром.
Подий и Морок переглянулись. Джек встал из-за стола, пошел в один из углов избы, где стоял большой и длинный сундук, открыл засов и достал из сундука знакомую упряжку из фей, а так же здоровенную метлу и тонкий канат. Мой друг привязал один конец веревки сзади к упряжке, а другой к метле. Мастер Хеллоуина уселся на упряжку и знакомым жестом подал мне руку.
- Садись Анюта, полетаем, как прежде, - улыбнулся Джек.
- А вы двое, - обратился он к Подию и Мороку, - садитесь на метлу и держитесь крепче.
К нам подбежал Сон и жалобно заскулил.
- Нет, нет, дружок, - мягко сказал Джек, - ты охраняй мою избушку, чтобы далеко не убежала. Знаю я ее куриные ноги, - глаз да глаз за ними нужен!
Сон одобрительно гавкнул.
Джек скомандовал «Вперед», и упряжка, описав круг по избе, со свистом вылетела в дверь. Привязанная на веревке метла взвилась и неизбежно последовала за нами.
- Боже, Боже, спаси и сохрани! – услышала я голос Подия, как только мы взмыли над лесом.
- Будет тебе «спаси и сохрани» и «спасите, помогите» тоже, если вдруг веревка отвяжется, - хохотал Морок и раскачивал старую метлу.
Уже совершенно стемнело, и лес был похож на черное неровное, бархатное полотно. Джек крепко держал меня за талию. Я вспомнила наш первый полет над городом, и внутри вновь проснулось нечто живое и теплое, я улыбнулась.
- Джек, - прокричала я сквозь свист ветра, - спасибо!
- Не нужно меня благодарить Анюта, - Мастер Хеллоуина наклонился к моему уху, - все это ты делаешь сама…, и никто, никто на свете не способен более сделать такое, уж поверь моему бесконечному опыту…
- Джек, - нерешительно продолжила я, - помнишь, когда мы последний раз говорили во дворце Мастера Рождества, ты хотел мне что-то сказать, но тут вмешался Николай…?
- Да, Николай всегда вмешивается в то, что не следует! - ловко обошел мой истинный вопрос Джек, - Честно говоря, все это исчезновение меня насторожило… даже не оно само, но тот странный керамический кусочек. Готов поспорить, что нечто подобное я уже однажды видел…хм, если бы я только мог вспомнить, где…
Я не стала возвращать далеко ушедшую мысль Джека к своему вопросу, хотя по какой-то непонятной причине, эта тема беспокоила меня… Она уходила от меня и возвращалась снова. Похожее ощущение рождается у ученика, когда Мастер загадал ему сложную загадку, и ученик долго не мог найти решение… И вот, наконец, эврика, решение пришло! Ученик бежит к Мастеру с ответом! Он поизносит разгадку с вожделением и нетерпеливо спрашивает: «Правильно?», а Мастер все улыбается и тянет с ответом. И ты совершенно уверен, что прав, но все еще не услышал решающего слова, и это терзает и мучает тебя, несмотря на все уговоры разума… И я тоже прекрасно знала ответ на свой вопрос, и все же он не давал мне покоя. То ли дело было в том, что мне не хватало смелости признаться самой себе в правильности ответа…? То ли оно было совсем и не в ответе, а в том, чтобы сам Джек его произнес…? Или и то и другое одновременно?
- Анюта, - прервал мои мучительные размышления Джек, - думаю, быстрее всего попасть в замок Николая можно тем путем, которым вы пришли с Подием. Когда есть феи-бомбардировщики, подняться вверх по провалу, - это уже не проблема.
Еще какое-то время в пути, и впереди показался замок Джека.
- Слава Господу! Слава! – я услышала измученный шепот Подия, - Я не смогу сидеть еще месяц после этой метлы!
- О-хо-хо, - громкий ироничный голос Морока буквально разорвал ночное умиротворение, - А вот моя бабка была ведьмой и катала меня на метле по пять раз на день! Ох, Яга, была не промах полетать на высоких скоростях! Вот это было время…, помнится однажды…
Мы подлетели к одному из темных окон на первом этаже, и Джек пнул его ногой, не слезая с упряжки из фей. Окно со скрипом распахнулось, внутри была кромешная тьма.
- Никакого света, - оборвал воспоминания Морока Джек, - скоро полнолуние, и нам не нужны гости…
Джек слез с упряжки и исчез в окне. Через секунду он подал мне руку из тьмы.
- Держись, Анюта. Следуй за мной совершенно спокойно, я помню весь путь до подвала наизусть, буду тебя предупреждать о каждом камушке и ступеньке. Морок, захвати упряжку и метлу.
- Анюта, подожди! – Подий схватил меня за вторую руку, с трудом слезая с метлы, - не хочу остаться здесь один с этим Богом Лжи…
- Можно подумать, - возмутился Морок, взяв в охапку упряжку и метлу, - я вообще пойду последним… один…один-одинешенек! Какой ужас, никто не хочет со мной иметь дело! О…
- Прекрати сейчас же, болтун! - рявкнул Джек, и Морок немедленно замолчал.
Мы шли по коридорам и лестницам около десяти минут. Холодная твердая рука Джека с одной стороны и трясущаяся теплая ладошка Подия с другой создавали внутренне ощущение безопасности. Оказаться в таком месте одной было равносильно кораблекрушению в середине океана.
- Вот и дверь, - с доброй ноткой в голосе произнес Джек.
Послышался скрип, и по коридору распространился запах тухлой и грязной воды. Я тут же узнала это место, - мы стояли около зеленой, источенной водой двери, где обычно сидел Хранитель. Но в этот раз старика не было, мы намного обогнали его.
- Дай мне упряжку, Морок, - сказал Мастер Хеллоуина, но никто не отозвался.
- Морок! - повторил голос, но снова никто не ответил.
- Может быть, он потерялся? – с ужасом предположил Подий.
- Потерялась его совесть, - ухмыльнулся Джек, и уже очень давно! Морок, я не буду сейчас играть с тобой в прятки! Дай мне упряжку!
В коридоре по-прежнему отзывалось только эхо.
- Ну, пеняй на себя, - крикнул Джек.
Пустые глаза Джека неожиданно вспыхнули в темноте красным светом, а лицо проявилось бледной маской. От неожиданности я отскочила в сторону, наступив на ногу Подию. Огни из глаз Джека разлетелись в разные стороны, и вдоль всех стен появились призрачные, но очень яркие светильники в виде лотосов.
- Джек, какой ужас, - вскрикнула я, - не делай так больше! Ты меня до смерти испугал!
- Прости, Анюта, - я никогда не задумывался, что это так страшно выглядит…
Мы обернулись назад и увидели в десяти метрах Морока, который стоял, как вкопанный и смотрел на стену.
- Итак, что это за фокусы? – Мастер Хеллоуина наклонил голову и сложил руки на груди.
Морок, по-прежнему не двигался и продолжал смотреть в стену. Мы подошли ближе и встали рядом с ним. Под потолком то вспыхивал, то исчезал полупрозрачный красный контур яйца… Морок смотрел на него, как завороженный…
- Что это удивилась я?
Контур вспыхнул еще несколько раз и исчез. Джек положил Мороку руку на плечо, тот вздрогнул и повернулся к нам.
- Что, в чем дело? Почему мы встали?
- Здесь что-то есть…- Джек медленно оглядел потолок, - что-то, чего быть не должно…
- Что, что? – растерянно огляделся Морок.
Было похоже, что на этот раз он искренне удивлен и не притворяется.
- Похоже, друг мой, - заметил Джек, - что ты попал под воздействие сильной магии, а это значит, что кто-то здесь диктует свою волю…Кто-то в моем замке навязывает материи свои правила игры…
- Тот контур, этот призрак, - Подий указал пальцем на место странного явления, - он точь-в-точь, как образ самородного красного яйца, того самого, что исчезло вместе с Мастером Николаем!
- А это уже интересно, - Джек поправил цилиндр, - предлагаю пойти в библиотеку. Возможно, мы ищем ответ совсем не в том месте…
Мастер Хеллоуина хлопнул в ладоши, и вокруг вновь стало совершенно темно. Путь в библиотеку, как и прежде, лежал через комнату со странными растениями. Взявшись за руки, мы вступили в это неприятное место. Растений не было видно, но вокруг постоянно раздавалось шуршание, чавканье, журчание и звуки, напоминающие скольжение змеиной кожи по влажному песку.
- Ай, - пронзительно вскрикнул Подий, - меня что-то укусило!
- Хехе, - привычно добавил Морок, - хорошо, что не откусило!
Ритуал Остары.
Мы зашли в библиотеку, и только тогда Джек, зашторив все окна, нерешительно зажег несколько свечей. Свечи горели ровно и ярко. Библиотека выглядела совсем иначе, чем в прошлый раз, - беспорядка не было, все книги стояли на своих местах, подсвечники были полностью отчищены от воска, пепельница в виде черепа вымыта, огромный стол начищен до блеска, стулья выставлены в один ряд.
- Джек, - я потянула за рукав моего друга, - а почему именно ты так неохотно зажигаешь свет? О каких гостях в полнолуние шла речь?
- О, - Морок сделал кривую гримасу, - какие гости? Ужасные, ужасные гости…, мертвые гости, что заблудились и маяться в поисках света… А его, ха-ха-ха, не будет для них никогда! Они видят свет в наших окнах, и ими овладевает бесконечная злоба и зависть… И они идут к нам, идут, идут…
- Хватит, Морок, - Джек искоса поглядел на Бога Лжи, - лучше подумай, в какой книге лучше поискать объяснение этой странной магии.
- Может быть, лучше начать с книги про самородные яйца? Только, умоляю, не заставляй меня читать книгу по минералам! Лучше я поищу ответы в области легенд и приданий, - Бог Лжи направился в левую дальнюю секцию библиотеки, напеваю какую-то странную мелодию, напоминающую похоронный марш.
- И давно вы, Джек, знакомы с этим типом? – шепотом спросил Подий, - Я совершенно ему не доверяю! Почему ему так важно все это?
- У меня нет оснований ему не доверять, - безразлично сказал Джек, - узнать правду от того, кто постоянно врет, не составляет труда. Помимо этого, Морок намного лучше, чем хочет казаться… Что же, я поищу ответы в секции «Символизма». Анюта, поищи в «Древних ритуалах», а ты, Подий, почитай про минералы.
Мы начали изучение старинных книг. Морок расположился прямо около полок с книгами, он пролистывал страницы быстро, периодически гнусно комментировал отдельные фразы и переделывал слова. Подий сидел на толстом черном ковре возле холодного пустого камина, щурился и читал страницы по два раза. Мастер Хеллоуина сидел в своем большом кресле, положив ноги на стол, и курил фирменные сигары с буквой «Д». Я сидела напротив него, с интересом перелистывая страницы фолианта в кожаном переплете.
Книга была очень тяжелая, около 50 сантиметров в толщину, рукописная, со странным кривым шрифтом и неизвестным мне языком. Как перевел Джек, фолиант гласил: «Книга древних ритуалов. Теория и практика». Каждой главе соответствовало множество иллюстраций и схем, что значительно облегчало мне поиск, ведь я не могла прочитать ни слова… Одни главы, как я догадывалась, описывали жестокие и кровавые ритуалы, так что хотелось быстрее перевернуть страницы, другие были проиллюстрированы настолько одухотворенными картинами, что на них хотелось любоваться вечно. Прошло около полутора часов. Пепельница Джека уже переполнилась, и пепел падал на стол. Подий тяжело вздыхал и тихо причитал. Морок был свеж, как никогда и продолжал напевать похоронные мотивы. Я, изрядно утомившись от перелистывания, приближалась к концу книги. Когда уже оставалось совсем немного, моим глазам предстали две интересные гравюры.
Левая гравюра изображала весенний зеленый холм, покрытый нарциссами. С холма спускалась дева в легких одеяниях, на ее голове красовался цветущий венок. Перед девой вся нижняя половина холма была мертвая и погруженная во тьму, а в самом низу красовалась полная луна и в ней перевернутая пентаграмма. За девой в зените стояло солнце и освещало всю верхнюю цветущую половину гравюры. На солнце была начертана правильная пентаграмма. Дева как бы вступала в мир, принося ему свет и жизнь. На гравюре был изображен как раз тот момент, когда тьма и свет находились в равновесии. Впереди себя на вытянутой руке дева несла красное яйцо идеальной формы.
На правой гравюре была похожая картина, но весь холм был погружен во тьму, и на небо взошла луна с перевернутой пентаграммой. Дева стояла, преклонив колено, перед ней лежало разбитое яйцо. За девой в свете луны вырисовывался контур человека, пьющего какую-то жидкость и костяного кубка.
- Джек, - я беспокойно указала на гравюру.
- Очень интересно, Анюта, - Джек склонился над книгой, - и что же пишут про тот ритуал?
Морок в тот же момент оказался возле нас и уткнул свой нос в книгу, быстро бегая глазами из-под красных очков. Подий подошел вслед за ним.
- Ритуал рассказывает о Весеннем равноденствии, когда уравнен свет и тьма, - пояснил Джек, - этот день называется «Остара» по имени Богини плодородия и весны. На гравюрах она изображена в виде девы. Этот день - начало пробуждения, гармонии и равновесия, как в природе, так и во внутреннем мире человека. Яйцо – это основной символ Остары и символ жизни, которую она приносит в мир. Вот, тут написано:
«Я - жизнь, движение вперед,
Я - импульс для всего живого,
Я - побуждение на взлет,
Я - суть развития Иного…»
- И что это значит? – нервно спросил Подий, - И о чем говорит вторая гравюра?
Джек обратил свой взор далее по тексту и прочел:
«Яйцо – есть жизнь, Его начало –
Разбитый кубок бытия
Испит. Проклятье прозвучало…
Иного начата стезя…»
- Э-э-э, - протянул Морок, - древние всегда настолько замысловато писали? Спрашивается, зачем же писать так, чтобы тебя никто не понял? В чем смысл? Нет, чтобы написать: Я – богиня, у меня есть яйцо жизни и начала нового, равное по силе формуле самого бытия. Возьми яйцо, найди кубок – то есть источник силы, разбей яйцо, испей жизнь из кубка, и вся сила направится на то, что ты возжелаешь, - то есть на тебя самого! Все элементарно! Ненавижу поэзию!
- Так вот, как ты трактуешь текст? – поднял брови Джек,- Браво! Теперь проясняется смысл похищения яйца! Скажи-ка, Подий, а можно ли подробнее узнать про то самое красное самородное яйцо?
-Что? Вы намекаете на то, что Хозяин Николай взял наше уникальное яйцо ради сотворения какого-то там ритуала обретения силы бытия? Не смейте так думать! Это бы означало, что перевернется весь цикл жизни!
- О, - захохотал Морок, - какие у нас глобальные планы? Тогда самое время! Осталось всего два дня до Равноденствия! Как раз успеет все приготовить…и найти этот кубок бытия…А это горничная, как ее…Виолина, будет изображать богиню, а-ха-ха-ха!
- Замолчи, болтун, - рявкнул Джек, вновь обращаясь к правой руке Мастера Рождества, - Подий, я тебя еще раз спрашиваю, можно ли подробнее узнать про то самое красное самородное яйцо? У вас во дворце есть о нем записи?
- К-к-конечно, - Подий трясся от возмущения, глядя на Бога Лжи, - пойдем те, я проведу вас в нашу библиотеку.
- Замечательно, - Мастер Хеллоуина затушил сигару, - но прежде еще одно маленькое дельце. Я хочу понять, почему следы древней Магии Равноденствия летают по моему замку? Неужели кто-то читал заклинания в мое отсутствие? А ну-ка, где мой проявитель заклинаний?
- Проявитель заклинаний? – удивилась я.
- Да, да, - улыбнулся Джек, - он, конечно, точно не определит, какие именно заклинания здесь произносили, но основные элементы будут ясны.
Джек подошел к правой половине книжного шкафа и открыл небольшой ящик внизу, достав оттуда маленький флакон с зеленой жидкостью. Джек взболтал жидкость, и она на мгновенье вспыхнула ядовитым светом.
- Хочешь сама проявить заклинания, Анюта?
- Да, а как это делается?- неуверенно спросила я.
- Очень просто, Анюта, очень просто, - улыбнулся Джек, - заклинания – это всего лишь словесное проявление воли направленное на изменения материи, таким образом…
- Надо, как сказал! - хмыкнул Морок, - А я-то думал, это просто набор звуков…
- Таким образом, - Мастер Хеллоуина повысил голос, - заклинания искажают материю, оставляя определенный след, который мы сейчас и увидим. Для этого тебе надо просто еще раз взболтать флакон и выплеснуть содержимое в воздух. Прошу…
Я взяла флакон и сделала все так, как говорил Джек. Жидкость выплеснулась из флакона и превратилась в густой дым, который начал плавно расплываться перед нами. Дым был темно-зеленого цвета и пах полынью. В дыму начали прорисовываться буквы, как будто кто-то писал по нему невидимым пером. Вензель за вензелем выводились слова и постепенно таяли вместе с дымом.
- Чистотел, шафран, тансай, земляника, желудь, роза, - читал слова Морок, - одни растения какие-то! Что такое «тансай»? Ирис, жимолость, кизил, лилия, пион, олива…
- Шалфей и мирр, - прошептал Подий, судорожно записывая на клочок бумаги все ингредиенты, - традиционные благовония!
- Бен… бензо… бензоин, - удивился Морок, - это лекарственное средство…из восточной медицины, кажется…
- А вот и камни, - произнес Джек, - оранжевый карнеол, сапфир цвета индиго, желтый агат.
Неожиданно запах полыни сменился на запах серы, дым закрутился воронкой и почернел, на его фоне явственно проявилась белая двухсторонняя свеча. Ее пламя было красным и горело, как с верхнего, как и с нижнего конца свечи. Свеча горела неровно и сильно трещала. Эта странная картина держалась совсем недолго, дым окончательно рассеялся, оставив только горький привкус на губах. Я взглянула на Джека, его лицо было преисполнено скорби…
- Что все это значит? – с недоумением спросила я, - эти ингредиенты… и свеча?
- Ингредиенты, похожи на символы Остары, вот, они перечисляются в описании гравюр, - Морок облокотился на стол, достав из пепельницы недокуренную сигару Джека и закусив ее край, - а вот свеча…не припомню такого… И откуда здесь могло взяться заклинание содержащие эти ингредиенты, Джек?
Мастер Хеллоуина подошел к Богу Лжи, небрежно двумя пальцами вытащил у того из зубов остаток сигары, и вновь затушив его в пепельнице.
- У меня, Морок, к твоему сведению, есть книги разные, и страшные есть книги, которые никому не стоит читать. И книга заклинаний самых нечеловеческих, смертных есть… Но мне не хотелось верить, что ее кто-то открывал… И идти за ней в хранилище не хотелось. Но теперь я уверен, - книгу открыли, заклинание произнесли…двухсторонняя свеча – основной символ этой книги…
- А что означает этот символ? – спросила я.
- Это символ силы и небытия…контроля над противоположным… и смерти прежнего, - Джек вздохнул, как будто бы подумал о что-то неприятном.
- А зачем, собственно, - Подий помахал бумажной с ингредиентами перед носом Джека, - кому-то надо было эту книгу здесь читать, оставлять следы? Он бы мог просто украсть ее!?
- Какие прогрессивные коварные мысли, - злорадно возрадовался Морок, - а ты, Подий, не промах!
- Потому! - сердито сказал Джек, - Книгу нельзя забрать из хранилища! А вот прочитать и переписать заклинания из нее вполне возможно, хотя для этого требуются большие возможности…
- Нужно нам тоже спуститься в хранилище и посмотреть, нет ли там каких улик? - Морок вновь достал остаток сигары из пепельницы.
- Нет, не нужно! – оборвал его Джек.
- Почему? – опасливо поинтересовался Подий, - В хранилище тяжело попасть?
- Нет, но там очень хороший замок, он открывается только тому, кому я мысленно дам разрешение. А такой человек только один.
- Кто? – спросили мы в три голоса.
- Хранитель двери… - ответил Джек.
- Что? – опять в три голоса воскликнули мы.
- Да, я разрешил ему входить на всякий непредвиденный случай, но я не могу понять, зачем он ходил туда просто так и читал книгу? Подождем его здесь, уже за полночь, он скоро вернется и непременно проведает библиотеку.
Ржавая оградка.
В этот момент я почувствовала, что ужасно хочу есть. Я точно не могла определить, сколько именно прошло времени с моей последней трапезы, но с уверенностью могла сказать, что больше шести часов.
- Джек, а здесь можно в такое время где-нибудь перекусить?
- О, идея, что надо! – оживился Морок, - И я не откажусь.
- В замке? – усмехнулся Джек, - Нет, конечно! Но можно слетать в деревню… на феях-бомбардировщиках туда минут десять…Только, боюсь, сейчас все закрыто… не сезон, замок пустует, гостей нет…
- Как же, - Морок настолько оживился, что выронил остаток сигары изо рта, - зайдем в «Ржавую Оградку»! Там вкусно!
Я улыбнулась названию, а Джек недоверчиво повел бровью.
- Друг мой, я не уверен, что Анюте стоит заходить в такое место.
- А что такого, когда рядом я!?... И Вы, конечно, Хозяин! Главное – Вы рядом!
- Какой же ты подхалим! - Джек бросил на Морока косой взгляд.
- И ваш лучший друг! – подмигнул ему Бог Лжи.
Мы вышли из библиотеки и в кромешной тьме прошли к одному из выходов на улицу.
- Опять лететь, - вздохнул Подий и покорно уселся на метлу впереди Морока.
Описав эллипс вокруг замка, мы полетели вдоль поля. Луна казалась уже почти полной и светила необычно ярко, так что я даже могла рассмотреть нашу тень, скользящую далеко внизу по траве. Мы пролетели поле и какую-то небольшую речушку, которая блеснула в свете луны, как маленькая серебристая змея, и приземлились. Речушка впадала в небольшое болото, вокруг которого возвышалось множество небольших холмиков с крестами.
- Могилы? – ужаснулся Подий.
- Ну, кому что, - рассмеялся Морок и пошел вперед, огибая холмики.
Мы последовали за ним. Один их холмиком был разрыт, вниз вела каменная лестница. Холмик был обнесен ржавой оградкой с покосившейся калиткой. Морок поднял щеколду двумя пальцами, таким же ловким движением, каким Джек вытащил у него остаток сигары в библиотеке, и начал спускаться по ступенькам.
- «Ржавая Оградка»! Добро пожаловать. Если что, Джек, то ты угощаешь.
- Как всегда, Морок, как всегда.
Джек пошел вслед за Мороком и подал мне руку. Подий, перекрестившись три раза и произнеся короткую молитву, стал замыкающим процессии. Внизу была широкая деревянная дверь, которую Бог Лжи открыл ногой. В помещении стоял хаос и мельтешение подобное тому, что мы видели в избушке Джека, запах серы и табака разъедал глаза, раздавался хохот и шипение. Мы прошли вдоль нескольких каменных столиков, за которыми сидели существа в лохмотьях и капюшонах, едва ли похожие на людей. У большинства из них лица были закрыты тряпками или масками.
- Мастер Хеллоуина, - доносилось по всей харчевне, - Мастер Хеллоуина здесь…
Морок повел нас в самый дальний угол, там за столиком расположились пять человек в черном. Их лица были закрыты красными масками с причудливыми узорами и надписями. Один из них, худой и высокий, увидев Морока, встал и, отвесив тому жестокую пощечину, удалился вглубь зала. Остальные четверо засмеялись низкими голосами.
- Твой друг? - иронично заметил Джек.
- Сестра, - Морок потер щеку и поправил слетевшую с одного уха душку очков, - ее Морока зовут. От нее одни беды и неприятности.
- Ну, - усмехнулся Подий, - Бог лжи, обмана, невежества и заблуждений и сестра его Морока – отличная пара!
Морок замахал руками на сидящих за столом, и те, не говоря ни слова, удалились.
- И только попробуйте проболтаться об этом инциденте! - крикнул им вдогонку Бог Лжи.
Мы все расположились за столиком. К нас немедленно подошел официант, - одноглазый лысый мальчик в грязном переднике.
- Прошу, вас заказ, - произнес мальчик сиплым басом.
- «Поросенка на дыбе» и абсент для меня, - задумчивым тоном сделал заказ Джек, - «Птицу на вертеле» и грог для моей спутницы.
- А можно что-нибудь постное? - осторожно спросил Подий, - Я не ем мяса до Пасхи.
Мальчик в недоумении почесал затылок.
- Не мясо? Только «леп;хи» тогда, и то они жаренные на бычьим жиру.
- Какой ужас! – человечек в белом с сожалением покачал головой, - Может, есть овощи, только без бычьего жира? И чай, черный.
- Э-э-э, хорошо, - официант записал что-то углем на своей дощечке и посмотрел на Морока, - Вам, Сударь?
- Мне, пожалуйста, на закуску «петуха под красным перцем», «хомячьи лапки» и «черный игристый салат», на первое – «суп из корнишонов с гренками и луком», на второе – «свежие ребра зебры с топинамбуром». Да, еще бутылку красного абсента и теплое молоко. И все это хорошо поперчить!
Официант поклонился и ушел.
- Морок, а тебе одной ночи хватит, чтобы все это съесть? – с привычным равнодушием спросил Джек, который, видимо, уже привык к аппетитам своего друга.
- Ну, - почесал затылок человек в полосатом костюме, - мы всегда можем заказать еще, правда, Джек?
Мастер Хеллоуина ничего не ответил, и мы стали ждать заказ. Джек обнял меня за плечо.
- Устала?
Я кивнула.
- Подремли на моем плече часок, здесь не очень быстро готовят, тебе это определенно пойдет на пользу.
Моя голова сама опустилась на плечо Джека, я действительно очень устала. Мысли быстро унесли мое сознание куда-то очень далеко от таверны с ее странными посетителями, и я снова увидела образ Джека на мосту. Как и в первый раз, он не заметил меня, я взошла на мост и встала рядом с другом, облокотившись на перила и глядя в прозрачную воду под мостом. Голос Джека звучал рядом, но губы его не шевелились.
- Ненавижу Николая, ненавижу за то, что ему все в удовольствие, что он все готов отдать, чтобы только быть Мастером Рождества! - опять повторял Джек, … И более всего ненавижу, что он хочет забрать у меня Анюту… мой единственный шанс, мое единственное окно в настоящий мир, мою…мою единственную… единственную лю…
- Любовь! - громко и жестко сказал чей-то посторонний голос.
С другой стороны моста из тумана вышел Морок. На нем были длинные красные робы из материала, похожего не мешковину и черный колпак с прорезями для глаз. Поверх колпака были надеты красные очки. В этом наряде он походил на палача. В руках Бог Лжи держал посох с наконечником в виде лысый человеческой головы.
- Зачем ты здесь? – повернулся к нему Джек.
- Только ради Вас, Хозяин, только ради Вас! Вы запутались, Хозяин, Вы теряете самого себя. Вы же Мастер Хеллоуина! Зачем Вы обманываете себя, любовь – это только слова, ее нет!
- Ты лжешь опять, Морок!
- Я лгу? Кому, как не мне, знать, что есть ложь, а что нет. Это Вы лжете себе, Хозяин, - она не любит Вас, она не к Вам пришла. Она пришла помочь Николаю, а он наш враг и соперник. Послушайте меня, я Ваш самый близкий друг!
- Равноденствие важно для всех, в нем заложен смысл возрождения жизни!
Морок откинулся на перила моста и положил левую руку на плечо Джека.
- Ты опять обманываешь себя, Джек! Тебе совершенно не важно Равноденствие! Ты делаешь все по той же причине, по которой спасал Рождественские желания, - из-за Анюты! Ты ненавидишь Мастера Рождества, и мы оба это знаем, так воспользуйся случаем, встань на его место. Неужели ты думаешь, что какой-то Подий сможет тебе помешать?! Нет! Сто раз нет! Добейся, чего хочешь! Тогда и Анюта никуда от тебя не денется, ведь у тебя одного будут ключи от обоих миров! Хозяин, это замечательный шанс!
- Замолчи, замочи, Морок! – Джек сбросил руку Бога Лжи со своего плеча, - Это все твоя алчность и ревность говорит! Я никогда так не поступлю.
- Что ж…, - прошипел Морок, - если хотите верить в любовь, то знайте, что только я люблю Вас искренне и никогда не предам. Только я всегда стою на Вашей стороне - на стороне Хеллоуина!
Морок зло посмотрел в мою сторону, как будто почувствовал, что я рядом.
- Здесь кто-то есть, Хозяин, кто-то подслушивает!
Морок шагнул в мою сторону, выставив вперед трость, я отшатнулась назад и оступилась. Вскрикнув, я проснулась и открыла глаза. Все сидящие за столом пристально на меня смотрели.
- Что случилось, Анюта, плохой сон? – Джек потер мне шею, - Ты как раз вовремя, уже несут ужин.
Сначала принесли напитки, а затем и закуску для Морока. На первом подносе лежал зажаренный петух с помидорами, густо засыпанный острым перцем. К нему на отдельной тарелке подали длинные черные листья, которые, как глянец отражали свет.
- «Черный игристый салат», - потер руки Морок, - остренький, как лезвия! А где мои «хомячьи лапки»?
Официант поставил еще одну тарелку, на ней находилось нечто похожее на груду мелких обожженных косточек. Бог Лжи очень аппетитно облизнулся.
Морока и Зеркальная Лента Мебиуса.
Только Морок хотел наброситься на еду, как к столу подошла высокая черная фигура в красной маске, та самая, которую морок назвал своей сестрой.
- Не хочешь поделиться?
Морок обреченно закатил глаза.
- Морока…, что тебе нужно?! Опять! Ты никогда не даешь мне спокойно жить! И, вообще, за что я получил пощечину час назад?
Морока тут же отвесила Богу Лжи еще одну пощечину.
- А вторая-то за что? – возмутился тот.
- За то, что не помнишь, за что первая!
Морока сняла с головы капюшон, и во все стороны распрямились пушистые слегка вьющиеся волосы. Они дрожали и блестели в лучах тусклых ламп харчевни. Затем она сняла маску и бросила ее прямо перед братом. Рыжеволосая Морока была похожа на Бога Лжи, такая же худая и бледная, с тонкими чертами лица и большими черными выразительными глазами. Она, безусловно, была красива, но в этой красоте прослеживалось нечто отталкивающее.
- Так все же, - Морок предусмотрительно взял сестру за обе руки, - за что была первая?
- Думаю, ты помнишь, как украл из моего будуара Зеркальную Ленту Мебиуса?! А еще из-за своей нерасторопности уронил ведро и распугал всех моих жаб?!
- Не украл! Одолжил, одолжил у родной сестры! А жабы? Я поймаю тебе новых!
- Это были непростые жабы, в них я со злости превратила своих прислужников! Теперь они потерялись где-то в болоте, и я осталась без свиты!
- Ох, - Морок тяжело вздохнул, - морока с тобой одна…
- А зачем нужна Зеркальная Лента Мебиуса? – поинтересовалась я.
- Лента Мебиуса, если мне не изменяет память, - пояснил Подий, - это перекрученная один раз и соединенная концами полоска бумаги или другого материала, которая превращается, таким образом, в плоскость, лишенную лицевой и оборотной стороны. Если начать по ней движение, то ему не будет конца. Это математический и магический предмет, символизирующий вечное замкнутое движение, единство и бесконечность. Ему приписывают различные магические свойства.
- О, - Морока измерила Подия кокетливым взглядом, - как ты подкован в этой области! Ты во всем так осведомлен?
В этот момент Бог Лжи вмешался в разговор и представил всех нас. Морока села рядом с братом и, не сводя глаз с Подия, принялась за закуску Бога Лжи. Морок скривил недовольную гримасу, но ничего не сказал.
- Так все же, брат, - Морока оторвалась от трапезы, - зачем ты брал ленту? Ходят слухи, с ее помощью ты изменял пространство и время, обманывал и обирал путников?
- Так вот что! – возмутился Подий, - значит все эти «D;j; Vu», когда мы ходили кругами через твои избу, вовсе не проделки леса, а твои!
- Хаха, и вы попались? – Морока щелкнула брата по носу, - Ну, он же все же Бог Лжи.
- Все, - Морок достал из внутреннего кармана небольшую серебристую перекрученную полоску из какого-то металла и сунул ее сестра, - возьми Ленту обратно, и закроем эту тему, а то я скоро буду обвинен во всех смертных грехах!
- Так-то лучше, - засмеялась наша новая рыжеволосая знакомая.
В этот момент уже принесли «Поросенка на дыбе» и «Птицу на вертеле», а так же все остальные блюда для Морока. Овощи для Подия принесли в последнюю очередь, они были похожи на хорошо взболтанную кашу из баклажанов. На этот раз Морок не обманул, в «Ржавой Оградке» готовили отменно.
- А что же, - не успокаивалась Морока, - в таком ужасном месте делает такой утонченный человек, как Подий?
Подий замялся, не зная, что и ответить.
- Морока, - Джек со всего размаха воткнул вилку в стол, так что даже подпрыгнули тяжелые тарелки, - здесь никто не собирается отвечать на твои вопросы. Будет лучше, если все мы спокойно отужинаем и отправимся каждый в свою сторону.
- Подумаешь, какой секрет! – фыркнула Морока, - я вообще разговариваю не с тобой, Мастер Хеллоуина, а с Подием! Может быть, ему будет приятно мое общество…
Подий был настолько смущен вниманием к своей персоне, что потерял дар речи. Его щеки порозовели, он нервно ел овощи, не отрывая глаз от тарелки. Джек посмотрел на несчастного Подия, потом на Бога Лжи, который сидел, насупившись, и хмуро потягивал через трубочку красный абсент, затем перевел взгляд на Мороку. Рыжеволосая дева почти расправилась с «петухом под красным перцем» и приступила к хрустящим «хомячьим лапкам».
- Не знаю, как твой брат, а я не потерплю подобного беспредела!
Джек встал из-за стола, подошел к Мороке, крепко схватил ее за плечо и буквально выдернул со стула.
- Ей! – вскрикнула Морока, - как ты смеешь!
Сестра Бога Лжи, было, замахнулась на Джека рукой, но не посмела ударить. Мастер Хеллоуина выволок Мороку из-за стола, и протащил под руку в другой конец трактира. Так он небрежно выдвинул ногой стул и усадил на него возмутительницу спокойствия, присел перед ней на корточки и долго что-то объяснял, глядя ей прямо в глаза. Разговора не было слышно, но, судя по сдвинутым бровям Мороки, слова Джека были ей неприятны. Несколько раз Джек указывал рукой в нашу сторону, и Морока вскидывала глаза то на Подия, то на брата. В конце разговора Джек достал из кармана какой-то ключ и отдал его рыжей деве. Морока схватила ключ, улыбнулась и через минуту уже выскочила из трактира. Джек, как ни в чем не бывало, вернулся к нам за стол.
- Слава всем лазейкам мира! - радостно воскликнул Бог Лжи, - Джек, открой мне секрет, что ты ей пообещал, что она испарилась?!
- Я отдал ее универсальный «ключ от желанных дверей», - улыбнулся Джек, - им можно отпереть любую дверь, в которую я мысленно разрешу ей войти, при условии, что в этом доме я желанный гость.
- Очень интересно, - захохотал Морок, - и в чьем же доме она будет счастливо проводить время? Кому же так повезет?!
- О, друг мой, в единственном доме, который она бы не променяла на то, чтобы досаждать тебе. В твоем!
- Что?! – Бог Лжи буквально вскочил со стула, - В моем!? Джек, как ты мог!?
- Морок, неужели лучше, чтобы она была здесь?
- Нет…, - любитель красного абсента безнадежно сел обратно на стул и начал грызть остатки «хомячьих лапок».
Дальнейший разговор за ужином уже не сложился, видимо, у всех было достаточно впечатлений.
Джек подозвал официанта и попросил нас рассчитать, но паренек только замахал руками и сказал, что все за счет заведения. Мы вышли из «Ржавой Оградки», вновь сели на наш летучий транспорт и уже совсем скоро оказались в замке Джека. Отправившись прямиком в библиотеку, мы столкнулись у входа с Хранителем, который, очевидно, только что пришел, проверил порядок в библиотеке, и теперь намеривался отправиться в свое уютное креслице около двери.
- Крысятник! – громким голосом воскликнул Джек, так что старик даже подпрыгнул от неожиданности, - Я уж думал тебя придется ждать вечно! Пойдем в библиотеку, у меня к тебе есть несколько вопросов.
Хранитель неохотно, бурча какие-то старческие проклятья, последовал за нами. Джек выдвинул стул на середину зала и твердой рукой посадил на него старика.
- Скажи мне, - сурово начал Джек, - мы здесь провели небольшое расследование, ввиду сложившихся обстоятельств, и выяснили, что кто-то заходил в Хранилище и читал Книгу Отрицаний. Только тебе одному были даны полномочия входить в Хранилище! Отвечай, зачем ты читал книгу?
- Но я…, - нервно замялся Хранитель.
- Отвечай! – Джек ударил кулаком по спинке стула.
- Ой, Хозяин, простите! – взвыл старик, - бес попутал, попутал читать книгу!
- Зачем!?
- Я…я хотел показаться смелым и сильным, - захныкал старик, - меня вынудили, меня вынудили!
- Кто!? Отвечай!
- Здесь была женщина… Пришла как-то ночью в дождь со стороны центральных ворот. Это было, кажется, 18-ого числа вечером. Я услышал звонок, долго не хотел идти, но тот не умолкал. Я все же пошел, открыл, она стояла вся мокрая и несчастная, сказала, что ее ограбили, что она заблудилась. Я впустил бедняжку, отвел в библиотеку к камину, сварил горячий грог. Она болтала что-то о своей жизни, не помню, какие-то трогательные глупости, я пытался ее успокоить. Эта женщина так прониклась ко мне, сказала, что я самый замечательный и добрый человек, которого только можно себе представить. Спросила, что я здесь делаю один, в таком замке, такой огромной библиотеке. Мы разговорились о моей жизни, я расслабился и сболтнул, что я, мол, ответственное лицо у Господина Джека, и он мне доверил весь замок и библиотеку с хранилищем. Все тайные книги… Она начала просить, чтобы я их показал. Пришлось объяснить, что только я могу войти в хранилище, что тайные книги очень опасно читать. Тогда она начала дразнить меня, что я не смогу, что я хуже Вас, Хозяин. Я разозлился, решил ей доказать обратное, спустился и прочел то заклинание, которое она хотела услышать…
- Глупец! – в сердцах воскликнул Морок, - попался на такую простую хитрость! Глупец!
- Потом, продолжил старик, - она поблагодарила меня, сказала, что она уже достаточно обсохла, что у нее какое-то срочное дело, и исчезла, можно сказать, прямо из моих рук!
- Как, как она выглядела? – спросил Подий.
- Ну, - задумался стрик и улыбнулся, как улыбаются дети при виде новой игрушки, - ростом чуть выше меня, с длинными черными волосами, зеленоглазая, с широкой улыбкой, и голос у нее такой мягкий, спокойный…
- О, Бог мне свидетель, - воскликнул Подий, - это же Виолина! Точно ее описываешь! Та самая, что пропала вместе с Хозяином Николаем!
- Я так и знал, - Морок ударил рукой об руку, - все сходится! Николай подостлал Виолину, она узнала ритуал и ингредиенты, вернулась к нему, они забрали яйцо и исчезли… в поисках кубка бытия. Или кубок уже у них, они дождутся нужного часа и совершат ритуал! Как умно, как коварно! Задумка достойная меня самого!
- Нет, - Подий оттолкнул Морока от Хранителя, - ты все клевещешь на Хозяина! Должно быть другое объяснение.
- Это неважно, - Джек отошел в сторону, спокойно и холодно глядя в сторону Хранителя, -
нам нужно узнать точное место и время проведения ритуала. В любом случаи, у нас осталось меньше 12 часов. А ты…, Крысятник, ты знал все и молчал! Ты меня совершенно разочаровал! Я лишаю тебя всех полномочий!
- Нет, Хозяин, прошу Вас! - старик сполз со стула и встал на колени, - за столько лет службы это один единственный проступок!
- Я не сентиментален, - сердито заметил Мастер Хеллоуина, - оставайся здесь, когда я вернусь, подумаю, что с тобой сделать.
Навь и Явь.
Джек направился к выходу из библиотеки, мы последовали за ним. Было видно, что разговор с Хранителем несколько вывел Джека из равновесия.
- Нельзя было давать старику доступ к секретным книгам! Слишком большая ответственность, и в итоге, моя вина! – Мастер Хеллоуина захлопнул дверь, и мы снова оказались в темной комнате с многочисленными цветами.
- Что делать дальше? – вздохнул Подий.
- Есть два пути, - Джек глубоко вздохнул, - узнать время и место ритуала, а потом все же осмотреть комнату Николая, или наоборот…
Подий нервно взял меня за руку.
- А кто бы мог точно все рассчитать, у кого спросить?
- Твоя сестра знает? – Джек обратился к богу Лжи.
- Нет, ее мало интересуют проблемы бытия, ведь вся ее суть в мелочной суете… Но зато моя бабка знает! Ягуля-то у меня хозяйственная, - что ни отрава, то у нее в баночке, что ни слухи, то у нее в ушах, что ни праздник, то у нее стол накрыт!
- Значит, в Навь идти? – ухмыльнулся Джек, - Уж сто лет там не бывал!
- Вестимо, бабуля уж немолода, чтобы самой появляться на всяких светских приемах! Дел у нее много и в Нави.
- Что это за место «Навь»? – спросила я.
- Ну, Анюта, - Джек положил мне руку на плечо, - мы с тобой живем, существуем, мыслим в этом мире, он назван «Явь». А есть другой мир, - мир духов, призраков, неприкаянных душ, короче говоря, всех тех, кому неведома более наша реальность… вот тот и есть «Навь». Яга как раз и отвечает на место перехода из Яви в Навь.
- Можно сказать, пограничником работает, - засмеялся Морок.
- Что ж, не будем терять время! – Джек взял меня за руку, и мы направились на улицу.
Еще один полет на беях-бомбардировщиках в объятьях Джека через поле, болото и дремучий лес показался мне совсем недлительным. Мы приземлились на опушке леса перед рекой. Должно быть, было около четырех часов утра, луна куда-то пропала, и стало еще темнее. Через речку был перекинут мостик с перилами. Мое сердце екнуло, - именно на этом мосту стоял Джек в моих снах. Перед мостом росли раскидистые кусты калины. Все по ту сторону моста казалось мрачным и неприветливым, на фоне черного леса виднелся контур избы на курьих ножках, подобно той, в которой мы встретились с Джеком. Подий поежился и перекрестился. Мы вступили на мост.
В этот момент мне вспомнилось, как мы с Николаем проезжали вдоль болота, и нам встретились непонятные темные полупрозрачные тени, без лиц и глаз, одетые в длинные рваные одежды с капюшонами, которые то расплывались, то соединялись вместе, превращаясь в одну высокую полупризрачную фигуру. И вспомнились холодной дрожью слова Николая: «Это Смерть, она постоянно бродит по миру, одновременно в разных местах, поэтому не понятно, одна она или ее много. Она бродит тихо, ищет души и забирает их с собой, чтобы указать им путь дальше». Теперь я была уверена, «путь дальше» начинался с этого моста.
- Сходи ты, Морок, - Джек подтолкнул своего друга вперед, - она все же твоя бабка, а не моя.
- Я не очень-то хочу идти один…, - Морок сложил руки на груди.
- Больше некому идти, - улыбнулся Джек, - Анюта здесь гость, ей не нужны «проверки и испытания», Подий…его вообще нечего рассматривать, это смешно! А я не могу оставить их здесь одних.
- Я все понял, Хозяин,- Морок закатил глаза, - это просто приказ в добровольно-принудительной форме… слушаюсь и повинуюсь…
Бог Лжи спустился на ту сторону моста и встал перед избой.
- Встань по-старому, как мать поставила! К лесу задом, ко мне передом!
Изба мгновенно повернулась, через какое-то время маленькая дверца распахнулась, оттуда высунулась лохматая голова старухи с крючковатым носом.
- Тьфу, тьфу, что тут за духом пахнет? – просипела старуха, - дело пытаешь аль от дела пытаешь?
- Дела, дела пытаю! Не узнала меня что ли?
Яга приоткрыла правый глаз.
- Морок, ты что ли? Сто лет тебя не видела! Что дурака валяешь, да путником притворяешься, заходи, погостишь у бабушки!
- Баб, я твои принципы знаю: "Она баню истопила, его в бане выпарила, напоила-накормила, спать уложила, а сама села рядом и начала расспрашивать". Некогда мне на этот раз, я потом с сестрой загляну, там и банька пойдет и ужин, а нынче мне тебя спросить надо. Давай по-родственному быстро все решим.
- Эх ты, окаянный, - зашамкала ртом старуха, - ловлю тебя на слове, что с сестрой придешь! Хотя с тебя слово брать, как за ветром в поле гоняться! Чего надо?
- Эх, спасибо, бабуль! Нам бы надо узнать точный час равноденствия в этом году.
-Вестимо, внучек, этой ночью он будет, ровно в полночь и семь минут свет с тьмой уравнен будет. Стыдно такое самому не знать! Кстати, а каким там, на мосту, духом пахнет? Аль ты с гостями?
- Да, со мной еще кое-кто есть…Хозяин Джек и его друзья.
- Мило, - Яга принюхалась, - дух-то человечий! Сладкий такой!
- У меня еще один вопросик, - невзначай так добавил Морок, - если кто-то будет проводить ритуал Равноденствия с использованием двухсторонней белой свечи?
- Что? – Яга схватила Морока за край пиджака, - перевернутый ритуал Равноденствия? Откуда у тебя такие сведения? Это все очень опасно… играть с такими силами…
- Мы как раз и не хотим, чтобы кто-то с этим играл! А игра уже началась! Как найти место, где будет проводиться ритуал?
- Хм…, - старуха нахмурилась, - есть особые места, «зовущие места», не каждый их слышит, не каждый найдет. В таком деле Проводник необходим, только перевелись они нынче.
- О, нет…, - развел руками Морок.
- Ничего, ничего! – Яга потрясла внука за руку. Вам нужен тот, кто веру-то сменил, а в душе остался прежним, чутким к силам природы и верным ее ветрам. Здесь не сыщешь, а где в другом месте, авось, и найдешь.
- Спасибо, бабуля, - кивнул Бог Лжи и направился в нашу сторону.
Яга поглядела вслед Мороку и, вздохнув, помахала рукой. Дверь в избушке закрылась, курьи ножки, потоптавшись на месте, развернули домик к лесу передом. Морок взошел на мостик.
- Эх! Хороша у меня бабуля! Знает, что я «бескорыстно» никогда к ней не приду, а все равно помогает! Слыхали, опять кого-то искать! Где найти того, кто в новой вере лукавит?
- Хм, - Джек нахмурился, - Подий, а не пора ли нам в твою библиотеку почитать про самородное яйцо?
- Конечно, - замялся Подий, - но как же Проводник?
- Я думаю, - подмигнул мне Джек, - что его можно найти только в королевстве Мастера Рождества.
Курица и яйцо.
На феях-бомбардировщиках добраться до королевства Мастера Рождества не составляло труда: мы долетели до замка Джека, проскользнули через все темные коридоры к зеленой двери, ведущей в сырое подземелье; пролетели над самой водой, распугав крыс и пауков, и устремились вверх через люк. Затем, как по винтовой лестнице, поднялись вдоль стен провала. Всю дорогу Подий ахал и охал, и его голос отзывался эхом во всех уголках подземелья. Морок, утомившись от разговора с Ягой, демонстративно и скучно молчал. Добравшись до наглухо закрытого выхода из пещеры, мы притормозили и спешились.
- Открыть засовы! – скомандовал Подий.
Стражники по ту сторону дверей, услышав знакомый хорошо поставленный голос, поторопились выполнить приказ. Двери распахнулись, и на нас разлился благодатный белый утренний свет, вынудивший прикрыть глаза рукой.
- Омерситэльно! – фыркнул Морок, измерив стражников презрительным взглядом.
Джек вздохнул, как вздыхают люди, возвратившиеся в место былых страданий. Я взяла его за руку и улыбнулась, стараясь оказать хоть какую-нибудь поддержку. Джек понял мои намерения и улыбнулся в ответ. Подий повел нас по светлым коридорам дворца в комнату Николая. Все, кто встречался нам на пути, бросали свои привычные занятия и кардинально менялись в лице. Жители замка нервно переглядывались и перешептывались. Казалось, наша процессия вызывала у них чрезвычайную тревогу.
- Все хорошо, все хорошо! – то и дело громко произносил Подий, - У меня просто гости! Все в полном порядке!
Джек шел со мной за руку, глядя прямо в бесконечное никуда. Морок деланно улыбался, снимал перед каждым встречным шляпу, наклонял голову и говорил протяжное и шипящее «Здрас-с-сьте!». После пятого раза это высказывание начало вызывать смех даже у Подия.
- Прекрати, Морок, - человечек в белом постарался сделать серьезное лицо, - не дело смеяться в такую минуту!
- А что, – Бог лжи снял шляпу и произнес коронное слово в очередной раз, - плакать что ли? Не в моих правилах! Жизнь полна иронии и черного юмора, или ты играешь ними, или они играют с тобой! Так что - Veni, vidi, vici! Сarpe diem!
Подий только вздохнул и покачал головой. Еще несколько минут, и мы у двери в комнату Мастера Николая. Первым в комнату вошел Джек, мы последовали за ним. Первым делом Мастер Хеллоуина подошел к раскрытому окну и посмотрел вниз.
- Высоко, безумно высоко, - задумчиво произнес он, - но, думаю, летающий транспорт найти не проблема…
Затем Джек подошел к кровати и плюхнулся на нее, чем вызвал неподдельное возмущения Подия.
- Что, что вы делаете? Как вы можете! В одежде!
- Не мешай думать! – огрызнулся Джек, - ты позвал меня, так не мешай теперь! Лучше скажи, из комнаты ничего не пропало, просто все перевернуто вверх дном?
- Именно так.
- Ты уверен? – глубокомысленно спросил Джек, - может быть, что-то искали, и нашли? Или нет? Как украли яйцо?
- Не знаю, ключ от сокровищницы был у Хозяина,- замялся Подий, - ее просто открыли и забрали яйцо.
- Что ж, тогда стоит взглянуть на ваше золото-безделушка-хранилище! – засмеялся Морок, - Похоже, здесь нечего искать.
Подий провел нас на нижний этаж дворца, затем мы спустились по узкому проходу с красными мраморными стенами еще ниже, в подвал, и уперлись в большую железную дверь. Дверь была открыта. На небольшой площадке перед дверью стояли два стражника.
- Теперь, когда дверь открыта, ее приходится охранять, - пояснил Подий, - ведь единственный ключ был у Мастера Николая. После того, как яйцо украли, дверь даже не заперли! Какая безалаберность! Нет, хозяин точно не мог такого сделать!
Мы зашли в сокровищницу, Подий щелкнул каким-то рычагом, и она озарилась ярким светом, как будто в стены были вделаны горящие небесные светила, подобные солнцу. Я ожидала увидеть нечто подобное сокровищницам в старых сказках, - кучи серебра, золота и драгоценных камней, рассыпанных горами по всему полу, несметные сокровища и бриллианты… Но меня ожидало разочарование, - сокровищница представляла собой ряды шкафов из толстого дерева и дверцами и ящиками разного размера, расположенными по алфавиту.
- Нда, - глубокомысленно произнес Морок, - бедненько, убого…
Подий повел нас вдоль всех рядов, чтобы достичь наконец-то последней буквы «Я». Сокровищница была очень большая, у нас ушло более десяти минут, чтобы дойти до противоположного конца. У крайнего ряда шкафов человечек в белом остановился, наклонился к одному из нижних ящиков и достал оттуда толстенькую книжку с названием «Перечень реликвий «с Яа по Яя».
- Так…, - Подий раскрыл одну из страниц и внимательно ее просмотрел, - вот, на «я»: яйцо (золотое, куриное, снесено курицей Рябой) – нет, не то, яйцо (Кощеева смерть) – не то опять…, а вот оно – яйцо (красное самородное) – ящик номер 33. Идемте!
Ящик №33 ничем не отличался от всех других ящиков, Подий аккуратно открыл его и достал обычную пустую плетеную корзинку.
- И что? – Морок заглянул в корзину одним глазом, - пустая корзина. Совершенно пустая! Что мы хотим еще обнаружить?
Затем Бог Лжи небрежно вырвал у Подия бумажный перечень и начал читать описание утерянного экспоната.
- Итак, яйцо (красное самородное), полное описание смотри в «Книге Круга Жизни». Хм, и где же эта книга?
- Вестимо, - улыбнулся Подий, - в библиотеке. Предлагаю немедленно туда пройти.
Библиотека граничила с сокровищницей и, на мое удивление, была очень похожа на библиотеку Джека. Морок явно заметил это сходство и невзначай подмигнул Мастеру Хеллоуина. Подий быстро нашел нужную книгу.
- Что же…, Яйцо (красное самородное), найдено в 1913 году в копях под Сизой Горой. Оно считается самым древним из всех найденных красных самородных яиц. По оценкам ученых, его возраст достигает более девяти тысяч лет. По поверьям древних считалось, что весь мир подобен огромному яйцу: скорлупа — это небо, пленка — облака, белок — вода, а желток — земля. Так же считалось, что существует единственное первое самородное яйцо, в котором заключен смысл вселенной. Его называли «Божьим яйцом», ибо оно олицетворяло сотворения мира Богом по закону: из мертвого родится живое, а из живого мертвое…
- Прямо как загадка про курицу и яйцо, - уместно заметил Морок.
- Также считалось, - продолжил Подий, - что тот, кто владеет этим единственным первым самородным яйцом, владеет всем миром.
- Интересно, уже интересно! - все более оживлялся Бог Лжи.
- Но это все глупости, - махнул рукой человек в белом, - ведь яйцо лежало здесь так долго! Оно полностью принадлежало нам, а мир вовсе нет!
- Ты неверно трактуешь слово «владеть», - почти грозно прозвучал голос Джека, - с древних языков оно переводится не иначе, как «иметь власть над чем-то». Хранить в шкафу и подчинить своей воли, - это совершенно разные вещи. Очевидно, что тот, кто украл яйцо, хочет обрести над ним власть при помощи ритуала Равноденствия, а значит и над…
- Миром! – вдохновлено закончил мысль Морок.
- Давайте подведем черту под тем, что мы уже знаем, - Джек выглядел сосредоточенно, -19-ого утром вы обнаружили пропажу Николай. В тоже время исчезло яйцо и Виолина. Мы знаем, что накануне вечером Виолина была в моем замке и пронюхала про ритуал Равноденствия. Скорее всего, для прохода в мое царство она пользовалась дальним, но наиболее безлюдным путем, – через лес и водопад. Это заняло бы, скажем, на метле всего несколько часов. Таким образом, у нее было время вернуться обратно к Николаю и уйти вместе с ним. Исходя из того, что никто ничего не видел, она выходила и входила во дворец через окно, как, видимо, и Николай. Имея ключ от неохраняемой сокровищницы, достать яйцо незамеченным не составляло труда. Очевидно, что в коридор, ведущий к сокровищнице, также попали через окно. Казалось бы, все ясно! Но у меня есть несколько вопросов: во-первых, почему Виолина пошла к Хранителю именно накануне вечером? В случае неудачи, на второй шанс просто не было бы времени. Во-вторых, зачем надо было устраивать такой бардак в комнате и оставлять открытую сокровищницу, вызывая подозрения? И, в-третьих, если ты хочешь осуществить злодейский план, зачем исчезать, зная, что тебя будут искать, при этом воруя собственную реликвию? Можно было просто взять выходной и спокойно все сделать!
- Хм, - почесал подбородок Морок, - действительно странно! Может, Николай просто никудышный злодей?
- Он вообще не злодей! Здесь что-то не так! – в очередной раз возмутился Подий.
- Стоп! – Джек вновь предотвратил назревший конфликт, - Не будем терять время, нужно найти «зовущее место», про которое говорила Яга. Подий, есть ли кто-то, кого ты подозреваешь в неискренней вере?
- Э-э-э…, - Подий крепко задумался, - Нет.
- Не может быть, - взвизгнул Морок, - здесь же не утопия! Должен быть кто-то, кому не по душе ваши правила, кто думает иначе! Ну, подумай, подумай, дорогой Подий, какие-нибудь необычные люди или отшельники? Или… Кто первый к тебе пришел и высказал предположение, что Николай ушел по доброй воле?
- Первый? Пожалуй, первым подобную мысль произнес вслух Доктор…
На мгновение воцарилась гробовая тишина.
- Наш лекарь, - продолжил Подий, - Маароч его зовут. Он один из старейшин, без него не принимается ни одно значимое решение, он безумно мудр.
- Хех, - Морок вновь почесал подбородок, - и где же нам найти сего субъекта? Адрес какой у него?
- Всем известно, - улыбнулся человечек в белом, - он живет на втором этаже аптеки. Ее хорошо видно из окон нашего дворца.
- Я полагаю, - Джек взял книгу у Подия и закрыл ее, - здесь нелепо летать на метле, особенно помощнику Николая, поэтому я жду от тебя, Подий, иного транспорта.
Иным транспортом оказалась упряжка из шести белых осликов, которую подали буквально в течение десяти минут. Мы выехали из дворца и устремились в сторону деревушки с красными крышами. Солнце стояло высоко, хотя по моим оценкам было около шести часов утра. Вокруг стоял необычный сладкий свежий аромат, все поляны были усыпаны мелкими нежными весенними цветочками, вдоль дорог и в садах цвели яблони и розовые вишни, каждый бугорок и склон был покрыт нарциссами или крупными розовыми тюльпанами. Пение птиц то и дело прерывалось возгласами и смехом детей. Я улыбнулась и взяла Джека за руку. Мастер Хеллоуина повернул ко мне голову и скривил уголок рта. Я поняла, - как и в прошлый раз, Джек чувствовал себя крайне неуютно среди этой трогательной обстановки, хотя прекрасно видел и понимал красоту, которую я пыталась с ним разделить.
- Миленько, - безразлично бросил Морок, - аж противно, как миленько!
Аптека Доктора Маароча.
Скоро мы подъехали к двухэтажному зданию из серого камня, перед которым был разбит аккуратный палисадник с непонятными цветами и травами. Должно быть, их используют для изготовления лекарств и настоек. На двери была прибита табличка: «Аптека Доктора Маароча». Мы вышли из повозки и, пройдя по дорожке из красных, ровно уложенных валунов, оказались около входа в аптеку. Подий толкнул дверь, раздался звон колокольчика, и мы вошли внутрь. Аптека была совсем небольшая, но в ней умещалось огромное количество предметов: вдоль стен располагались стеллажи, набитые пузырьками и склянками, баночками и мензурками; под потолком висели различные высушенные травы и разнообразные глиняные амфоры, очевидно, наполненные какими-то маслами; на полу стояли несколько огромных бутылей с мутными жидкостями зеленого, бледно-розового и оранжевого цвета; прилавок был спрятан где-то в глубине помещения и полностью завален книгами и рецептами. В аптеке стоял приятный запах полыни, меда и свежескошенной травы.
- Хе-хе, - улыбнулся Морок и принюхался, - забавно, должно быть, Доктор и на спирту делает настойки? Да, Подий, абсент, небось, гонит?
Подий, как и прежде, измерил Бога Лжи презрительным взглядом и провел нас к прилавку. Доктор только теперь заметил, что кто-то вошел в аптеку и, оторвавшись от чтения бумаг, встал, чтобы поздороваться. Аптекарь был среднего роста, очень худой, на вид ему было лет пятьдесят, но чрезвычайно уставшие карие глаза выдавали, что он намного старше. Его живой пронзительный взгляд совершенно не гармонировал со скупой мимикой, тонкими чертами лица и крючковатым носом. Волосы у старика были очень густые, но совершенно седые, они были собранны в толстый ровно подстриженный хвостик. Маароч был одет в белоснежные брюки и приятного цвета зеленоватый халат, туго перевязанный поясом.
Лицо Доктора показалось мне знакомым, хотя я никогда прежде его не видела. Он относился как раз к такому типу людей, которые умеют добиться расположения с первого взгляда. Создается впечатление, что знаешь их всю жизнь и можешь без оглядки доверить любой секрет.
- Здравствуй, Подий! - Маароч протянул вперед руку, - Я вижу, ты с компанией… Слушаю вас внимательно, что угодно?
- Маароч, - мягко начал Подий, - мы к тебе по такому необычному делу… Как бы тебе объяснить…
- Ищем предателя – перебежчика для нужных целей! – громко воскликнул Морок, - говори, веру сменил? Или притворяешься?
- Что? – воскликнул Доктор, - да, как ты смеешь!
- Отвечай, я не кусаюсь, если сам не попросишь, - Бог Лжи облокотился на прилавок и прищурил правый глаз, - язычник?
- Убирайтесь вот из моей аптеки! – Маароч попытался сдвинуть Бога Лжи назад, но совершенно безуспешно.
- Прекрати! – Подий потянул Морока назад, - Простите, Доктор! Он совершенно не умеет себя вести… мы вовсе…
Морок отмахнулся от Подия и продолжал пристально смотреть на аптекаря.
- Маароч, ну признайся, мы же не инквизиторы, мы за помощью пришли… Ну, язычник, ну, сменил формально старые верования на новые, - ничего страшного! Я вообще постоянно всем лгу, что такого…? Сделай одолжение, помоги, скажи, что ты в душе все же язычник, ну, скажи, а…
- Что вообще происходит?! – продолжал возмущаться Доктор, - кто ты такой? Что вам нужно?! Подий, зачем ты притащил сюда Мастера Хеллоуина и его свиту?
- Николая вашего спасаем, - вмешался Джек, крепко схватив Морока за шиворот и отодвинув того назад, - нам нужен проводник, чтобы отыскать «зовущее место» весеннего равноденствия. Если тебе известно, где оно, сделай одолжение, проведи нас туда. И прошу прощение за моего спутника, он чертовски невежлив. Нет никакой необходимости отвечать на его глупые вопросы!
- Это что, правда? – Доктор посмотрел на растерянного Подия, - ты… ты… Я не знаю ни о каких «зовущих местах». Я не язычник и помочь вам, увы, не могу. Прошу вас уйти, пожалуйста.
- Он лжет! – Морок старательно вырывался из железной хватки Джека, крутился и извивался, как взбесившийся кот, - Я Бог Лжи, я знаю, кто врет, а кто нет! Пусти меня, Джек, пусти!
- Просим прощения, - сказал Джек и волоком вытащил Морока на улицу. Мы последовали за Мастером Хеллоуина.
На улице Мороку все же удалось освободиться он негаданного плена, он отряхнулся и обижено посмотрел на Джека.
- Это со мной так, да?! За то, что я помочь пытаюсь?! Пользуешься хорошим к себе отношением, унижаешь меня?! Не советую тебе меня злить, Джек! Я хороший друг, но и опасный враг!
- Морок, Морок, успокойся, - тихо произнес Джек, - ты уже почти набросился на старика, и я никак иначе не мог тебя остановить. Зачем такие слова, как «предатель – перебежчик» или «язычник»? Даже, если это и так, он никогда не признается! А теперь нам будет невероятно сложно добиться от него помощи, ведь помочь нам теперь означает признать все твои обвинения!
- Я поговорю с ним, - я подергала Джека за рукав, - попробую.
- Ну, Анюта, давай, мы уже ничего не потеряем.
А пошла обратно в аптеку. Доктор все еще злился, это было видно потому, как дергается его левая бровь.
- Доктор Маароч, мы все испортили, да?
- Что еще? – вздохнул старик, - Ты, кажется, спутница Николая… Он тогда очень расстроился, что ты не осталась на празднование Рождества…
- Вы действительно думаете, что он сам все бросил, да?
- Нет…
- Помогите нам…
- Нет…
- Почему?
- Я не могу…
- Но, почему?!
- Слишком долго, - Доктор встал со стула и приблизился ко мне, - слишком долго я строил свое счастье, чтобы им просто так рисковать…
- Если случится то, чего мы опасаемся, - продолжала я, - то счастье всех людей будет под угрозой, и ваше в том числе…
- А если вы ошибаетесь, то мне придется все начинать заново! Столько лет коту под хвост…
- Вы ведь знаете, что что-то плохое случилось, к чему тогда утверждать обратное? И вы знаете, как Николай дорожит страной Рождества!
- А что, моя дорогая, вы заглянули к нему в душу? Нет ни одного человека, кто посмел бы утверждать, что я не дорожу этой страной!
- Вы хотите сказать, что это не так? – я начинала путаться в мыслях.
- Это так, я дорожу своим положением в этой стране… Но если хоть кто-то на секунду усомнится в моей непогрешимости, то все кончено… я же приближенный Мастера Рождества, понимаешь? Все дело в авторитете…
- В авторитете? - рассердилась я, - Тогда вам самое время все начинать заново, потому что уже минимум четыре человека усомнились в нем, и один из них правая рука Николая!
Я вышла из аптеки раздосадованная, с красными щеками, Морок посмотрел на меня и ехидно хмыкнул. Но я даже не успела ничего сказать, как вслед за мной на улицу выскочил аптекарь. Старик подошел к нам быстрым шагом и, сверкнув глазами на Бога Лжи, поправил растрепавшиеся волосы отточенным жестом.
- Я готов забыть про все оскорбления от этого несуразного господина, - Доктор еще раз посмотрел на Морока, - и помочь Подию в поисках Николая. Но вы все должны мне дать слово, что все, происходящее между нами, останется в строжайшем секрете.
- Согласен! - Морок растянул губы в лживой улыбке, отпихнул Джека и Подия и протянул Доктору руку.
Доктор пожал ее с некой брезгливостью.
- Итак, о каких таких «зовущих местах» вы говорили? В чем моя роль?
- Думаю, - Джек отвел глаза куда-то в сторону, как будто бы размышлял о чем-то своем, - иначе это можно сказать так: Куда вас тянет, куда хочется отправиться всей душой, без особых причин, вопреки разуму?
- Ну, раз это так важно, - задумался Маароч, - то скажу честно, всегда хотел попасть на серебряные рудники, в старые горы. Говорят, вершины гор в том месте растут сами собой каждый день, вопреки всем законам физики. Они растут на несколько метров в день до тех пор, пока не закроют солнце, а потом рушатся вниз каменным дождем. Там в рудниках добывали необыкновенное зеленое серебро, из которого создавали неповторимые произведения искусства.
Маароч рисовал руками в воздухе картины старых гор, и было видно, что он действительно увлечен этой идеей.
- И где это? – поинтересовался Джек.
- За монастырским городом, - пояснил Подий, - монахи живут кольцом вокруг тех гор, говорят, что там слышно дыхание Бога.
- Странно, - заметил Джек, - «зовущее место» для «зловещей» церемонии, получается, фактически по середине монастыря?
- А что странно? - Морок пожал плечами, - Если Николай решил где-то скрыться, то почему бы не там, он же у нас святоша?
- Морок! – взвизгнул Подий.
- Ну что, отправимся туда? – бодро произнесла я.
- Кто здесь торопится? – послышался за нашими спинами незнакомый голос.
Инквизитор и большая погоня.
Все разом обернулись. Перед нами стоял высокий крепко сложенный человек лет сорока в белом кожаном костюме и шляпе с узкими полями из того же материала. Он опирался на длинный посох с крестом вместо рукоятки. Его черные шелковые прямые волосы свисали до плеч, неровная челка частично закрывала пронзительные карие глаза. Особую пикантность незнакомцу придавала маленькая густая заостренная бородка и бакенбарды.
- Что еще за чудо? – иронично бросил Морок.
В тот же момент незнакомец оказался возле него и жестко упер в грудь Бога Лжи рукоятку посоха. Морок закашлялся и попытался отойти в сторону, но железная хватка незнакомца зажала в клещи его плечо.
- Я не успел представиться, - произнес человек в кожаном костюме, - не люблю, когда меня перебивают.
- Нет нужды, - сурово сказал Джек, - тебя видно за версту, Инквизитор.
- Но, но, к чему официальность? Феликс мое имя, - Инквизитор сжал пальцы, и Морок болезненно дернулся, - Подий, что эти двое делают у нас в королевстве? Тебе мало беспорядков в связи с временным отсутствием Мастера Рождества? Что-то ваша компания замышляет, как я вижу… и Доктор тут, как всегда!
- Убери руку от моего друга! – Джек сделал шаг вперед, в его глазницах начал разгораться красный огонь.
- А ты не вспыхивай, Мастер страха и иллюзий! – Феликс толкнул Морока прямо в направлении Джека и указал на них посохом, - Я тут хозяин! И за мной тут порядок! Вы все немедленно должны пройти со мной до выяснения деталей вашего нелегального пребывания в этом месте.
- Феликс, - вмешался Подий, - у нас неотложное дело, нет времени на формальности…
- Так вы отказываетесь проследовать, куда вас просят?
- Еще как! Ты нам не указ! – злобно крикнул Морок.
- Я не хотел этого делать, - спокойно произнес Инквизитор, - продолжая указывать на Мастера Хеллоуина и Бога Лжи посохом.
Прежде, чем кто-либо разобрался в происходящем, Инквизитор слегка улыбнулся и начал нашептывать непонятные слова с большим количеством шипящих звуков. Джек и Морок, резко схватились за головы и мгновенно опустились на колени, как будто бы их пронзила нестерпимая боль. Они буквально пытались вырваться из невидимого плена, но им не хватало сил даже поднять головы.
- Что вы делаете! – завопили я, глядя на мучения друзей, и схватили инквизитора за руку.
Феликс мгновенно зажал обе мои руки двумя пальцами так, что я не могла даже пошевелиться.
- Что делаю? Молитву читаю «о покорении зла» и всего-то!
- Им больно, прекратите! Подий, что ты стоишь!? Помоги! – не унималась я.
Но Подий даже не двинулся с места, как и Доктор.
- Прости Анюта, - вздохнул маленький человек в белом, - но у Феликса здесь абсолютно все полномочия, он олицетворяет закон.
Инквизитор закончил шептать «молитву», Джек и Морок упали на землю совершенно без сил. Феликс свистнул, послышался грохот, и непонятно откуда появилась закрытая повозка с решетками на окнах и дверях. Ей управлял кто-то, похожий на монаха в свободных белых одеяниях с капюшоном, скрывающим лицо. Еще один такой человек открыл заднюю дверь повозки. Феликс отпустил мои запястья и с легкостью помог провожатому затащить внутрь моих обессиливших спутников. Инквизитор и провожатый подошли к Подию и Доктору, чтобы что-то сказать, как ощущение несправедливости и безвыходности окончательно вскипели в моей крови. Я подбежала к повозке, вскочила на облучок и, что было силы, с разбегу толкнула кучера. Кучер не видел меня за капюшоном, поэтому не удержал равновесия и свалился на землю. Я вцепилась в вожжи и ударила по спинам быстроногих белых осликов, впряженных в повозку. Экипаж мгновенно и резко рванул с места и понесся по мощеной дороге.
- Быстро, быстро! – услышала я сзади удаляющийся голос Инквизитора.
Было ясно, за мной началась погоня на той самой упряжке, на которой мы прибыли с Подием к аптеке.
- Джек! Морок! Как вы там? – кричала я в зарешеченную кабинку за спиной.
- Гони, Анюта, - прохрипел Джек.
Несмотря на то, что в нашей бричке было всего четыре ослика, а у догоняющих шесть, расстояние между нами не сокращалось. Мимо пролетали сады и красивые домики, кое - где мелькали ошарашенные лица жителей. Впереди показался горбатый мостик через речку, и я поняла, что бричка слишком широкая, чтобы его преодолеть. Тогда я резко потянула поводья вправо и направила экипаж на боковую улицу, ведущую в гору. В голове крутилась только одна мысль: «Куда дальше?»
- Джек! Что мне делать? Куда ехать?
- Вон из деревни, Анюта! – голос Джека был уже бодрее, - Поищи в ящике под облучком, там должно быть что-то полезное, нам нужно отпереть решетку.
Держа одной рукой вожжи, другую я запустила в ящик. В ящике лежали разнообразные кресты и пустые бутылки.
- Крест подойдет?
- Нет, Анюта, мне дурно от этих его вещичек, покопайся еще!
Я опять опустила руку в ящик, пальцы вновь нащупали бутылки и кресты. Я уже отчаялась найти что-либо другое, как в самом дальнем уголке почувствовала продолговатый шершавый предмет и вытащила его. Этим предметом оказалась ржавая, покрытая каким-то мхом, столовая ложка. Я просунула ее сквозь решетку Джеку. Тем временем наша повозка уже взмыла на самую вершину холма. Мы уже выбрались из деревни, и за холмом виднелся лишь непролазный лес. Выхода не было, я направила экипаж туда. Дорога кончилась, повозка неслась по склону, подпрыгивала и скрежетала на каждом ухабе, ослики спотыкались и издавали недовольные пронзительные звуки.
- Джек! Как решетка, поддается? – отчаянным голосом завопила я.
- Почти, Анюта!
Наши преследователи немного отстали, но стоило мне понадеяться, что все обойдется, как я услышала страшный треск, повозку дернуло, развернуло, она проехала несколько метров боком и перевернулась. Я не удержалась на облучке и, не успев даже крикнуть, упала на землю. Перед глазами мелькала трава, грязь и камни, я летела кубарем с холма, отчаянно пытаясь за что-нибудь зацепиться. Еще несколько секунд падения, и все неожиданно остановилось, стало темно. Я приоткрыла глаза, передо мной стоял Морок в тех же красных одеяниях, в которых я видела его на горбатом мосту во сне. Колпака на нем не было. Бог Лжи сурово смотрел на меня сверху вниз.
- Посмотри, что ты сделала, посмотри! Где теперь Хозяин?! Он у Инквизитора! Все твоя вина!
- Нет, я не виновата, просто повозка сломалась! – я постаралась встать.
Вокруг нас была красная бесконечная пустыня, земля повсюду потрескалась, дул холодный жгучий ветер.
- Где мы? – удивилась я.
- Там, где раньше текла река, и цвел сад! Посмотри! – Морок дернул меня за руку.
Вдалеке от нас была деревянная виселица, на ней с головой в петле стоял человек. Я присмотрелась сквозь огненный песок и ветер и, к своему ужасу, поняла, что это был Джек. Табурет под его ногами покачивался и скрипел, две из трех ножек табуретки были надломлены.
- Джек, - закричала я и дернулась в сторону виселицы, но Морок не позволил мне.
- Нет, Анюта, ты не понимаешь дилемму! - Каждый твой шаг надламывает ножки табуретки все больше и больше! Пять шагов, и виселица оправдает свое название!... Но, вот что еще… если стоять и ждать здесь, то ножки обломятся сами собой… от тяжести и ветра.
- Что?! – на меня накатывал приступ паники, - Тогда ты! Ты! Иди, помоги ему!
- Увы, Анюта…, - Морок указал на свои ноги.
Обе его ступни были закованы в цепи с огромными гирями под 20 килограмм каждая. Я посмотрела на Морока совершенно круглыми непонимающими глазами.
- Что все это значит?! Кто это сделал?! Инквизитор?!
Морок осуждающе покачал головой и скривил уголок рта.
- Ты!
- Что?! Нет!
- Ты, Анюта! Все ты, - прошептал Бог Лжи, - … пришла к Хозяину, заставила его отказаться от наших ценностей, от собственного долга Мастера Хеллоуина, заставила отправиться в путешествие… позволила попасть в руку Инквизитора! Ты заковала меня в цепи, лишила влияния и полномочий в глазах Хозяина… все ты, я не могу сделать ни шагу! Я не могу ему помочь!
- Ты лжешь!
- Даже Бог Лжи может иногда говорить правду, если потребуется, Анюта…
Я не знала что делать, чувствовала свое полное бессилие, хотелось плакать… Любой шаг в сторону Джека, и я слышала хруст табуретки.
- Джек! – что было мочи закричала я, - Джек! Держись! Джек! Я сейчас что-нибудь придумаю! Только не падай!
Джек медленно поднял голову и посмотрел в мою сторону, он щурился, всматривался, но, казалось, не видел меня.
- Я не делал того, в чем вы меня обвиняете, - произнес Мастер Хеллоуина, посмотрев перед собой, как будто отвечал на чей-то беззвучный вопрос, - Выбор всегда за каждым из нас…
Потом Джек выпрямился, поднял голову и еще раз посмотрел в мою сторону. Порыв ветра…, и ножки табуретки обломились, Джек полетел вниз. В моей груди все похолодело, дыхание прервалось, я мгновенно рванулась в сторону виселицы, но споткнулась и упала плашмя на землю.
Два договора.
Я оперлась на руки, попыталась встать, но ладони провалились во что-то мягкое. Голова кружилась, глаза никак не могли сфокусироваться…
- Вам лучше? – за спиной послышался незнакомый голос.
На мое плечо опустилась чья-то ладонь и, так как мои руки были совсем слабыми, легко перевернула меня на спину. Картина вокруг становилась все более отчетливой. Прорисовались стены комнаты, небольшое окно с белым тюлем, и белоснежная кровать. Надо мной склонилось худое смуглое лицо, оно улыбалось и смотрело умиротворенными сиреневыми глазами.
- Вы, кажется, упали с повозки и ударились головой, - произнесло лицо, - а еще вы чем-то очень рассердили Феликса…
- Где я? – мой голос звучал тихо и неуверенно.
- Во дворце Мастера Рождества, в комнате для гостей…или тюрьме…, как вам угодно?
- Как в тюрьме? Где Джек? Кто вы?
- Значит угодно в тюрьме…, - засмеялся незнакомец, - я хранитель вашего покоя, мое имя Любеюс. Джек это ваш друг? Я не видел его… он не моя забота. Вот, лучше, выпейте настойки, вам станет лучше.
Не знаю почему, но я немедленно послушалась Любеюса и выпила непонятную приторную желтую жидкость и серебряного кубка, которую мне протянули тонкие руки. Мне мгновенно стало лучше, я села на кровати, в голове абсолютно прояснилось. Передо мной на кровати сидел смуглый худой мужчина, нельзя было точно сказать, сколько ему лет, - он не был стар, но и не был молод. Как и большинство жителей королевства, он носил белые одежды. Любеюс улыбался и непонятным образом, как и аптекарь Маароч, очень располагал к себе.
- Кто вы все же такой, что вам нужно? – не унималась я, - Что значит хранитель покоя? Просто тюремщик!?
Любеюс продолжал улыбаться.
- Если ваш вопрос, Анюта, касается именно моей сути, и если это так важно, то я домовой. Я не помешаю вам уйти из этой камеры, но и помочь никак не смогу, - я всего лишь часть дома, и постараюсь сделать твое пребывание здесь наиболее комфортным.
- Мне нужно в серебряные рудники! Который час?
- Около восьми… Зачем вам в рудники?
- Потому что уже очень скоро Остара, очень скоро! – Я вскочила с кровати, будто от удара тока и забегала кругами по комнате.
Комната находилась на очень большой высоте, окно было совсем маленькое, хотя мне бы удалось в него протиснуться. Я подергала огромную деревянную входную дверь, но она, естественно, не поддалась. Помимо кровати в комнате стоял платяной шкаф, который тоже не избежал моего пристального внимания. Шкаф был фактически пуст, в нем лежала только одна вещь – большая соломенная шляпа с ободранными полями, впечатления она не производила. Я закрыла шкаф и опустилась на пол.
- Любеюс, ты можешь позвать Инквизитора?
- Зачем? – игриво спросил домовой.
- Просто позови и все, мне нужно с ним поговорить
- Хорошо, - беззаботно бросил Любеюс и закричал во весь голос: «Феликс!»
Никто не откликнулся.
- Ну, и? – недоуменно протянула я, - Где хоть какой-то ответ?
- А кто тебе сказал, моя дорогая, что всегда бывает ответ? Ты попросила позвать, я позвал, но никто не говорил, что Он придет, правда?
Я сердито поднялась с пола, подошла к двери и ударила оп ней несколько раз ногой.
- Феликс! Инквизитор! Откройте! Кто-нибудь!
Ответа по-прежнему не было. Я опять принялась бродить по комнате, пытаясь вытеснить из своего разума хоть какой-то стоящий план действий, как услышала за дверью мягкий голос Подия.
- Анюта, ты в порядке?
- Подий! Это ты? Скорее выпусти меня!
- Увы, у меня нет ключей, они все у Феликса.
- Но, Подий, сделай что-нибудь! Найди лом, вскрой дверь! Подгони летающую повозку к моему окну, я смогу пролезть! Скорее! Где Джек, где Морок?
- Анюта, - закряхтел Подий, - я не могу пойти против Инквизитора, как ты понимаешь… Джек и Морок в тюрьме на нижнем этаже дворца.
- Подий! – я возмутилась до глубины души! - Мы все это делаем ради Николая! Он же твой друг, прошу тебя! Ты сам пришел ко мне… Пожалуйста, Подий, сейчас не время играть в законы и правила, надо действовать!
За дверью была тишина. Тут мне стало абсолютно ясно, что Подий не нарушит запрета Инквизитора даже под страхом смерти. Подобная холодность меня очень больно поразила. Я не могла найти этому никакого объяснения…
- Хорошо, Подий, тогда будь добор, сделай все возможное, чтобы я могла немедленно увидеть Инквизитора.
Человечек в белом молча удалился. Несколько минут томительно ожидания. Я услышала шаги, звук поворачивающегося ключа в замочной скважине, и дверь распахнулась. На пороге стоял сам Феликс. Его посох гулко ударил об пол, и Инквизитор вошел в комнату, заслонив собой путь к свободе. Его карие глаза спокойно и безразлично смотрели на меня.
- Я вас слушаю, - тихо, но четко произнес Глас Закона.
- Вы должны мне помочь спасти Николая, - я сделала шаг вперед и взяла Инквизитора за руку. Его руки были в белых кожаных перчатках. Они были также холодны, как и у Джека.
Инквизитор почти незаметно повел бровью, наклонился к моему уху, так что его черные шелковистые волосы коснулись моей шей, и прошептал.
- А кто тебе сказал, что я хочу его спасать?
- Я не понимаю… - растерялась я, - но разве Николай…
- Его больше здесь нет, Анюта, как нет Джека и его свиты, здесь теперь есть только Закон…
- Но вы не понимаете, - я сжала руку Феликса, - если наступит Остара, если совершат ритуал, то все погибнет…
- Где погибает одно, девочка моя, там скоро появляется Новое. И не волнуйся, я прослежу за этим Новым. Ты не сможешь этому помешать, слабое существо.
Феликс отстранил меня в сторону и повернулся к двери, чтобы выйти.
- Что тебе нужно за мою свободу, Инквизитор?! Чего ты хочешь? Или ты боишься, что «слабое существо» навсегда перечеркнет твои «карандашные планы»?! – я толкнула Глас Закона в спину.
- Очаровательно, - развернулся Инквизитор, - а ты действительно выполнить то, что я попрошу за твою свободу?
- Да, - неуверенно произнесла я.
В глазах Феликса на мгновение пробежала молния.
- Хорошо, - мягко сказал он, - я отпущу тебя, даже дам тебе время, согласно твоим опасениям об Остаре, - до 12 часов ночи, но потом ты предстанешь передо мной и выполнишь мое желание. Согласна?
Я подозревала неладное, но время было настолько дорого, а чуткое внимание Феликса казалось абсолютным, так что устраивать побег было бы нелепо.
- Согласна!
Мы с Феликсом пожали руки, Инквизитор учтиво отошел от двери и кивнул мне. Я выбежала из комнаты.
- Чтобы выйти из дворца, всегда иди направо, - усмехнулся вдогонку Инквизитор.
Я не заметила, как вышла из дворца, - мысли были где-то далеко, и все они, собственно, сводились к одному всем известному вопросу: «Что делать?». Что-то подсказывало, что Инквизитор никоем образом не упустит из виду темницу Джека и Морока. Смело бросаться им на помощь в одиночку не имело смысла. Рассчитывать на Подия тоже представлялось абсурдным. Единственный, кто бы непременно оказал мне поддержку, был Хранитель. Устремившись к пещере, через которую мы еще недавно прибыли во дворец, я, безусловно, ожидала наткнуться на закрытые двери и стражу, но то, что предстало моему взору, оказалось полной неожиданностью. Ни стражи, ни засовов, ни самого входа в пещеру не было.
-Феликс! - промелькнуло в моих мыслях, - все подстроено! Он позаботился перекрыть все входы и выходы из королевства! Искать более длинный путь, значит зря терять время.
Что оставалось делать в таком случае? Постараться еще раз убедить Подия? Предпринять глупую самостоятельную попытку освобождения Джека? Но у меня не было даже метлы… Все это было теперь в руках Инквизитора. Тогда я позаимствовала одну из повозок с осликами возле дворца и направилась к аптекарю. Я удивилась, что за повозками никто не следил, и что-то говорило, что это не атмосфера доверия, царившая при Николае, а простые признаки угасания идей и грядущего беспорядка. Я застала аптекаря на месте, он, как ни бывало, сидел за книгами и смешивал настойки.
- Маароч, - крикнула я, не успела еще полностью распахнуться дверь, - мне нужна помощь!
- Что вы вообще о себе возомнили, юная леди? - чуть не поперхнулся старик, - я на силу отговорился от Инквизитора и не малыми средствами, а ты снова являешься сюда?
- Я не буду ходить вокруг, да около, - выдохнула я, - что вы хотите, чтобы вести меня на серебряные рудники, в старые горы?
Маароч засмеялся скрипучим недобрым, но совершенно искренним смехом.
- Ты предлагаешь чинному и Законопослушному человеку преступить черту? Это невозможно… Здесь никто не нарушает Закон, тем более, что Инквизитор четко определил границы моих полномочий…
- Но есть же вещи важнее Закона? – я поняла, что наткнулась на очередную непробиваемую стену.
Старик на мгновение задумался…
- Возможно, дорогая, но я не намерен с тобой обсуждать подобное. Ты ничего не можешь мне предложить, чтобы сравнилось по значимости с буквой Закона в лице глубокоуважаемого Феликса...
- Могу, - я чувствовала, что изобретаю на ходу.
- Что же? У тебя ничего нет, и мало того, готов отдать голову на отсечение, но ты не сама улизнула от Инквизитора! Должок, небось, за тобой, или ты уже чем-то заплатила? – старик прищурился, желая нащупать что-нибудь неприятное мне.
- Я могу тебе предложить Зеркальную Ленту Мебиуса, - выпалила я.
- Что? – лицо Маароча передернулось, - Что ты сказала? Откуда тебе про нее известно.
- Лента принадлежала моему другу, который нынче в темнице, но я знаю, где она.
- Эх, хитрая девчонка, - прохрипел Старик, - поболтать бы с тобой поближе прямо здесь! От меня еще никто не сумел ничего утаить!
На мгновение я испугалась, в голове отчетливо прозвучало, что не единой душе не известно мое место положение, и, возжелай старик посадить меня в подвал и не выпускать, никто не догадается, где меня искать. Но по какой-то причине он не пытался ничего предпринять. Оказалось причина проста.
- Инквизитор скоро с тебя спросит, - махнул рукой старик, - не хочу вмешиваться в его планы… А вот Лента…Давай договоримся, сейчас ты мне скажешь, где Лента, а потом я проведу тебя к монастырю.
- Нет уж, - я покачала головой, - у меня нет оснований вам доверять. Проведите меня сначала к монастырю, а потом я скажу, где Лента.
- Что за глупые торги, - возмутился Маароч, - тебе самой должно быть понятно, что я на такое не пойду.
Воцарилось минутное молчание. Было видно, как отчаянно и мучительно аптекарь хочет получить Ленту и одновременно подешевле сторговаться.
- Хорошо, - старик пригладил волосы, - веди меня к ленте, бери ее с собой, не отдавай мне, потом я проведу тебя к монастырю, а там получу ее. Идет?
- Откуда мне знать, что вы не отберете у меня Ленту, как только увидите ее?
- Заключим контракт, как цивилизованные люди, скрепим кровью, как в старые добрые времена, - Маароч подмигнул левым глазом.
У меня создавалось впечатление, что я влезаю в бесконечные долги, но я согласилась, Старик достал блюдце, замешал там несколько жидкостей и трав, что-то нашептал, потом зачитал «права и обязанности сторон», проткнул палец скрепкой и капнул в месиво крови.
- А теперь, дорогая, если ты сказала правду и воистину знаешь, где Лента, то капни своей крови, и жидкость станет пурпурной.
- Хорошо, только, дайте нормальную иголку и спирт, я не буду это делать ржавой скрепкой!
Маароч закатил глаза, но выполнил просьбу. Через минуту капля моей крови уже летела в месиво, и то озарилось пурпурным цветом.
- Надо же, действительно знает, где Лента, - засмеялся Старик, - хорошо, идем…веди, выполняй свою половину уговора.
Женщина в бардовых одеяниях.
Аптекарь подошел к двери и запер ее, потом задернул на окнах занавески и проверил щеколды, затем он достал из-под стола старый саквояж, быстро побросал туда какие-то совершенно ненужные с моей точки зрения вещи и поманил меня пальцем в глубину аптеки. Я прошла за прилавок, с любопытством рассматривая необычный интерьер, напоминающий атмосферу таинственной лаборатории. Оказалось, что старик вел меня в какой-то узкий коридор, который был завешан неприметной грязной тряпкой.
- Что это? Зачем мы туда идем? – недоверчиво посмотрела я на старика.
- А как ты предлагаешь идти? Через парадную дверь? Неужели не догадываешься, что повсюду глаза и уши Инквизитора? Уверен, он ведет с тобой хитроумную игру.
- Но я видела, что Инквизитор перекрыл один из проходов в мир Хеллоуина, и думаю, что закрыты и остальные!
- А, значит, Лента все же во владениях Мастера Хеллоуина? – прищурился старик.
Я почувствовала, что проболтаться мне ничего не стоит, и с таким внимательным человеком, как Маароч, это было крайне опасно.
- Ничего, - продолжил старик, - Altissima quaeque flumina minimo sono labuntur.
- Что это значит? У вас тоже любовь к латыни?
- Наиболее глубокие реки текут с наименьшим шумом… Нет, это не любовь, это обязанность хорошего врача.
- Вы еще и врач? А к чему была сказана эта фраза? Вы что-то знаете?
- Не слишком ли много вопросов, дорогая? – Маароч настойчиво поманил меня пальцем в коридор, и я послушалась.
Коридор плавно переходил в скрипучую деревянную и очень старую винтовую лестницу, ведущую далеко вниз. Маароч быстро застучал по ней каблуками, так что я еле-еле успевала за ним. Лестница покачивалась, потому старик периодически останавливался и пытался уравновесить ее.
- Врач ли я, - забормотал аптекарь, - да, врач, и был таковым, когда еще ни дворца, ни Николая, ни Инквизитора, никого не было. А стояла только черная гора, и…
- Та самая башня без дверей? Старая Рождественская Гора? – у меня перед глазами вставали картины прошлых приключений, - Мы были в ней, когда отправились на поиски рождественских желаний. Скажу вам, неприятное место…
- Старая Рождественская Гора – фыркнул старик, - не знаю, кто ей придумал такое название. Ее истинное название – Колядная Башня…
- А вы, - нахмурилась я, на минутку остановившись в момент, когда Маароч в очередной раз уравновешивал лестницу, - вы жили в те старые времена? Значит, мы не ошиблись, и вы действительно знаете, где «зовущее место»?
- Это все прошлое, дорогая, а про «зовущее место», которое вы упоминали, я до сих пор не могу в точности понять…
Я решила, что Маароч в очередной раз уходит от разговора, и просто оставила эту тему. Тем временем лестница кончилась, и мы оказались в небольшой комнате с песочным полом, со всех сторон окруженной каменными стенами. Маароч молча достал из саквояжа несколько свечей и поставил их кругом вдоль стен. Затем он достал какую-то странную кривую палку из потрескавшегося дерева.
- Прошу, встань посередине вместе со мной, - аптекарь кивнул головой.
Я встала около Маароча, он переложил палочку в левую реку и очертил вокруг нас эллипс прямо по песку. Затем старик сосредоточился и начал шептать какие-то скрипучие заклинания. Свечи по периметру комнаты вспыхнули синим огнем. Шепот становился все громче, песок под ногами задрожал, и я схватилась за зеленый халат моего спутника. Из всех стен начала сочиться вода, все сильнее и сильнее, она заполняла комнату, но не пересекала линию круга, в котором мы находились. Свечи погрузились в воду, но продолжали гореть. Очень скоро вокруг сформировалась настоящая водяная стена, холодная и мутная, она замкнулась над нашими головами и скрыла из виду все остальное. Появилось неприятное ощущения сырой темницы.
- Fiat! – крикнул старик
Вода остановилась и успокоилась, она становилась прозрачнее с каждой минутой, а свечи потихоньку затухали. Скоро сквозь воду стали видны деревья и другие растения. Комната, стены и лестница исчезли, мы находились на песочной прогалине, окруженной лесом.
- Fiat! – крикнул старик еще раз.
Водяная стена разом рухнула, обрызгав наши головы и лица, вода мгновенно впиталась в песок. Аптекарь немедленно вышел из круга, собрал свечи и убрал их в саквояж.
- Ну, и куда дальше? – спросил мой спутник, как ни в чем не бывало.
- Не знаю, а где мы? – я пожала плечами.
- Как где? Ты сама указала путь, - мы в стране Хеллоуина.
Я начинала все более ясно осознавать, насколько по истине могущественный человек Маароч, и тут же в голову закралась мысль, что я даже не представляю, куда нужно идти. Лента Мебиуса была у Мороки, а она, скорее всего, в доме своего брата, но как вести туда Маароча, не называя пункта назначения?
- Нам нужно к замку Джека, - беззаботно сказала я, - веди меня туда, дальше я помню дорогу. Только один момент, нам будет нужен очень и очень быстрый транспорт.
- Ого, какие требования! Ты не слишком много возлагаешь на старого человека?
- Но у нас просто нет времени на нечто более сложное! – я постаралась звучать особенно убедительно.
- Что же, старик почесал подбородок, - я думаю, мы упростим наше путешествие. Не возражаешь на еще один ритуал, только в твоем исполнении?
- В моем? – не поняла я.
- Знаешь, дорогая, песок при умелом обращении можно превратить в стекло, а при очень умелом, - он может сократить путь-дорогу. К сожалению, по определенным законам это возможно только три раза за сто лет, но Лента Мебиуса того стоит. Итак, ты готова?
Я кивнула. Маароч вновь расставил свечи и очертил круг.
- Когда поднимется песок, подумай о том месте, где находится Лента, - объяснил аптекарь, - только представь его себе, как можно лучше, иначе мы лишь потратим попытку зря.
Старик начал усиленно читать заклинания, вокруг нас поднялась толстая стена песка, она вращалась против часовой стрелке, как настоящий смерч, поднимая сильнейший ветер. Это было еще более неприятно, чем находиться под толщей воды. Я постаралась сосредоточиться и представить образ Мороки. Это не составило труда, - худая бледная рыжеволосая женщина, с большими черными глазами запомнилась мне отменно четко.
- Fiat! – голос старика обрушил песок.
Пыль рассеялась, вокруг стали проявляться очертания комнаты в красных тонах. Из мрака выступил огромный шкаф и стена с множеством кривых зеркал, громадное окно, замазанное пурпурной красной и круглая кадка с розовым цветком, около полутора метров в высоту с длинными округлыми листьями.
- Что это происходит!? Что это безобразные вещи!? – сзади послышался высокий голос, который я немедленно узнала.
Мы обернулись, - во второй половине комнаты стояла кровать невероятных размеров, на ней могло спать одновременно человек двадцать и не мешать друг другу. Кровать была в таких же кроваво-красных тонах, как и вся комната. На кровати сидела Морока, одетая в тонкие шелковые бардовые одеяния. Ее огненные волосы развивались, как будто жили своей жизнью. В одной руке она держала бокал с чем-то красным, а другой опиралась на одну из многочисленных алых подушек. По всей кровати прыгали синие пупыристые жабы, а вокруг нее стояли люди в белых масках и черных одеяниях с капюшонами. Их было около десяти человек.
- Ну, ну, что застыли, как истуканы?! - Морока строго глядела на нас, - я не вас ли спрашиваю, какого проклятия вы здесь делаете?
Маароч вопросительно посмотрел на меня.
- И это здесь?
- Что здесь? – перебила Морока, - отвечайте, иначе пожалеете, что прервали мой покой!
- Прошу прощение, прекрасная дева, но у нас с этой девушкой уговор, - шагнул вперед Маароч, - она мне должна Ленту Мебиуса, и заклинание указала, что она именно здесь.
- Что?! – ухмыльнулась Морока, - С каких это пор стали заключаться договора на имущество третьих лиц? Какое мне дело до вашего договора?! Лента принадлежит мне, и точка…
- Вам?! – Маароч в бешенстве посмотрел на меня, - ах, так! Решила меня обмануть?! Я не собираюсь там просто сдаваться! Но сначала я разберусь с тобой!
Аптекарь схватил меня за плечо и начал читать заклинание песка.
- Морока, твой брат в тюрьме! Мне нужна помощь! – отчаянно завопила я.
- Что? – надменное и безразличное выражение лица рыжеволосой девы мгновенно изменилось, - Слуги, задержать старика!
Но Маароч остановился сам.
- Ах, значит вы сестра Бога Лжи? – улыбнулся старик.
- А разве не видно? – сжала губы Морока, - ко мне перешли ум и красота, а к нему все остальное.
- О, я готов вам помочь освободить брата, прекрасная Морока, но для этого мне нужен Мебиус.
- С чего ты взял старик, что мне нужна помощь? – Морока закатилась переливистым смехом, - Убирайся! Ты не получишь здесь ни – че - го!
Воспользовавшись моментом, я вырвалась из рук аптекаря и отбежала за кровать. Маароч оглядел хозяйку дома, потом бросил огненный взгляд на меня. Стало ясно, что здесь он бессилен.
- Вы пожалеете! Обе! Я страшно отомщу! – Маароч шагнул назад, пробурчал несколько слов и исчез в песочном смерче.
Я посмотрела на Мороку и улыбнулась.
- Спасибо!
- За что? - скривила рот Морока, как это делал ее брат, - я ничего не сделала. Эти мужчины! Перед лицом настоящей женщины он слабы…
Хозяйка дома опустошила бокал и самодовольно откинулась на подушки.
- Морока, твой брат в тюрьме! Мне нужна помощь! – повторила я.
- Подумаешь, этот обманщик давно должен был заплатить за свои безобразия.
- Но Джек тоже в тюрьме!
- Ах, милашка Джек… - вздохнула Морока, - есть только одна тюрьма, что удержит его, но он в ней уже давно…
- Вы не понимаете, - я повысила голос, - они в тюрьме у Инквизитора!
- Вот как? – Морока вновь села, - Теперь тебе придется рассказать мне всю историю с начала и до конца. Если мальчики сунулись к Инквизитору, значит дело серьезно. И, кстати, что это был за злобный тип с тобой? Он в моем вкусе…
Я, как можно более кратко поведала основные события последних двух дней.
- Ах, Морок, ну, брат, погоди у меня! Скрыть от меня такие интересные события! – причитала хозяйка то и дело, - Нет, я специально вытащу его из тюрьмы, чтобы наказать собственными руками!
- Да, да, именно так, Госпожа! – вторили в один голос все фигуры в капюшонах.
Принцип бытия.
Морока с легкостью спрыгнула с кровати и вставила ножки в черные туфельки с загнутыми мысками. Кто-то из свиты подал ей плащ. Морока надела плащ и набросила капюшон, ее огненные волосы мгновенно растворились в его всепоглощающей черноте.
- Ты Анюта, да, я не ошибаюсь, так тебя называют? – спросила хозяйка дома, и, не дождавшись ответа, направилась к шкафу около стены с зеркалами.
Она аккуратно повернула ключ и резко отошла в сторону, дверца шкафа распахнулась и оттуда вывалилась целая гора каких-то вещей, если не сказать, хлама… Морока достала из этого барахла старую и прилично вытертую метлу.
- Да, что-то давно я не пользовалась этой вещью, она даже запылилась… Ах, моя бурная молодость, - Морока посмотрела на метлу с таким сожалением, что мне показалось, она сейчас заплачет, - сколько падений, сколько взлетов…
- По-моему, вы еще совсем молоды, - искренне сказала я.
- Внешность обманчива, дорогая, - рыжеволосая ведьма скривила улыбку, как у брата, - а вот судя тебе, тебя одолевает сон и голод.
- Мы опоздаем, если сейчас заботится об этом.
- Дорогая, во-первых, мой дивный облик сохранился в таком превосходном виде потому, что я никогда не забывала о себе, чего и тебе советую. Во-вторых, тому не страшно опоздать, у кого в руках Лента Мебиуса, тебе ли не знать ее свойства…
Морока достала откуда-то из-под плаща небольшую перекрученную ленту, я тотчас же узнала ее.
- Посмотри внимательно, что на ней написано.
Я вгляделась в замкнутую спираль, вдоль нее была выгравирована надпись: «Tempus fugit, aeternitas manet».
- «Время течет, вечность неизменна», - улыбнулась Морока, - не стоит нарушать этот удивительный принцип бытия. Я отведу тебя в одно местечко, где можно восстановить силы.
Я не стала спорить с Морокой, это было совершенно бесполезное занятие. Мы сели на метлу, на этот раз я оказалась сзади.
- Не помни мои одежды, когда полетим, - заметила Морока.
Я как можно более аккуратно взяла Хозяйку дома за талию, расправив ее плащ.
- Окно! – скомандовала рыжая ведьма.
Фигуры в плащах мгновенно оказались возле закрашенного окна и распахнули его. Вопреки моим ожиданиям, за окном было достаточно сумрачно. Мы проскользнули сквозь него легко и быстро поднялись над лесом. Лес внизу показался мне знакомым, создалось впечатление, что дом Бога Лжи был тоже где-то в этих краях. Полет занял менее десяти минут.
Мы опустились на лесной опушку, земля была покрыта густым туманом. Все утопало в нем почти по колено. Морока легко соскочила с метлы, и ее одеяния плавно опустились на траву. Я встала рядом со своей спутницей.
- И что здесь? – я оглядела темный лес, где то и дело вспыхивали огоньки и раздавались разнообразные ночные звуки.
- Здесь блаженство из блаженств! – Улыбнулась рыжеволосая дева.
Она махнула метлой, как бы сметая весь туман в сторону. На удивление ей это удалось, и в метре перед нами я увидела небольшое озеро с совершенно гладкой и неподвижной черной водой.
- Ступай в воду! – Холодным голосом приказала Морока.
- Как в воду? Прямо так? – я развела руками, демонстрируя свою одежду.
- С твоей одеждой, - Морока оглядела меня с ног до головы с явным презрением, - если можно так выразиться, ничего не случится! Не вся вода мокрая! Заходи и не спорь со мной!
Я чувствовала себя в очень неприятном неведении, но ослушаться приказа ведьмы посреди незнакомого леса было бы крайне неразумно! Аккуратно ощупывая зыбкую твердь под ногами, я стала заходить в озеро. Вода не была холодной и, действительно, не была мокрой. Из известных мне элементов жидкость в этом колдовском озере более всего напоминала ртуть, вода буквально соскальзывала с меня, как с гуся. Озеро оказалось неглубоким, когда я дошла до середины, то была всего лишь по пояс в воде.
- Умойся! – продолжала приказывать Морока.
Я, как смогла, собрала немного жидкости в ладони и опустила туда усталое лицо. Вода протекла сквозь пальцы, как песок, и я подняла глаза на Мороку.
- Но совершенно невозможно умыться… - Я не закончила фразу, потому что рыжей колдуньи уже не было на берегу, - Морока, Где ты? Морока!
Меня охватил легкий испуг, я начала выходить из невероятно немокрой воды. Взявшись за ветку, я в ужасе выпустила ее, потому что она буквально растаяла в моих руках, оставив на пальцах коричневые разводы, как от масляной краски. Все вокруг поменялось, - с деревьев и кустов, даже с самого неба и луны начали стекать струйки краски, будто бы я находилась в центре картине, которая вдруг расплакалась и потекла. Краска начала капать мне на лицо и на голову, я в ужасе отшатнулась назад в воду.
- Морока! – Но ответа не было.
И в тот же момент весь лес, берега, небо и вообще все сущее обрушилось на меня коричневой волной перемешанных красок, заключив озеро в самый эпицентр ужаса. Страх инстинктивно заставил меня присесть, оказавшись на дне озера. Звуки исчезли, я открыла глаза под водой и увидела улыбающееся лицо Мороки, которая сидела напротив меня. Рыжеволосая дева подмигнула мне и вскочила, и я тут же последовала за ней.
Мы стояли посредине озера, а лес берега и все остальное было ровно на том же месте, как и до страшного видения.
- Что все это значило?
- Удивительное озеро, правда? – улыбнулась Морока, - Просто волной свежести окатывает со всем сторон, словно даже с неба обрушиваются жизненные силы! Тебе понравилось?
- Я даже не знаю, непривычно вот так просто видеть обрушение реальности.
- Что есть реальность, - задумчиво вздохнула Морока, выходя из озера, - реальность в том, что за две минуты мы полностью восстановили силы и теперь готовы к встрече с самим Инквизитором.
Морока была права, только теперь я заметила, что ужасное купание полностью обновило меня, будто бы я проснулась свежей, как в весеннее утро.
- Идем же, чего ты стоишь, успеешь по пути насладиться свой бодростью, - раздраженно прошептала Морока, усаживаясь на метлу.
- По пути куда? – я не успевала за мыслями моей спутницы.
- Анюта, ты меня поражаешь! Мы едем в гости к Инквизитору, немедленно! Разве не об этом шел разговор все это время?
- Но как, - удивилась я, - путь в Страну Рождества не такой короткий, а Инквизитор перекрыл все известные лазейки!
Морока знаком приказала сесть на метлу, полностью игнорируя мое удивление. Мы поднялись над лесом и отправились обратно знакомым путем к дому рыжей ведьмы. Комната Мороки показалась мне еще шире и красочней, чем прежде. Кровать была убрана, фигуры в белых масках стояли по периметру комнаты, держа в руках разнообразные яства.
- Это не нужно, - бросила хозяйка, и блюда с едой мгновенно растаяли в воздухе.
- Жду здесь, - Морока указала мне на середину комнаты, а сама растаяла в кровавых будуарах.
Она вернулась очень скоро, и облик ее уже был совершенно иным. Красные одеяния и плащ исчезни, а вместо них появился странного рода костюм из ткани, напоминающей мешковину. Костюм состоял из прямых брюк и свободной рубахи, расстегнутой сверху наполовину и подвязанной кожаным коричневым поясом. Под рубахой была кожаная жакетка. Морока поймала мой удивленный взгляд и хмыкнула.
- На твоем месте я бы оставила ненужные удивления, ты плохо знаешь меня и еще хуже знаешь Инквизитора. Я не буду спрашивать, чем ты ему заплатила за свободную прогулку, но, уверяю тебя, он не продешевил. А тот ворчливый старик, что привел тебя, оставил целую гору песка, а вместе с ней и прямую дорогу в страну Рождества. Мы прямо сейчас отправляемся туда! Нельзя терять время.
Тон Мороки был нервным и тревожным, но еще больше меня насторожили ее слова... Я начинала опасаться, что договор с Инквизитором мне будет стоить дороже жизни. Время стремительно приближалось к полуночи, я посмотрела на костяные часы на стене комнаты. У нас оставалось всего пять часов на разгадку всей этой немыслимой головоломки.
- Ты не успеешь! - в моей голове прозвучал отчетливый голос, - Ты ничего не успеешь! У тебя нет никаких догадок, где Мастер Рождества, самородное яйцо и Виолина! Джек и Морок в тюрьме! От Подия никакого толка! Аптекарь никогда не поведет тебя на серебряные рудники! Ты задолжала нечто невероятное Инквизитору, и очень скоро этот долг надо будет вернуть…
Все эти мысли обрушились на меня в один момент, и я почувствовала, как холодная паника начинает сжимать мое сердце!
- Ну, все уже, хватит! «Alea jacta est! », как говорится! – Морока прервала мои тревожные размышления! - Сейчас или никогда! Не было бы страны Хеллоуина, если бы не нарушались законы Инквизитора! Что ты смотришь на часы, когда у меня в кармане лента Мебиуса! В путь!
Морока схватила меня за руку, потащила в песочный круг, оставленный аптекарем, набрала горсть песка и что-то прошептала. Песок взмыл под потолок серым вихрем, закружился по всей комнате, заставляя зажмурить глаза. Через несколько секунд вихрь уже утих, и мы оказались около знакомой шаткой лестницы в аптеке Маароча.
- Вот это да! – вырвалось у меня.
Морока, не говоря ни слова, пошла по деревянной лестнице вверх, поманив меня пальцем. Затем мы прошли по узкому коридору и, отодвинув неприметную тряпку, вышли прямо в тесное помещение аптеки. Маароч стоял за прилавком и, увидев нас, от неожиданности опрокинул колбу с какой-то жидкостью прямо на новый халат. Он уже было открыл рот, чтобы высказать свое невероятное удивление, но Морока его опередила.
- Тихо, теперь моя очередь говорить. Во-первых, я не приглашала вас к себе в спальню и не разрешала пачкать мои полы песком. Во-вторых, я уверена, что Инквизитор был бы чертовски рад узнать, зачем некий аптекарь пробрался в мои покои, и что именно он хотел заполучить, вопреки разрешению Инквизитора. В-третьих, я тороплюсь и не желаю тратить время в этой грязной аптеке! И, наконец, мы можем забыть обо всех этих недоразумениях, если ты сейчас же, молча, повторяю, абсолютно молча и немедленно доставишь нас к Инквизитору! Мы договорились?
Маароч совершенно опешил от подобного внезапного нападения. Было видно, что за несколько секунд в его голове пронеслась тысяча мыслей, но он взял себя в руки и, сделав необходимые выводы, кивнул Мороке. Аптекарь молча проводил нас к повозке и пригласил сесть.
Разговор двух судеб
Путь в замок показался мне долгим. Воздух по-прежнему был свеж и легок, весенний вечер, казалось, сделал деревушку с красными крышами еще прекраснее. Нарциссы и розовые тюльпаны клонились вслед за солнцем, которое совершенно не собиралось садиться за горизонт, оно словно бродило по небу, отклоняясь в разные стороны, но, не приближаясь к границе земли и небес. Теперь все это уже не казалось столь радужным и сказочным.
- Миленько, аж противно, как миленько! – слово в слово повторила Морока фразу своего брата, и я в тот же момент вспомнила кривую улыбку Джека. На этот раз я полностью разделяла их настроение.
Аптекарь довез нас до самых ворот дворца Рождества.
- Все, достаточно, дальше я путь сама знаю, - повелительным голосом сказала Морока.
- Надеюсь, вы сдержите слово? - тут Маароч проговорил первую фразу.
Морока улыбнулась ему игривой, но злой улыбкой, и направилась во дворец. Я поспешила за ней. Казалось, дворец был совершенно пустым, мы шли по безлюдным коридорам, и только эхо повторяло наши шаги.
- Ты так хорошо знаешь дворец Рождества? – удивилась я, - Странно, как будто его никто не охраняет…
- А что тебе до моей осведомленности, Анюта? Я же говорила, что ты меня плохо знаешь. А дворец… его охраняют очень хорошо, только Феликс нас ждет, к чему ему выставлять охрану?
- Ждет, но….
- Анюта, - Морока посмотрела на меня серьезным взглядом, насколько он вообще мог быть у нее серьезным, - говорить здесь буду я, ты уже договорилась до того, что за тобой немыслимый должок перед Феликсом. В конце ее голос прозвучал ехидно.
Мне казалось, мы прошли сотни одинаковых поворотов и ступенек, Морока вела меня далеко вниз в потаенные нижние этажи дворца. Белые парадные стены постепенно сменились каменной кладкой, камни были темные и древние.
- Здесь внизу дворец совсем иной, - я поежилась от разрастающейся по стенам и полу сырости.
- Это просто старая кладка, ничего более, Феликс не любит блеска и новизны, Рождественский праздник для него ежедневная работа, не более того. Мы скоро уже будем в его кабинете.
Слова Мороки удивляли меня с каждым разом все больше и больше. Я вспомнила образ Инквизитора, его белый кожаный костюм и шляпу, уверенную походку и взгляд, стильную бородку. Все это никак не сочеталось со старыми стенами и глубокими подземельями, куда мы спускались. Инквизитор был лицом страны Рождества, олицетворением ее порядка, а все эти казематы напоминали лишь о неясном прошлом…
- Сюда, - моя спутница неожиданно остановилась у одной из неприметных дверей.
Двери тянулись вдоль всего коридора, они были совершенно одинаковые – тусклые деревянные, поросшие мхом, с ржавыми ручками. Дверь, у которой мы остановились, ничем не выделялась из общего числа. Морока нажала на ручку, та с неохотой и скрипом поддалась и мы вошли в комнату. Комната была достаточно просторной и больше напоминала зал. Вдоль каменных стен располагались многочисленные стеллажи с книгами, на потолке висела кованая люстра. В комнате не было окон. У дальней стены горел камин, напротив него стояли пять кресел. В трех из них спиной к нам сидели какие-то люди. Как только Морока закрыла входную дверь, я услышала знакомый голос Инквизитора, который, по-видимому, сидел посередине.
- Вы долго, не торопитесь, я смотрю. Зачем торопиться тому, у кого в руках лента Мебиуса? – Инквизитор взял паузу, - Проходите, прошу вас, свободны два кресла справа от меня.
Морока кивнула мне головой, и мы пошли к камину. Было тихо, лишь потрескивал камин, и наши шаги шуршали по толстому темно-зеленому ковру, занимавшему добрую половину зала. Когда мы подошли вплотную к камину, мое сердце буквально выпрыгнуло из груди, - с двух сторон от Инквизитора сидели Джек и Морок.
- Джек! – вырвалось у меня, и я рванулась обнять своего друга, но Морока крепко схватила меня за плечо и усадила в кресло.
Джек поднял на меня пустые глазницы и улыбнулся ласково и печально. Морок безразлично смотрел в огонь. Инквизитор поднялся с кресла и поправил в камине угли. Только теперь я заметила, как сильно он изменился. Не было ни костюма, ни шляпы, ни трости. Феликс был одет в старенький серый халат с цветными заплатками. Его шелковистые черные волосы были аккуратно собраны в хвостик. Единственная деталь, которая осталась неизменной – это его тонкие кожаные белые перчатки.
- Здравствуй, Феликс, - улыбнулась Морока, - ты не обидишься, если я скажу, что мы к тебе только по делу?
- Повод твоего визита мне не интересен, - холодно заметил Инквизитор, - а причину можешь оставить при себе, она известна нам обоим.
- Мы пришли за Джеком и Мороком, отпусти их немедленно, - не выдержала я, - ты понятия не имеешь, что здесь происходит, у нас нет времени на все это!
Инквизитор пристально посмотрел на меня пронзительными карими глазами.
- Ты полагаешь, я трачу время? Ты полагаешь, я счастлив в неведении, Анюта? Или ты думаешь, тебя одну интересует судьба самого бытия?
Феликс перевел взгляд на Мороку и сделал вид, что меня вообще нет в комнате.
- Морока, у нас было достаточно времени, чтобы обсудить ситуацию. Признаюсь, я не сразу оценил всю серьезность положения. Теперь я уверен, за всем этим стоит какая-то очень влиятельная фигура с обширными планами. Эта фигура не Николай, я готов ручаться за него, и, к сожалению, эта фигура не я. Теперь, когда стало ясно, что все это тесто связано с ритуалом «Остары», нам надо действовать четко и быстро. Джек рассказал мне про ваш визит к Яге и про «зовущее место». По ее словам нам нужен тот, кто сменил веру, а в душе остался прежним, человек чуткий к силам природы и верный ее ветрам. Я могу гарантировать, что следовать указанию аптекаря и искать «зовущее место» в серебряных горах совершенно бесполезно. Маароч не менял веры, потому что никогда и не во что не верил, он чуток лишь к быстрой наживе, и, надо отдать ему должное, к лекарственным травам. Нам нужен другой проводник.
- Нам? – перебила его Морока.
- Да, солнышко, нам, - уверенно повторил Феликс, - преступление совершено прямо в моем дворце, и для меня это дело чести. Признаюсь, наше прежнее расследование зашло в тупик, но теперь все изменилось. Теперь речь уже идет не о пропаже Николая, а о судьбе равновесия.
- Возможно, я смогу помочь, - тихо скрипнула входная дверь и на пороге появилась фигура худенькой напуганной девушки с длинными черными волосами.
- Виолина! – воскликнул Инквизитор.
Девушка даже присела от его возгласа, потом упала на колени и поползла к нам со слезами.
- Простите, простите, я не знала, что все так далеко зайдет, я боялась прийти, простите…
Феликс в одну секунду подбежал к Виолине, поднял ее за плечи так, что ноги девушки повисли в воздухе, и пристально посмотрел в ее заплаканные глаза.
- Я прощу тебя за подслушивание под дверью, но мне надо знать все до последнего слова. Что случилось в ночь исчезновения Николая? Где ты была все это время?
- Зачем ты ходила к Хранителю двери и вынюхивала у него ритуал Остары? – неожиданно и громко закричал Морок, вскочив с кресла.
Джек тоже поднялся со своего места. Воспользовавшись моментом, я подбежала к Мастеру Хеллоуина и крепко его обняла. Джек обнял меня в ответ.
Понадобилось еще несколько минут, чтобы Виолина перестала рыдать от стыда и ужаса и рассказала все, что ей было известно.
- В тот вечер, я, как обычно, осталась в комнате Мастера Рождества, чтобы проследить, как он заснет. Стыдно признаться, что мне доверили такую важную работу, - охранять его сон, а я…, - Виолина шмыгнула носом, - я не оправдала ожиданий. Дело в том, что я должна оставаться в его комнате до самого рассвета, до того, как он проснется, а потом уходить, но я этого никогда не делала. Хотя солнце здесь почти никогда не заходит, рассвет и закат можно определить по часам, Мастер Николай всегда засыпал в девять, а просыпался в шесть…
- Очень интересно, - ехидно заметил Морок, - продолжай…
- Вместо того чтобы сидеть в комнате, я брала метлу и, стыдно признаться, улетала на всю ночь. А потом просто возвращалась к шести утра. И в ту ночь я тоже улетела, а когда вернулась, все было разбросанно, и Мастера Рождества не оказалось! Я очень, очень испугалась и, стыдно признаться, убежала и спряталась здесь в казематах. Я надеялась, что он вернется, что…, - Виолина опять зарыдала.
- А можно узнать, куда же именно ты летала? – с любопытством спросил Инквизитор.
- Стыдно, - сквозь слезы ныла служанка Николая, - но я летала в страну Хеллоуина. Сил нет, просто сил нет, как тянет, все душой, всей душой затягивает! И я летала туда на всю ночь, бродила по лесам, плавала в озерах, дышала и не могла надышаться всей этой необыкновенной силой!
- И поэтому ты выведывала ритуал Остары у Маароча? – как бы невзначай спросил Морок.
- Я не выведывала, я не была у Маароча, я даже его не знаю - искренне всхлипнула зеленоглазая дева.
- Он в точности описал тебя, - сказал Джек, - и, если есть необходимость, мы доставим тебя к нему, и он подтвердит это уже воочию.
- Такой необходимости нет. Виолина не настолько умна, чтобы воплотить в жизнь ритуал Остары, - твердо сказал Инквизитор.
Феликс отошел в сторону и повернулся лицом к камину.
- В случае если ей кто-то манипулировал, он делал это очень искусно, вне ее собственного сознания. Однако мы сможем извлечь из этой ситуации пользу и пользу немалую.
- Показательная казнь? На дыбе! Нет, на виселице, - воскликнул Морок, и глаза его заблестели.
Инквизитор улыбнулся, как будто был совсем не против этой идет.
- Нет, казни не будет. Виолина отведет нас к «зовущему месту», - Феликс хлопнул в ладоши, - «Vana est sapientia nostra! »
Я вопросительно посмотрела на Джека, потому что не поняла последнюю фразу Инквизитора.
- Анюта, мы все любим латынь, у каждого на этот свои причины, - улыбнулся Джек, - но, в конце концов, все мы вышли из «зовущих мест»!
- Говори за себя, Мастер Страха, - поправил его Феликс, - латынь - язык света, это вы его порочите своими интерпретациями!
Джек ничего не ответил, похоже, за время нахождения во дворце он устал спорить с Гласом Закона. Инквизитор повернулся к Виолине. Служанка нервно поклонилась.
- Я отведу вас куда угодно, Господин! Но я не знаю, куда вас вести, не знаю, какое место вы ищите.
Феликс подошел к Виолине и крепко сжал плечи служанки. Я помнила, как холодны руки Инквизитора, и сию минуту мысль о долге затрепетала в моем сознании. Джек почувствовал это волнение и взял меня за руку, но ничего не сказал.
- Мне нужно, - прошептал Феликс, глядя в глаза служанки, - чтобы ты отвела меня в страну Хеллоуина, в то место, куда так безумно рвется твоя душа, в то место, куда ты не решалась пойти из-за животного страха. Отведи меня в самый жгучий и желанный уголок своей звериной души, забудь про свой ужас и покорись властному желанию внутреннего голоса. Этот голос в канун Равноденствия должен звучать в твоей головке, как рокот океанской волны! Веди меня туда, не думая, не оборачиваясь, иначе я заставлю тебя очень горько пожалеть обо всем содеянном.
Я прочувствовала каждое слово Инквизитора, как будто оно было адресовано мне. Я не верю, что на земле существует человек, который бы в тот момент отказал Феликсу.
- Я отведу, отведу, - забормотала Виолина, но ведь это очень опасно, в такие места нельзя ходить…
- В стране Хеллоуина я могу пройти куда угодно, - улыбнулся Джек.
Казалось, появление проводника его очень обрадовало.
- Господин, - служанка потирала плечо после железных объятий Инквизитора, - в этом нет сомнений, но только это не в вашем царстве.
- Как? Это здесь? – Феликс повел бровью.
- Нет, Господин Инквизитор, это и не здесь, это между…между страной Рождества и Хеллоуина. Туда меня тянет, но я не знаю, как в подобное место можно попасть.
Ответ служанки заставил всех замолчать более чем на минуту. Подобный поворот событий оказался очень неожиданным.
- У-у-у… - протянул Морок, вот это да, искали место, искали, а оказалось, как в детском стишке: Мы делили огурец, мне конец, тебе конец, А тебе, Николка, меж концами щелка.
- Друг мой, Морок, - Джек прервал радостное хихиканье Бога Лжи, - ты уверен, что твоя бабуся – Ягуся все верно сказала?
- Джек, обижаешь! Никаких сомнений! Верно, верно все сказала…
- Может быть, мальчики, мы воспользуемся библиотекой Феликса, - Морока, утомившись от разговоров, улеглась на пол перед камином, - несомненно, там должно быть хоть что-то написано про «зовущие места»?
- Неплохая идея для чертовки, - Инквизитор направился к дальним стеллажам библиотеки.
Место во времени
..............продолжение следует (я еще не дописала конец...)
13 часов часть третья. Остара
© Copyright: Анна Ян, 2006
Свидетельство о публикации №106082301993
Свидетельство о публикации №106082301993
Рецензии