Глава I. Таинственный человек

В селе Дуборослово среди всех выделялся дом Олега, местного кузнеца. Отличался он тем, что был непомерно широк и низок одновременно. Что же касается резьбы, то она была вполне обычною, и дом не отличался от всех остальных ничем. Разумеется, кроме жильцов.
Кузнец, хозяин дома, был вдовцом сорока шести лет. Смерть жены сделала его молчаливым, и хотя лицо Олега никогда не выражало горя, поговаривали, что часто вечерами он ходил к месту, где утонула Лада, подолгу отрешённо смотря вдаль реки. Зарабатывая хлеб нехитрым кузнечным ремеслом, он жил тихо, мирно, и никто в селе не мог сказать о нём что-либо плохое, кроме того, что дом его охранял прирученный волк, который в морозные ночи дико выл, будя всё село. Но Олега в селе уважали настолько, что замечаний по этому поводу он не слышал, тем более, что все знали, что волк сей сидит на цепи не по блажи: Руслан, шестнадцатилетний сын Олега, был охотником, и однажды зимой, когда спасал скот от двух осевших близ деревни волков, обнаружил, что убитая им в логове волчица имела недельного щенка. Поскольку тот скулил, и Руслану стало что-то не по себе, он отнёс волчёнка домой, и сука, ощенившаяся на днях, приняла его, как своего родного. Щенят раздали, волчёнка же брать никто не хотел. Его приёмная мать вскоре околела от старости, и так Серый, как назвали волка, остался один. Он так привязался к Руслану, что даже ходил с ним, как пёс на охоту, а тот в свою очередь любил зверя не меньше, чем Пламенного, булатной масти коня, подаренного ему отцом на тринадцатилетие.
Мать Руслан помнил плохо, лишь как туманный, светлый образ, склонившийся над его колыбелью. Это воспоминание было единственной его о ней памятью. Отец с юношей о матери не заговаривал, а он, в свою очередь, не спрашивал у него о ней, зная, что ответом будет лишь тяжёлое молчание. И потому всё, что знал Руслан о матери, было рассказами односельчан и в особенности ещё одного человека, жившего в их доме.
Им был Радмир, седой старик, проживший к моменту событий, о которых пойдёт речь далее, восемьдесят четыре года. Когда-то он жил в лачуге по соседству, но пожар спалил её. Лада, ещё живая тогда, уговорила мужа поселить старого соседа у себя – и тот нехотя согласился, хотя и с условием, что новый жилец зарабатывать на хлеб будет сам. И зарабатывал, плетя из лозы корзины, короба и лапти, что давало всей семье неплохое подспорье. К тому же сей дед был заметным шутником и острословом, а как рассказчик сказок для трёхлетнего сынишки он оказался совершенно незаменим, ибо был одарен талантом выдумывать интересные истории прямо на ходу рассказа, благодаря чему в доме кузнеца собирались часто и более старшие крестьянские ребятишки. Но Руслан рос, перенимая житейские премудрости, и сказки оказались уже не нужны, а вот рыбацко-охотничий опыт старика понадобился, и вышло так, что юноша пошёл по стопам не отца и деда, а Радмира, то есть, стал не кузнецом, а охотником, причём самым уважаемым на селе. И когда его учитель по старости лет ослеп, Руслан воздал старику сполна, по возможности находясь рядом с ним.
Жило указанное семейство не бедно, но и не богато, что избавляло его как и от презрительных, так и от зависливых взоров, что было ещё одной причиной людской любви к ним. Благодаря этому всеобщему уважению, друзей и приятелей у Руслана было много, так как в отличае от отца он был человеком общительным, то непомерно широкий дом на краю села был местом, где собирались сельские юноши. Это-то и было той самой причиной, по которому дом кузнеца, как я сказал вначале, выделялся среди всех в селе.
И в двери именно этого дома однажды утром постучал весьма странного вида человек. Всю его одежду составлял белый балахон с длинными рукавами, и мешок за пазухой из той же ткани. Лицо его за отсутствием морщин казалось молодым, но молодым-то он явно не был, судя по косматой бороде, усам и бакенбардам, плавно сросшимся в единое целое. Волосы на его голове густыми не были, зато свисали до плеч. Седина как волос, так и бороды, граничащая с белоснежностью выдавала в путнике старца почтенного возраста.
Но несмотря на большой возраст, выглядел он необычайно здоровым. Глаза путника были чёрного цвета, нос – длинным и толстым.
На крыльцо вышел Руслан, спросивший диковинного незнакомца, что ему от них потребовалось, в результате чего состоялся следующий диалог:
– Мир вам! Чем могу служить?
– Да ничем особенным не можете, дайте только воды попить.
– Пейте на здоровье! – С этими словами юноша подал стоявший на крыльце кувшин. Выпив его до половины, путник резко поднял голову и спросил:
– На ночлег не пустите?
– Да есть место, пустим. Только мы здесь не самые богатые, так что советую обратиться к другим.
– Да нет, другие мне не нужны. Мне нужны вы.
Услышав это слово, Руслан сконфузился, застыв в недоумённом молчании. Наконец он спросил:
– Мы? А с чего это вдруг?
– Разъясню потом. А сейчас проведи меня в комнату, где я смогу отдохнуть, и готовь лошадь к дальней дороге. Завтра поедем.
– В смысле? Куда же это я вдруг должен ехать, мне вроде и здесь неплохо живётся. Да и вас я, кажется, вижу впервые, как и такой странный балахон – с этими словами юноша прикоснулся к старцу, проверяя не сон ли всё это. На что тот отвечал:
– Объясню позже. Главное, сейчас не спрашивай лишнего.
Не зная, что и думать, Руслан пошёл к отцу и рассказал ему о случившемся. Тот ответил:
– Веди его ко мне. Разберёмся, что за чудак. И что ему от нас надо.
– Что, прям в кузницу?
– Нет, в дом. Я счас приду.
Юноша ввёл загадочного старца в горницу, предложив ему кринку с молоком и несколько ломтей хлеба, но гость учтиво отказался от еды. Вошёл отец, внимательно разглядывая человека в белом балахоне. Рассмотев его, он спросил:
– Мир вам, господин. Как ваше имя?
– Аристарх.
Имя гостя было ещё более странно, чем его одежда, но Олег, не смущаясь, продолжал расспрашивать путника:
– Вы к нам надолго?
– До рассвета, на сутки.
– Что же вам надо от нас?
– Я пришёл за вашим сыном.
– Зачем он вам? Вы охотник?
– Да нет, с другой целью. Я расскажу о ней позднее. А сейчас скажите ему, чтобы готовился к отъезду.
– Быть может вы ошиблись? Мы вас не знаем.
– Да, вы меня не знаете. Но я знаю вас. Вы – Олег, кузнец, ваш сын Руслан – лучший здешний охотник. А это – село Дуборослово. Верно?
– Да. Руслан, собирайся, похоже, действительно ехать придётся. Но лишь с одним условием.
– Каким?
– Я не могу отпустить сына на все четыре стороны с человеком, которого впервые вижу, не зная даже, куда и зачем он собрался. И прежде, чем Руслан уедет отсюда, вы расскажите мне о цели поездки.
– Разумеется. Этим я и займусь вечером. Но мне надо отдохнуть, а Руслану – готовить коня. Нам предстоит дальняя дорога.
Руслан вышел, как только сказал ему отец, и был уже в конюшне. Насыпав коню смоченного овса, он собрал котомку, как на долгую охоту – несмотря на то, что Аристарх сказал, что пришёл за ним не как за охотником, юноша совершенно не представлял, в каком ещё качестве он мог понадобиться этому странному человеку.