13 часов часть вторая. Рождество и пропавшие желан

- Вот уже почти и Рождество, - подумала я, глядя на большой празднично накрытый стол в гостиной.
Действительно, все уже было готово: стояла елка, которую я сама так бережно наряжала старинными игрушками из тонкого стекла; в моей комнате на окне горели цветные лампочки, на письменном столе лежали диски с рождественской музыкой, на шкафу стояли фигурки и свечи. Приготовления к празднику были долгими. Я зашла к себе в комнату и прилегла на кровать, обняв подушку. Было семь часов, стояло часок отдохнуть перед длинным вечером. Мне было очень уютно смотреть на медленно падающие хлопья снега за окном и чувствовать, как неспешно и блаженно течет время. Наверное, в такие моменты я бываю абсолютно счастлива. У меня перед глазами все плыл и плыл снег, и я не заметила, как заснула. Неожиданно послышался знакомый голос, и плеча коснулась холодная рука.
- Анюта, Анюта, просыпайся, скорее просыпайся.
Я открыла глаза и вгляделась в темноту. В это время уже совершенно темно, и только огоньки города пробиваются откуда-то издалека. На фоне окна была чуть различима высокая тонкая фигура в цилиндре.
- Джек? – оторопела я, - но как? Почему ты здесь? Сейчас же канун Рождества?
- Вот именно, вот именно, Анюта! И сегодня в полночь должно свершиться великое таинство, но этого может не произойти… Боюсь, что случилось нечто страшное…
- Что такое, Джек, - я села на кровати, и сон мгновенно улетучился, - что именно случилось?
- Сегодня исчез хрустальный глаз с духом Хеллоуина, его похитили прямо из башни, не повредив ни одного из 13 замков или дверей, не сломав ни одной из 13 решеток на окнах. От той тайной комнаты есть только один ключ, которым я лично запер все замки после бала! Я проверяю комнату каждый день, и ключ всегда при мне! Сегодня я отпер замки, прошел все 13 дверей и обнаружил пустой алтарь! О, какой кошмар!
- Но, Джек, дух нужен только на Хеллоуин, еще много времени!
- Ах, Анюта! Не все так просто! Дух украли и украли именно сегодня! Почему? Да потому, что этот дух обладает великой силой, и, если разбить глаз в канун Рождества, то произойдет великий хаос, - вместо духа Рождества воцарит дух Хеллоуина, все перепутается, все рождественские желания исполнятся неправильно и страшно, все светлое обернется уродливым и злым. Этого нельзя допустить. Все должно быть в свое время, и если этот закон нарушить, то оба праздника канут в небытие… Я не представляю, кому подобное может быть нужно, но мы должны, обязаны найти глаз до полуночи.
Джек был очень обеспокоен, и стало ясно, что дело серьезное.
- Куда нам идти, где искать глаз? – растеряно спросила я.
- Прежде всего, нам с тобой надо перестать паниковать, - было видно, что Джек пытается успокоить самого себя и совершенно безуспешно, - и немедленно отправится на бал.
- На бал, - поразилась я,- в такой момент!?
- Совсем не на тот, - разражено буркнул Джек, - на Рождество тоже бывает бал, только его устраивают другие хозяева. И нам нужно их предупредить о надвигающейся катастрофе. Идем! Часики тикают! И я, увы, уже не так властен над временем, как прежде.
Джек потянул меня на подоконник. Мой друг распахнул окно, и в комнату ворвался холод и снег. На мне была одета тонкая черная кофточка и длинная кружевная юбка, меня сразу обожгло холодом.
- Ах, прости, - вздохнул Джек, - я уже не в силах превратить лунный свет в прекрасное платье. Но я знаю, - воодушевился он, что ты тихо сбегаешь в прихожую и быстро оденешься! Обо мне не беспокойся.
Я последовала разумному совету и потихоньку прошла в прихожую, чтобы меня никто не заметил. Надев дубленку, шапочку и сапожки, я спешно шмыгнула обратно в комнату. Там уже совсем нахолодило, и повсюду летали хлопья снега. Джек сидел на летучей мыши и ждал меня. Я вскарабкалась на Ми, и она мигом оторвалась от окна. На этот раз мне почти не было страшно, только снег на скорости больно задевал лицо и руки. Облетев один раз вокруг дома, мы приземлились на знакомую крышу.
Джек спрыгнул с Ми и, как и прежде, галантно подал мне руку.
- Прошу, дорогая. Прости, но мы обойдемся без полета над городом на этот раз. Хех, да и по твоей очаровательной гримасе, - Джек постарался съехидничать, - видно, что это правильное решение.
Крыша была заснежена почти по колено, к тому же сгустились тучи, и вместо плавно парящего снега вокруг металась сильная пурга, завывая и кружась, как ей и положено в канун Рождества. Я подняла воротник. Было настолько темно, что снег под ногами казался черным. Мои пальцы мерзли, я подняла воротник и стала переминаться с ноги на ногу. И тут я осознала, что в вихре событий совсем забыла сказать Джеку, как же я рада его на самом деле видеть. Мы часто забываем о главном, утопая в будничных проблемах. Теперь же было не время, Джек напряженно вглядывался куда-то вглубь бесконечной крыши.
- И где же эта Рождественская сказка, о которой все твердят? Ни зги не видно, да еще и пурга.
От разыгравшейся пурги Ми постепенно превращалась в большой сугроб. Джек сделал несколько шагов вперед к кирпичной трубе, с трудом передвигая ноги. Он расчистил рукой снег, и стало видно, но на трубе висит круглая металлическая табличка с номером 42.
- Ага! Вот эту труба мне и нужна. Это волшебная Рождественская труба.
- Что, через нее можно попасть внутрь?
- Ха-ха-ха, - громко, заглушая пургу, рассмеялся Джек,- только не говори мне, что ты еще веришь, что Дед Мороз разносит подарки через трубу в доме? И что мы могли бы последовать его примеру? Ха-ха-ха, Анюта, я не перестаю тебе умиляться. Это сказка, хотя в каждой сказке есть доля сказки, - намеренно оговорился Джек,- Ты скоро узнаешь, как все происходит.
Джек встал на цыпочки и засунул в трубу руку. Послышался скрежет и треск, труба ухнула, с нее слетел весь снег. Потом она затряслась и буквально выплюнула в воздух какой-то кулек. Кулек подлетел высоко вверх и упал в снег. Джек поднял его и развернул. В кульке был обыкновенный фонарик и большой оловянный ключ.
- Вот оно, - воскликнул Джек и потряс фонарик, - конечно, без батареек, ну не может быть чудо до конца, правда?
Мой друг долго копался в кармане, потом вытащил оттуда две батарейки и вставил их в фонарь. Одно нажатие кнопки, и, о, чудо техники, у нас был свет. Затем Джек бережно убрал ключ в карман и опять подошел к трубе. И снова труба ухнула и затряслась, на этот раз из нее вылетела лопата для снега.
- Вот и замечательно, - улыбнулся Джек, - полюбуйся на наш инструмент, он нам очень пригодится для того, чтобы добраться до двери. Идем.
Мы стали пробираться по крыше, Джек шел впереди меня и светил фонариком. Метель все усиливалась, и снега становилось все больше и больше. Мои ноги проваливались уже выше колен, и вытаскивать их из мокрого снега становилось очень сложно. Скоро я поняла, что дальше просто не смогу пройти. Джек, буквально прочитав мои мысли, стал расчищать лопатой дорожку. Крыша казалась бесконечной, а мы все шли вперед.
- Джек, а куда именно мы идем?
- Мы ищем дверь, Анюта, - объяснил мой друг, - она расположена где-то в полу под снегом.
- А как же мы ее найдем? Расчистим лопаткой всю крышу?
- Анюта, а зачем нам, по-твоему, фонарик? Может, в нем и не было батареек, но зато он волшебный, и именно он поможет нам найти дверь, ты скоро это увидишь.
Мы прорывались сквозь снег еще несколько минут, как вдруг Джек остановился.
- Вот оно, полюбуйся!
Я вгляделась вперед. Луч фонарика обрывался в нескольких метрах от нас, как будто бы упираясь в стену.
- Видишь, - сказал Джек, - это граница между нами и тем местом, куда мы идем. Здесь находится стена, неразличимая обычным глазом и незаметная на ощупь. Но мы знаем, что она здесь, потому что свет фонарика за нее пройти не может. Правда, здорово?
Джек стал расчищать пол перед необычной стеной. Скоро показались бетонные плиты.
- А вот и дверь, - радостно воскликнул Джек, - конечно, так просто ее не увидеть.
Джек направил луч фонарика на пол, и в том месте, где пятно света касалось бетона, проявлялось дерево. Мой друг стал медленно водить фонариком и скоро высветил на полу замочную скважину. В нее идеально вошел оловянный ключ. Джек повернул ключ три раза против часовой стрелки и один раз обратно, и в полу проявилась деревянная дверь с бронзовой ручкой. Дверь сама по себе стала открываться. Вниз в темноту уходила ледяная труба.
- Ты любила длинные крутые ледяные горки, Анюта, - ухмыльнулся Джек, садясь на ее край, - тогда радуйся, потому что рождественский народ их делает на славу. Садись вперед.
Не успела я толком усесться, как Джек оттолкнулся, и мы скользнули вниз с невероятной скоростью. Я взвизгнула несвойственным для себя голосом. Горка оказалась крутая, совершенно гладкая и очень скользкая, с множеством поворотов и изгибов. Ноги проваливались в темноту, и от этой неизвестности в груди поселялся ужас. Скоро впереди ледяной трубы появился просвет, через который мы выскочили из темноты, проехав еще пару десятков метров вперед. Мы оказались на середине небольшого замершего озера. Вокруг был сказочно красивый зимний еловый лес, сквозь него проглядывало солнце, превращая снег во множество сверкающих хрусталиков.
- Да, ничего не скажешь, рождественская страна, - пренебрежительно повел бровями Джек, - красиво, безупречно и празднично.
Хотя вокруг было много снега, холода почти не ощущалось, а солнышко приятно грело щеки. Джек поднялся и подал мне руку. Мы пошли по льду к краю озера. Впереди виднелась дорожка, уводящая в лес. Рождественский лес переливался каждой белоснежной снежинкой, дорожка была ровная и утоптанная, идти было легко. Мы шли молча, я разглядывала идеальную зимнюю сказку, и в душе у меня просыпалось нечто очень доброе. Я взглянула на Джека, его лицо ничего не выражало, и создавалось впечатление, что вся эта обстановка его раздражает.
- Ты уже бывал здесь раньше? – спросила я.
- Нет, не бывал, и никогда не стремился здесь быть. Анюта, не подумай, что я не вижу, как здесь красиво и сказочно, просто… мне тут не очень уютно, это сложно объяснить. Возможно, ты скоро сама это поймешь.
- Откуда ты знаешь, что нам именно по этой дороге идти?
- Здесь все просто, все хорошо, все так сделано, чтобы никто не терялся. Мы идем к дворцу, и тут не может быть сомнений.
Ответы Джека мне толком ничего не объяснили, но посеяли легкую тень недоразумения. В его голосе было нечто особенное, будто бы ревность, будто бы не желание верить, нечто, что по непонятной на тот момент причине, его заставляло съеживаться, как дурное воспоминание. Я взяла моего друга за руку, и не стала спрашивать ни о чем более. Впереди появился просвет, мы вышли на открытую местность. Перед нами простиралось поле, за которым была горная череда. Прямо в горе был высечен белый дворец, огромный и нарядный, с множеством башен и флигелей. Почти на каждой стене красовалось несколько витражных окон, в которых отражалось солнце и бросало цветные блики на все вокруг. Казалось, дворец светится изнутри. Перед дворцом на полу была деревушка с небольшими домиками, покрытыми красной черепицей, они были совсем игрушечные. Я уже в который раз за день была заворожена чудом, как Джек меня одернул.
- Говорят, Дед Мороз ездит на оленях… Так вот, это отчаянные красивые выдумки, - сказал мой друг, указывая в сторону.
Недалеко от нас стояла упряжка и сани. В упряжке было шесть белоснежных животных, похожих на ослов с длинными мордами и ушами.
- Джек, кто это? – удивилась я.
- Это транспорт, дорогая. Все остальное для нас не так уж важно. Я не специалист в ослиной или смежной породе. Но я не сомневаюсь, что бегают они резво.
Джек не ошибся, сани летели со свистом и подпрыгивали на кочках. Мой друг держал вожжи и только изредка покрикивал «Но!». Ветер и колокольчики разносили по всему полю свою симфонию. Мы буквально за несколько минут пересекли поле и, сбавив ход, въехали на центральную улицу деревушки. Перед нами предстала странная картина, - в деревушке не было ни одного жителя, двери некоторых домом были открыты, на горках оставлены санки, на улицах красовались полунаряженные елки, игрушки побросали рядом. Из каждого двора вели полозья от саней и следы упряжек, которые пересекались на главной улице и уходили вон из городка по направлению к дворцу.
- Джек, что все это значить? Что-то случилось? – с волнением в голосе спросила я.
- Очевидно, все торопились во дворец, - сделал уместное и ничего не объясняющее предположение Джек.
Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Не останавливаясь, мы направились по следам многочисленных упряжек к дворцу. К воротам дворца вела длинная спиралевидная дорога, построенная на ледяной основе. Дорога вилась вверх и вверх, подобно серпантину, под достаточно большим углом. Несмотря на это, упряжка легко и быстро заехала на площадку к входу. Ничего удивительно, мы ведь были в Рождественской стране. Площадка перед входом была полностью заставлена санями, саночками и упряжками.
- Похоже, я не ошибся, и нас уж все заждались, - съерничал Джек. От ворот дворца открывался еще более живописный вид на деревушку, лес и озеро, откуда мы прибыли. Мы сошли с упряжки и проследовали в высокие узкие ворота дворца. Почти сразу от входа вверх вела длинная лестница из белого мрамора. По бокам лестницы стояли фигуры рыцарей в серебристых доспехах, вместо пик и мечей у них в руках были рождественские посохи. Рыцари кланялись и на разные голоса желали нам веселого Рождества. Мы с Джеком поднялись на самый верх и уперлись в широкие, белоснежные, как и сама лестница, двери. За ними раздавались голоса, ропот и звуки бойких дискуссий. Джек решительно нажал на золотую ручку, и двери распахнулись в зал. Зал был огромный, светлый и просторный. И, не смотря на то, что в нем, воистину, собрались все жители, было много свободного места. Посередине зала стоял высокий трон, поднятый на шесть ступеней. Трон был весь резной, сделанный из слоновой кости. На нем сидел высокий человек лет 35 в длинных белых матовых одеяниях, с очень красивым мужественным лицом и пронзительными зелеными глазами. При виде нас весь народ ахнул и расступился, человек в белом резко вскочил с трона и двинулся в нашу сторону.
- Ты, ты, Джек! Как ты посмел сюда прийти! Как посмел заявиться сюда в такой момент!? Стража, немедленно взять его!
Сзади нас немедленно послышался гулкий стук доспехов, и в зал вошли рыцари с мраморной лестницы, которые еще только что приветствовали меня и Джека веселыми голосами. Первая часть стражи образовала шеренгу, полностью блокирующую вход. Вторая часть слегка оттеснила гостей, обозначив преграду для нашего возможного движения в зал. Еще двое встали сзади нас и положили тяжелые руки Джеку на плечи, так что тот даже слегка наклонился.
- Эй! Что за возмутительный прием!? – громким голосом обратился Джек к человеку в белом, пытаясь расправить плечи от железных объятий, - Не тебе ли, Николай, знать, как должно принимать гостей на Рождество?
- Гостей на Рождество!? И тебе не совестно об этом говорить, Джек, после того, как ты устроил весь этот беспорядок!? Я знал, что ты безответственный и коварный, повелитель Хеллоиуна, но не думал, что ты осмелишься на такое!
- Джек ничего не устаивал! – неожиданно для самой себя вмешалась я, резко сделав шаг вперед, - Мы пришли вас предупредить!
- Предупредить? – Николай удивился моему порыву не меньше моего, - О чем, что он уже украл рождественские желания? А теперь пришел сюда, прикрываясь Вами?
- Ты никогда не умел выслушать, Николай! – уже не на шутку разозлился Джек.
- Хорошо, - внезапно мягким и спокойным голосом заговорил человек с трона, - я выслушаю, выслушаю внимательно, но не тебя, Мастер страхов и испугов, а сударыню.
Человек в белом с неподдельной улыбкой повернулся ко мне.
- Прошу простить меня, я погорячился, ввиду всего происходящего. Меня зовут Николай, я хозяин этого Дворца и Мастер Рождества. Рад видеть Вас в моем доме, - Николай наклонился и поцеловал мне руку. По лицу Джека пробежала мучительная гримаса.
- Меня зовут Анюта. Я прибыла сюда вместе с моим добрым другом Джеком, - при этих словах в ясных глазах Мастера Рождества я прочитала сожаление и даже жалость, - чтобы предупредить вас. Пропал дух Хеллоуина!
Я с жаром рассказала Николаю все, что поведал мне Джек о похищении духа. Мастер Рождества внимательно и напряженно слушал, потом с недоумением перевел взгляд на Джека, затем обратно на меня.
- Удивительная история, и как продумана! - человек в белом снова бросил молниеносный взгляд на моего друга, - Анюта, я теперь ты должна выслушать меня. Но присядь сначала.
Николай обернулся на трон, и тот сам по себе подъехал к нам. Я поднялась по шести ступеням и села, почувствовав в этот момент жгучий с терзающийся взгляд Джека.
- Пусть прежде вашего рассказа стража уберет с плеч Джека свои каменные объятья, - попросила я.
Николай только повел бровью, как моя просьба была исполнена. Затем он встал перед троном, глядя прямо мне в глаза, и заговорил.
- Анюта, я не на мгновение не сомневаюсь, что ты искренне веришь в то, что рассказал тебе Джек. Но позволь мне объяснить, что именно происходит, и почему я не могу ему верить. Испокон веков празднуются два праздника, и Хеллоуин и Рождество, и испокон веков Джек мечтает сделать свой праздник самым главным и лучшим. Он закатывает балы, приглашает гостей, делает забавные, но страшные игрушки, рассказывает детям о празднике с тыквами, привидениями, магией и ужасами. Он пытается всеми силами увлечь всех в свой мир, и, как ни странно, у него это здорово получается. Как я могу верить тому, кто хочет заставить людей забыть про доброе Рождество, про веру, про свет, про добро…
- Это неправда! – возмутился Джек и дернулся вперед, но рыцари вновь опустили ему железные оковы на плечи, и он остановился.
- Не перебивай меня, Король Хеллоуина, - спокойно, но жестко оборвал его Николай и продолжил, - как могу верить Мастеру ужаса, маскарадов и обмана, тому, у кого нет лица, у кого нет глаз. Глаз, в которых отражается правда и ложь, любовь и ненависть, душа, в конце концов! Хотя я не уверен, что она у него есть…
Тут я вспомнила наш разговор с Джеком во время танца на балу, и по моей спине пробежали мурашки.
- Ты говоришь, Анюта, что пропал хрустальный глаз? - продолжал рассуждать Николай, - И, действительно, вполне логично было бы это сделать в такой момент, когда у нас украли детские желания. И, верно, настанет хаос, если выпустить дух Хеллоуина в канун Рождества, еще какой хаос. И те желания, что мы собирали от всех детей целый год, они исполнятся страшно и ужасно. Но они не просто исполнятся! Их украли не для того, чтобы оставить себе, а чтобы вернуть детям! Злые исполненные желания, чтобы те отравили светлые детские души. Это безбожно и коварно! Пусть дух Хеллоуина уничтожит оба праздника за раз, но что он оставит после себя? Нечто новое, еще более ужасающее, чем Хеллоиун! Разве не этого хочет Джек? Вечного праздника страха, кошмара и маскарада? А, Джек? Разве не этого ты хочешь?
- Нет, то есть да, то есть нет, - Джек вздохнул и покачал головой, - Николай, ты все как-то неправильно переворачиваешь! Да, я хочу царства Хеллоиуна, но не такой же ценой. Да, я пытаюсь сделать все лучше, интереснее и увлекательнее тебя, но я не хочу вам зла и не хочу, чтобы пропало Рождество. Я не крал детские желания и ничего об этом не знал, я люблю детей. Я пришел только лишь предупредить вас. Хотя я всегда знал, что с тобой бесполезно говорить! Мы тратим драгоценно время!
- Я думаю, мы оба высказали свою точку зрения, Джек, - снисходительно произнес человек в белом, облокотившись на трон, - Спасибо, что предупредил, но все же я вынужден оставить тебя здесь до конца Рождества! Мы сами найдем и глаз и желания. А на случай, если это все же твои козни, мы себя обезопасим. Отведите его в комнату для гостей!
- Нет! Постойте! – я попыталась вскочить с трона, но Николай крепко схватил меня за руку.
- Анюта, ты поможешь нам. Не волнуйся, с Джеком ничего не случится. Я не инквизитор, я умею понимать и прощать, все будет хорошо. Его отпустят, как только куранты пробьют 12.
Стража начала уводить Джека из зала, он повернулся ко мне, на его лице была тревога и отчаяние.
- Анюта, пожалуйста, верь мне, я не лгу! Нужно обязательно найти глаз, обязательно! Сообщи обо всем случившемся Мастеру Церемоний! Я не успел этого сделать! Он поможет! Он мой лучший друг!
Мне было очень неловко сидеть на троне, когда Джека уводили неизвестно куда.
Николай видел это и еще раз мне повторил, что все будет хорошо.
- Мне нужно обо все рассказать Мастеру Церемоний, обязательно!
- О чем, Анюта, что его хозяин будет встречать с нами Рождество? Не думаю, не думаю, он постарается нам помешать, и это отвлечет всех от поиска желаний.
Николай выпрямился во весь рост и повернулся к людям в зале. Только теперь я обратила внимание на гостей. Большинство из них были одеты в светлые свободные одежды, в их глазах светилось нечто доброе и всепрощающее, что бывает в глазах у монашек, отшельником и маленьких детей. Я ранее не видела настолько просветленные лица. Они внимательно слушали, что скажет Мастер Рождества.
- Братья и Сестры, - начал он, - садитесь в сани и поезжайте во все уголки нашего королевства, ищите везде! Поторопитесь, до полуночи осталось всего шесть часов, желания не могут покинуть границы нашего государства, поэтому мы обязательно их найдем!
Гости стали торопиться и поспешно выходить из зала. Я знала, что время в королевстве идет иначе, чем у нас, ведь тогда должно было быть около десяти часов, но никак не шесть. Еще, взглянув на окна, я заметила, что солнце находится все на той же высоте, что и во время нашего путь, и не думает спускаться за горизонт.
- Что, солнце здесь не садится?
- Конечно, садится, моя дорогая, - отвечал Николай, - только оно садится за одну минуту, во время боя Рождественских курантов, а до этого оно должно быть высоко, чтобы всем было удобно готовится к празднику.
- Да, - подумала я и вспомнила слова Джека,- Здесь все просто, все хорошо, все так сделано…
В моей голове крутились несколько мыслей, - как выбраться из дворца, как освободить Джека и как сообщать обо всем Мастеру Церемоний, и, еще в какой последовательности это лучше всего сделать?
- Скажите, Николай, а ваше королевство как-то связано с королевством Джека? Можно пройти из одного с другое, минуя дополнительные дороги?
- Конечно, позади дворца в горе есть пещера, она ведет прямо в подземелье замка Джека, так уж устроено. Но она хорошо охраняется, чтобы к нам не попало ничего дурного с той стороны. Так что не волнуйся за это. А почему, собственно, ты спрашиваешь?
Но ответа Николай от меня уже не услышал, я соскользнула с трона и со всей мочи припустилась бежать к выходу из зала.
- Охрана! Скорее! Охрана! – закричал Мастер Рождества, не ожидавший такого быстрого поворота событий.
Но охраны не было, рыцари ушли с Джеком и еще не успели занять свои прежние места, оставив лестницу свободной. Николай немедленно понял это и побежал вслед за мной. Я буквально слетела с лестницы, прыгая через три, а то и четыре ступени. Выбежав на улицу, я вскочила в нашу с Джеком упряжку, которая уже осталась совершенно одна к тому моменту и дернула поводья. Осликоподобные животные ударили копытами, и упряжка рванула вперед. Николай вылетел за мной, и едва не схватился за повозку, но его рука соскочила, и он остался сзади.
- Анюта! Постой, постой! Ты совершаешь большую ошибку! Пожалуйста! – крикнул вдогонку человек в белом.
Но моя упряжка уже огибала дворец. Выскочив на заднюю площадку, она остановилась. От Мастера Рождества меня отделяли всего около минуты. Впереди в нескольких десятках метрах виднелся наглухо закрытый вход в пещеру, перед ним стояли пять рыцарей, скрестив посохи. Тут сзади меня из-за угла дворца выбежал запыхавшийся Николай.
- Анюта, постой! – выдохнул он, глядя на мое решительное лицо, - Пожалуйста, не делай глупостей, ворота очень прочные!
- Была, не была! – уже решила я и скомандовала упряжке вперед…
Мое сердце колотилось в безумном ритме, руки дрожали, в висках стучал пульс. Я никогда в своей жизни не делала настолько рискованных вещей. Упряжка разогналась по направлению входа в пещеру.
- Нет, нет! Она же разобьется, - закричал Николай, поняв все отчаяние этого решения, - Боже, Боже! Откройте ворота! Немедленно открыть ворота!
Стража за несколько секунд подняла тяжелые засовы, открыла замки и сняла цепи. Должно быть, никто на свете так быстро никогда не открывал двери. По сей день я очень благодарна Николаю за его решение, ведь толщина ворот составляла добрых пол метра, и у меня не было никакого шанса остаться в живых при ударе о такую громаду.
Ворота еще не открылись до самого конца, как упряжка пересекла их черту, ободрав повозку с двух сторон. Николай бежал сзади меня с криками «Тормози!». Упряжка влетела в совершено темный коридор, где-то впереди блеснула молния, и я увидела, что там обвал. Я натянула вожжи на себя, повозку развернуло и занесло, она, кружась, проехала несколько метров и свалилась всей задней половиной в провал. От такого рывка, меня выбросило по ходу движения, и я повисла над черной пустотой на вожжах. Все повозка трещала, и, вот-вот могла оборваться. Николай подбежал к обрыву.
- Анюта, Анюта, я же предупреждал! Держись, я тебя сейчас вытащу.
Мастер Рождества, свесился вниз и, взявшись за вожжи, стал меня медленно вытаскивать.
- Все будет хорошо, только не отпускай руки.
Я смотрела на Мастера отчаянными глазами. Вот еще чуть-чуть, и Николай схватил меня за кончик руки. Но тут шестерка несчастных напуганных животных дернулась к выходу, разломав свою упряжку, раздался жуткий треск, и повозка оборвалась вниз. Волей случая она зацепила Николая за край одежды, потянула за собой, и мы полетели вниз в пустоту. Уже совсем близко послышался глухой удар повозки о каменный пол.
Говорят, в такие моменты, перед глазами пролетает вся жизнь, но у меня в голове раздался только голос Джека.
- Заклинаю, заклинаю, - говорил голос, - сила и воздух, заклинаю, помогите!
До дна оставалось пару метров, я вцепилась в Николая и зажмурилась. Неожиданно снизу подул резкий и очень сильный порыв ветра, такой, что он затормозил наше падения, и мы мягко приземлились на обломки повозки.
- Джек, Джек! - закричала я, но услышала лишь эхо.
- Это не Джек, - раздался в полной темноте голос Николая, но, как видишь, даже так издалека он способен изредка использовать свои силы. И, надо отдать ему должное, хоть иногда с пользой!
Я услышала, как Николай копается в кармане. Потом послышался скрежет, и за ним последовала вспышка. Николай держал в руках маленький яркий светильник в виде сферы.
- Я всегда ношу его, чтобы не включать в комнатах дворца верхний свет, - улыбнулся Мастер Рождества.
Я огляделась, вверху где-то очень далеко виднелся просвет, откуда мы упали, и куда пути не было. Мы стояли на остатках повозки, вправо и влево уводил длинный темный коридор с замшелыми скользкими от сырости стенами, с которых капала вода, образуя на полу множество маленьких луж. Вокруг то и дело раздавалось шуршание и виделось движение. Я поежилась, было прохладно и совсем неуютно.
- Ну, что же, - вздохнул мой новый спутник, - теперь остается только проследовать вперед, только в каком направлении? Ах, Анюта, как все же неправильно получилось.
Я ничего не ответила, и пошла направо, где мне показалось не так мокро. Каждый наш шаг раздавался эхом. Прошло несколько минут, коридор извивался, но нигде не было ни единой двери или прохода. У меня появились неприятные опасения…
- Скажи, Николай, а кто-нибудь хоть раз ходил по этому коридору, ты уверен, что он ведет в замок?
- А кому есть дело в такое место ходить? Зачем? Нет, никто не ходил, и отсюда к нам никто никогда не поднимался, слава Богу. Но по старым картам и чертежам видно, что проход здесь есть.
Впереди показалось что-то на полу. Да, мои опасения сбылись, эта была наша повозка, мы пришли на тоже место, сделав круг.
- Странно, - задумчиво сказал Николай, - ни одной двери, ничего! Стены и стены! Должно быть, тут есть тайный проход.
Мы еще несколько раз прошли по тому же путь, разглядывая и простукивая все стены, прислушиваясь к звукам и проверяя направление ветра. Результатов не было. Мы присели на остатки повозки. Николай выглядел озадаченно.
- Такого не может быть! Почему в мире Хеллоуина все обязательно так запутано? Неужели, это действительно настолько интересно?! Ерунда!
- Может, нам стоит попросить Джека о помощи? – спросила я, - Он бы дал нам подсказку.
- Джека? Ну, уж нет, чтобы он нас завел куда-нибудь? Боже упаси!
- Мы и так застряли, Николай, и твоя гордость не к месту!... Джек, - крикнула я и эхо передразнило мой голос, - мы застряли, помоги нам!
Ответа не было слышно.
- И что я тебе говорил, - постарался устыдить меня Николой и с досадой хлопнул себя по колену.
В этот момент с потолка над нами обвалилось несколько мелких камушков, они провалились между обломками повозки, а после раздалось бульканье, будто камушки упали в глубокую воду. Мы с Николаем переглянулись и начали судорожно отодвигать повозку. Под ней оказался люк, закрытый деревянной крышкой со щелями, куда и провалились камушки.
- Вот видишь! – радостно и гордо произнесла я, - все просто!
Николай ничего не ответил, ему не хотелось спорить со мной по мелочам. Он взялся за край крышки и приподнял ее, снизу повеяло еще более холодным и мертвенным запахом, чем тот, что царил в коридоре.
- Бог мой, прости меня грешного, что с именем Твоим лезу в такое место! – передернулся Мастер Рождества.
Он был искренен, тут не могло быть сомнений. Вниз вела длинная темная труба, похожая на колодезный люк, сбоку к ней крепилась ржавая металлическая лестница. Где-то внизу плескалась вода. Николай стал первым спускаться вниз, опустив руку со сферой, как можно ниже, чтобы хоть немного разглядеть, что было внизу. По мере того, как мой спутник спускался, наверху в коридоре становилось все темнее. Тут я подумала, что очень рада присутствию еще одной живой души рядом. Я последовала в люк за Николаем. Внизу был большой полусферический каменный коридор, холодный и мрачный, на полу по колено стояла вода.
- Спускайся сюда, - сказал Николай, - я возьму тебя на руки, не уверен, что в этом болоте безопасно стоять.
Мой спутник взял меня на руки. На этот раз не было вопроса, в какую сторону идти,- мы находились в тупиковом конце коридора. Продвижение вперед шло медленно, идти надо было аккуратно, чтобы не оступиться. В воде повсюду плавали какие-то тряпки, куски дерева, а иногда даже крысы. Я не боюсь крыс, но их присутствие рядом с нами несколько беспокоило. Прошло около десяти минут, впереди показалась стена с зеленой, массивной, изъеденной водой дверью. Около двери в стену был вделан огромный крюк. Замочной скважины в двери не было, ручки тоже. Николай подергал дверь за выступающий край, она не шелохнулась.
- Что ж, - задумчиво произнес мой спутник, - сомнений нет - дверь заперта, и, судя по отсутствию определенных реквизитов, в планы архитектора не входило, чтобы ее отсюда когда-нибудь открывали.
- Не может быть, - возразила я, - это подземелья Джека, здесь все элементарно сложно! Здесь нет магии, уловок или чудес. Если дверь не открывается так, значит, она обязательно открывается иначе. Просто надо подумать. Подумать, чтобы сделал Джек на нашем месте. Есть дверь, без ручки и замка, она закрыта. Как нам попасть за нее?
- Анюта, твой оптимизм меня восхищает, - Николай слегка поменял положение рук, чтобы ему было удобнее меня держать, - но какой именно вывод следует из твоих рассуждений? Что нужна смекалка? Или все нужна смиренная молитва и тяжелый лом для верности?
- Нет же, какой лом? Здесь есть все, что нужно, абсолютно все, только надо догадаться, что именно сделать.
Мысли в моей голове бурлили и пенились, но пока не приносили решения.
- Так, - сказал Николай, - значит, опять придется проверить каждый кирпич на наличие тайного прохода, подергать за крюк и всячески помучиться.
Николай проверил крюк около двери, тот был самый обыкновенный, и не скрывал никаких тайн. Тогда Мастер Рождества поднял меня на вытянутых руках и повесил на этот крюк за воротник, как вешают пальто в театрах, если не обнаруживается вешалок.
- Эй, - возмутилась я, - немедленно сними меня, что ты делаешь?
- Не хочу, чтобы ты промочила ноги. А я сейчас пойду, найду какую-нибудь железку и открою дверь, - Николай пошел обратно по тоннелю.
- Эй, - я начала брыкаться, пытаясь спрыгнуть с крюка, - почему ты не хочешь просто подумать, все должно решаться иначе!
Я продолжала дергаться, и в отчаянной попытке несколько раз стукнула каблуком по двери.
- Кто там? – раздался голос по ту сторону стены?
Николай и я мгновенно затихли. Мастер Рождества сразу же вернулся, снова взял меня на руки и постучал в дверь еще раз.
- Кто там? – опять сказал голос.
- Можно ли нам войти? Я – Николай, Мастер Рождества. Мы с моей спутницей провалились сюда в коридоры и ищем выход, а вернее вход в замок Хеллоуина.
- Хм, - пробурчал голос, - ходят тут всякие, в дверь долбятся.
Послышалось многочисленно щелканье щеколд, скрежет замков и звон цепочек. Тяжелая деревянная дверь приоткрылась. Из-за нее показалась голова худенького старичка с длинным носом и растрепанными седыми волосами. Старичок внимательно нас рассмотрел, а потом неохотно распахнул дверь.
- Ну, входите, здесь замок Хозяина Джека, только вы сильно опоздали, Хеллоуин прошел уже очень давно.
- Да, Анюта, воистину, pulsate et aperietur vobis ! - произнес Николай, и мы вошли.
Перед нами был еще один коридор, только сухой и светлый. На стенах висели светильники и картины, изображающие каких-то знатных особ. В конце коридора была черная мраморная лестница, подобная той, что я видела в бальном зале. Старичок был одет в длинный махровый малиновый халат. Хранитель двери пренебрежительно нахохлился и сел в кресло - качалку, где он, по-видимому, все это время беспечно спал, укрывшись клетчатым пледом.
- А вы охраняете дверь? – спросила я, - Мы ищем Мастера Церемоний, Миража.
- Охраняю…от кого? За все время моей службы, а оно было, поверьте, очень длинное, еще никому не пришло в голову входить в замок через старый, затопленный задний ход. Я здесь для того, чтобы изредка выгонять вон крыс с нижних этажей замка через эту дверь. И, право, очень удивлен вашему появлению. Что до уважаемого Мастера Церемоний, то я не могу знать, где он. У него много дел. Поищите его сами, он, должно быть в мастерской или библиотеке.
Старик не испытывал видимого желания с нами говорить. Он снова укрылся пледом почти с головой и начал сопеть. Мы с Николаем пошли к лестнице. Лестница вывела нас в несколько совершенно пустых залов. Через них мы прошли в комнату, напоминающую небольшой ботанический сад. В ней было множество странных цветов, большинство из которых имели бордовую листву и длинные толстые волосатые корни, которые обвивали фактически все вокруг. Казалось, что цветы пот вот поднимут корни и повяжут нас по рукам и ногам. Из-за внутреннего чувства самосохранения прикасаться к этим растения совершенно не хотелось.
- Боже, прости на грешных! - произнес Николай, невольно становясь между мной и цветами, - Лучше быстрее пройти все эти комнаты, мне тут совсем не по себе.
Мы аккуратно вышли сада, переступая через каждый корешок и оказались в библиотеке, о которой говорил старик. В библиотеке царил полный хаос, все книги были буквально выброшены с полок, и валялись повсюду. В светильниках сожжены все свечи, на огромном столе стояла пепельница в виде гигантского черепа, доверху наполненная пеплом.
- Похоже, здесь кто-то очень усиленно читал, - сказала я.
- Или что-то искал, - добавил Николай.
Мы подошли к столу. Там лежала большая книга, похожая на старинный фолиант, с толстой, окантованной золотом обложкой, которая закрывалась на ключ. Замок был отперт, и из книги было вырвано несколько страниц. «Рождество» - гласила надпись на обложке.
- Вырваны страницы с 324 по 329, - Николай открыл оглавление, - итак, это страницы…О, Боже Всемогущий! О рождественских желаниях! Я так и знал! Вот где созрел этот ужасный план!
Николай стал судорожно осматривать весь стол, ему на глаза попал остаток недокуренной сигары. Мастер Рождества внимательно изучил сигару, на ней была выгравирована буква «Д» с вензелями.
- Я знаю, что Джек имеет неприятнейшую привычку много курить, когда размышляет. И эта сигара с его инициалами, - утвердительно сказал Николай, - все это устроил он, он искал главу про желания. Какие еще нужны доказательства?
- А разве никто другой не мог вырвать станицы или выкурить сигары Джека? Это ничего не доказывает.
- Ты, верно, не знаешь, дорогая моя, что эта книга из серии «Тайных Книг», она запирается на очень сложный золотой ключ, который Джек хранит у себя и никому не дает. А сигары тоже имеют свой секрет. Джек их делает сам, по старинному рецепту, и буква «Д» проявляется только после того, как сигару закурит ее хозяин. Слишком много совпадений, тебе не кажется?
- Не может быть, я не верю! Должно быть другой объяснение! – почти со слезами возразила я.
- Анюта, мы должны немедленно вернуться ко мне во дворец, чтобы узнать у Джека правду! Уже почти восемь часов! Времени все меньше. Только на этот раз мы пойдем более безопасным путем, хотя и более длинным.
В моем сознании кружилось множество мыслей, я не могла понять, для чего кто-то пытается подставить Джека, как кто-то умудрился курить его именные сигары. Ничего не укладывалось в моей голове. Николай схватил меня за руку и быстро пошли в обратном направлении к Хранителю двери.
Мастер Рождества безбожно растолкал старого Хранителя.
- Эй, проснитесь! Нам немедленно нужен транспорт и провожатый к главным воротам, ведущим в Страну Рождества. Поторопитесь, на карте стоит все.
Старик взглянул в пронзительные зеленые глаза Николая и не решился спорить. Хранитель подвала не по возрасту бодро вскочил со своего места и попросил нас поспешить за ним. Мы прошли обратно в комнату со странными цветами. Старик подошел к одной из заросших корнями и листвой стен.
- Совсем спасу нет от этих растений, все прут и прут, не напасешься на них тухлого мяса, прожорливы просто до безумия!
В этот момент старик с силой пнул один из горшков и большим цветком. Растение запищало и зашевелило корнями.
- Давай, давай, - забурчал старик, - убирай свои корни, ни в одну дверь из-за вас не пройдешь.
Корни растения медленно сползли со стены, листва раздвинулась, и оказалось, что за ними находится небольшая дверь. Хранитель отпер ее, и мы вошли в прохладную комнату, напоминающую конюшню.
- Сейчас почти не осталось никакого транспорта, в это время нас мало посещают гости, так что не обессудьте, - чем богаты, тем и рады.
Я ожидала увидеть почти все, кроме того, что старик выкатил из загона. Перед нами возникло устройство похожее на открытую повозку с двумя креслами и пятью огромными колесами, три располагались сзади и два впереди. Колеса представляли собой прозрачные полые барабаны, в каждом из которых сидело несколько десятков очень крупных крыс.
- Моя гордость! – сказал старик, поглаживая барабан, - я сам конструировал эту повозку. Принцип ее очень прост: крысы бегут вперед, повозка едет. Каждую крысу я лично отбирал, откармливал и тренировал, они все обучены командам и очень послушны.
- Во истину не исповедимы пути Господни! - лицо Николай перекосилось от вида повозки, - Кто же мог представить, что мне придется ездить на барабанах с толстыми учеными крысами!?
Но выхода другого не было, и мы уселись на подвесные деревянные кресла.
- А теперь слушайте и запоминайте, - начал старик, доставая из кармана дорожную карту, - Я никогда не покидал пределов замка и проводником быть не могу. Но вам повезло, я очень люблю рассматривать карты и изучать маршруты, я надеялся однажды объехать на моих крысах весь мир. Но теперь вы будете первыми, кто на них поедет. Судя по карте, прямо от замка ведет вымощенная дорога, вот она, обозначена толстой линией. Она ведет вдоль леса, потом огибает болото и идет вверх до горного хребта, по хребту поднимается еще вверх до ущелья, а далее через него выводит прямо в одну из горных долин вашей Рождественской страны.
- Рождественская страна не только наша, она для всех, - заметил Николай.
Старик сделал вид, что не услышал замечания.
- Вот вам карта, чтобы не потерялись. Командовать крысами просто: «вперед», «назад» и «стоп». А сбоку на повозке есть два рычага для поворотов колес. Доберетесь до места, скажите моим зверькам «домой», они сами найдут дорогу.
- Спасибо вам! – Мастер Рождества искренне пожал старику руку.
- Да что уж там, разве вам, важным особам, поперечишь, - повел бровью старый Хранитель.
- Вперед, - скомандовал мой друг, и крысы понеслись в барабанах. Повозка ехала достаточно быстро и легко. Оказалось, что на улице уже совсем стемнело, нас трясло и подбрасывало на вымощенной дороге, блестевшей под вечно круглой и желтой луной.
- Скажи, Николай, - начала я через какое-то время, - а за что вы так друг друга не любите с Джеком?
- Не любим? Нет, отчего же, я люблю Джека, как стараюсь любить и всех остальных, но мне часто совсем не импонируют его действия. Я понимаю твое отношению к нему, он действительно бывает очаровательным, но то, что он старается поставить Хеллоуин во главу угла и добивается этого всеми средствами… это очень плохо. Всегда есть два мира, и есть выбор между ними, но Джек должен понимать настоящие ценности и смысл всего, что есть истинно и первично…, а он не хочет этого делать, и никогда в этом не признается.
- А ты ведь никогда и не дал ему такого шанса? – вздохнула я.
- Не дал ему шанса? Анюта, он всегда все берет без разрешения. И я совсем не хочу с тобой об этом спорить. Сейчас важно найти рождественские желания, обо всем другом мы поговорим потом.
Справа от нас бежала череда темных деревьев, слева - освещенное лунным светом поле. Я подперла щеки руками и стала смотреть вперед. Николай положил мне руку на плечо.
- Все будет хорошо, все обязательно будет хорошо.
Скоро справа от нас начали появляться многочисленные кочки, и послышалось кваканье. Оно усиливалось и скоро превратилось в многоголосый бесперебойный звук. Было весьма прохладно, дыхание превращалось в пар и оставалось где-то сзади на дороге. Я уже начала медленно задремывать, как вдруг услышала окрик Николая - «стоп!».
- Почему мы встали? - встрепенулась я.
- Тихо, - прошептал Николай, - у нас гости.
Мастер Рождества соскочил с повозки, я последовала за ним. Мы крадучись быстро сошли с дороги и спрятались за влажными раскидистыми кустами на обочине.
- В чем дело? От кого мы прячемся? – зашептала я.
- Ш-ш-ш…! - Николай прижал меня к себе, указывая пальцем на дорогу.
Дорога была затянута туманом, я вгляделась, но ничего поначалу не заметила. Я перевела вопросительный взгляд на Николая, потом вновь на дорогу. В тумане возникло какое-то движение, затем появились очертания человеческих фигур. Фигуры двигались по дороге, покачиваясь в разные стороны. Они были темные полупрозрачные, без лиц и глаз, одетые в длинные рваные одежды с капюшонами. Тени то расплывались, и, казалось, их становилось около десятка, то соединялись вместе, превращаясь в одну высокую полупризрачную фигуру. Я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но Николай немедленно крепко закрыл его ладонью. Фигура приблизилась в нашей повозке, очертания тени стали более четкими. Тень несколько раз обошла повозку вокруг, потом огляделась, как бы ища кого-то, снова разделилась на множество очертаний и растворилась в болоте.
- Что это? – наконец выдохнула я, когда Николай убрал ладонь.
- Это смерть, Анюта…
- Что?! – оторопела я.
- Смерть, - спокойно произнес Николай, - она постоянно бродит по миру, одновременно в разных местах, поэтому не понятно, одна она или ее много. Она бродит тихо, ищет души и забирает их с собой, чтобы указать им путь дальше. Под Рождество многие вещи становятся явными, Анюта, если ты, конечно, вообще умеешь их видеть… Но нам не стоило с ней встречаться, раньше времени такие встречи на приносят ничего хорошего, можешь мне поверить.
Мы вернулись к повозке. Крысы во всех колесах сидели на задних лапках и неотрывно смотрели в том направление, куда ушла тень.
- Что с ними? – заволновалась я.
- Теперь им ведомо нечто, чего они не должны были знать, - вздохнул Николай и стукнул ладонью по одному из колес.
Повозка дернулась, крысы вздрогнули и забегали, как прежде, готовясь двигаться дальше.
- К счастью, - добавил Николай, - это просто крысы, они живут одним днем, и подобное им неведомо, - его нет, и у них все хорошо.
Мы сели в кресла и двинулись к холму, чья вершина виднелась из-за тумана далеко впереди. Новый разговор не затеялся, и спать мне тоже уже не хотелось. Я вглядывалась в болото, лунный свет скользил по кочкам и терялся в камышах. Скоро мы добрались до холма. Холм был поросший корявыми мшистыми деревьями, чьи ветви спускались над самой дорогой, образуя почти замкнутую аллею. Некоторые ветви были так низко, что даже задевали наши макушки. Туман на холме, вопреки всем законам, был еще сильнее, чем в болотистой долине, дороги впереди не было видно. Вдруг мне показалось, что кто-то постучал меня по спине, я обернулась, сзади были только три колеса с крысами.
- Что случилась, Анюта? – поинтересовался Николай.
- Ветка, наверное…
В тот же момент что-то дернуло меня за шиворот так, что я выскочила из повозки. Нечто сумбурное поднимало меня вверх на деревья, послышалось гиканье и гнусное хихиканье, переходящее в настоящий раскатистый хохот. Меня продирали сквозь деревья, я сопротивлялась и хваталась за ветки, но без всякого успеха.
- Анюта, Анюта! Держись! – кричал Николай, бегая внизу под деревьями, - Сейчас! Сейчас!
В конце концов мне удалось крепко схватится за один из толстых торчащих суков. Меня потянули за воротник сильнее, но я не поддавалась. Тут передо мной появилось несколько существ, чье гнусное хихиканье раздавалось вокруг. Они представляли собой несколько небольших очень гибких фигур, будто бы составленных их мха, палок, листьев, шишек и другого лесного хлама. Все это постоянно двигалось, гикало, дергала меня за волосы, воротник и рукава, отцепляя мои пальцы от сучка.
- Отстаньте, отпустите! – закричала я, - Отвяжитесь.
- Ва-ха-ха-ха! – заливались существа и продолжали тянуть.
Николай метался под деревьями, не зная, как мне помочь. Поняв, что достать меня он не в силах, Мастер Рождества достал откуда-то из-за пазухи большой серебряный крест, украшенный камнями и отточенным броском метнул крест с верещащих существ. Крест, подобно хорошо сбалансированному кинжалу, пролетел, не задев ни одной ветки, через кроны и врезался в самую середину веселящийся массы, после чего воткнулся в ствол дерева позади меня. Существа пронзительно взвизгнули и мгновенно рассыпались отдельными кусочками палок и лесной требухи.
- Вот так! – с чувством долга произнес Николай.
Он скинул длинные верхние одежды, оставшись в белоснежных брюках, рубашке и жилете, и начал ловко карабкаться на дерево. Мастер Рождества вытащил, врубленный в кору крест и бережно убрал его обратно под одежды, затем подал мне руку. Я повисла у него на шее, и мы спустились вниз.
- Что это было? – наконец-то спросила я.
- «Лесная естественно шатающаяся инадекватность», а коротко «Леший», - пояснил Николай, - зловредное существо, которое устаивает всяческие хулиганства с путниками. Слава Господу, все это безобразие можно прекратить при помощи молитвы и святого креста, с которым я никогда не расстаюсь.
- Да, и надо заметить, - улыбнулась я, что бросок был тоже мастерский.
- А, пустяки, Анюта.
Мы в очередной раз уселись в повозку и продолжили путь к ущелью. На этот раз ничего сверхъестественного нам на нашей дороге не встретилось. Повозка остановилась перед разломом в горе. Разлом был узкий, высокий и извилистый, пройти туда можно было только по одному, прижимаясь спиной к стене.
- Домой! – скомандовал Николай крысам, и те покатили обратно к замку.
Мой друг вошел в ущелье первым. Мы преодолевали один поворот за одним, а конца все не было. Впереди послышался звук воды, и появился просвет. Мы вышли на прогалину, размером с небольшую комнату, впереди был провал и водопад. Вода обрывалось откуда-то сверху и уходила в разлом, все было мокрым от брызг, на стенах росли папоротники. За водопадом проглядывала сплошная стена.
- Хм, - нахмурился Николай, - очевидно, что единственный проход дальше – это разлом. Но это, право, очень странно. Что ж, надо хорошо оглядеться.
Николай сделал два шага вперед, водопад приутих, а когда Мастер Рождества приблизился к разлому, вода вообще перестала течь. Мой друг посмотрел в разлом.
- Debes, ergo potes! Анюта, здесь скользко, но другого пути нет, - Николай протянул мне руку.
 - Надеюсь, вода не польется, - я взглянула вверх, откуда еще минуту назад падал водопад, и, вздохнув, приблизилась к разлому.
Ступеньки спускались под крутым углом, мы аккуратно двигались вниз, Николай ощупывал ногой каждую новую каменную плиту, а лестница вилась и вилась все глубже в разлом.
- Ох, и недоброе у меня предчувствие,- покачал головой Николай, - хотя у меня сегодня весь день - сплошная череда таких предчувствий, и, что печально, - каждое первое сбывается.
Впереди показался конец лестницы, мы уперлись в очередную стену, оказавшись на небольшой приступке, как бы закрытой сверху уступом горы. Внизу продолжался многометровый разлом. Не успели мы оглядеться, как сверху зарокотало.
- О, вот этого я и боялся! - воскликнул Николай и резким жестом прижал меня грудью к стене.
- Эй!- только воскликнула я, как прямо за Мастером Рождества упала стена воды, обдав нас с ног до головы.
Мы оказались намертво заперты между двумя непроходимыми стихиями. Я упиралась лбом в грудь Николаю, а с моего носа капала вода. Я не находила свое положение удобным.
- И что же ты предлагаешь делать, Николай, - пробурчала я, - вновь использовать способ «молитвы и лома для верности»?
- А нельзя ли без колкостей, Анюта? Тебе, возможно, не приходило в голову, что именно я здесь отвечаю за безопасность, - строго оборвал меня Мастер Рождества, - и не только тебе, но, позволь напомнить, и всех остальных, ради кого мы пытаемся вернуть рождественские желания.
Мне стало стыдно, ведь я настолько увлеклась нашим положением, что забыла основное, ради чего преодолевались все трудности.
Я хотела извиниться и уже даже открыла рот, но Николай вновь опередил меня.
- Не стоит ничего говорить, лучше постой минутке спокойно, дай мне сосредоточится и подумать.
Николай закрыл глаза, его лицо стало умиротворенным, а губы зашевелились, как в беззвучной молитве. Мне показалось, что воздух вокруг стал чище, и стало легче дышать. Пока Николай продолжал свой странный ритуал, я вспомнила о Джека.
- Джек, – подумала я, - если бы ты был рядом, мы бы обязательно нашли выход.
- Я всегда рядом, - неожиданно услышала я голос Джека.
Голос был далеко и близко одновременно, и сложно было определить, звучит ли он в моей голове или Джек действительно находится подле меня.
- Анюта, - раздраженно и громко рявкнул Мастер Рождества так, что я даже подпрыгнула, - прекрати призывать этого…этого… Джека, он очень мешает мне сосредоточится своим присутствием, а между тем, я очень чрезвычайно близок к решению загадки.
- Я его не призывала, просто…, - я взглянула в серьезные и одухотворенные глаза Николая, - ох, прости, пожалуйста, продолжай.
Прошло еще несколько минут, пока мой спутник, вновь заговорил.
- Конечно, все ясно! Здесь нет прохода, просто нет. Мы должны вернуться! Боже, чтобы я без Тебя делал, благодарю!
Николай еще сильнее вжал меня в стену, так что мне даже стало трудно дышать, а потом решительно развернул лицом к громыхающему потоку. Вода, как по велению воли, остановилась.
- Идем, - сказал Николай и подал мне руку, - мы поднимемся обратно!
- Но…, - я решила не спорить и последовала за Мастером Рождества.
Мы поднялись наверх. Николай потянул меня в ущелье, через которое мы шли. Я никак не могла разобраться в целесообразности всех этих действий. Еще несколько минут и впереди появился выход. Я даже не могла представить, что я там увижу. Вновь знакомый кристально чистый снег, идеальная красота и, вопреки всем законам, совсем не холодно.
- Откуда ты знал, что, вернувшись, мы попадем обратно в страну Рождества? – спросила я.
- О, Анюта, это очень старая мудрость, - иногда, чтобы победить, нужно сдаться, а чтобы пройти вперед, вернуться, - Николай улыбнулся и похлопал меня по плечу.
Мы пошли вверх по течению ручья. Вокруг были высокие белые холмы, солнце стояло еще высоко, но все вокруг несколько изменилось. Я внимательно посмотрела по сторонам, но никак не могла различить, что именно меня беспокоит. В воздухе витало нечто необычное, чего я не ощущала первый раз, когда мы с Джеком вошли в страну Рождества. Это нечто отражалось в каждой снежинке, пряталось в каждой тени, дрожало на горизонте и скрипело под ногами.
- Что это, Николай, здесь что-то не то…, - нахмурилась я.
- И ты все еще никак не поймешь что? – вздохнул Мастер Рождество, - то чувство, когда прежде до боли знакомые вещи как-то странно изменились? Такое же чувство возникает, когда возвращаешься в то место, где провел счастливое детство, спустя много лет… Вроде те же дома и улицы, тот же двор, те же деревья, но ты смотришь на все это, и оно совершенно иное. Ах, Анюта, и здесь все меняется, потому что умирает сказка и атмосфера Рождества. Уже десять, а мы все еще не вернули пропавшие желание. Боже, помоги нам.
Николай взял меня за рукав.
- Если мы поторопимся, то еще успеем получить от Джека ответы на все вопросы, и, дай Бог, все вернется на круги своя.
Мы вышли из-за очередного холма, и справа появился дворец. Через несколько минут мы уже были у его подножия. Николай повел меня вдоль стены, к коричневой кованой двери. «Откройся!»- строго произнес Николай, и дверь со скрипом подчинилась. За дверью было небольшое пространство с высокой витой лестницей, которая выводила в узкий коридор, освещенный свечами по всему периметру. В коридоре было несколько дверей, Николай последовал к самой дальней, у которой стояли четыре рыцаря, перегородив пиками вход.
- Это что и есть «комната для гостей», где ты запер Джека, - сердито спросила я, но Николай ничего не ответил.
Увидев нас, рыцари поклонились и отвели пики в стороны. Один из них незаметно вытащил откуда-то связку золотых ключей и начал аккуратно отпирать дверь. Это заняло несколько минут, создалось впечатление, что замков в этой двери не менее пятнадцати. Рыцарь медленно открыл дверь, и из комнаты вырвались клубы едкого дыма.
- Какая гадость, - с омерзением бросил Николай, разгоняя рукой серую массу.
Посреди комнаты стоял стул, на нем в пол оборота сидел Джек и курил свои именные сигары, сбрасывая пепел на белоснежный палас. Судя по горе пепла, он выкурил более дюжины сигар.
- О, - воскликнул Джек, - ты как раз во время, Мастер Рождества, я как раз докуриваю последнюю сигару.
- Джек! – я подбежала к своему другу и обняла его.
- Анюта, тебе удалось найти Мастера Церемоний? Что с глазом? – Джек схватил меня за плечи, - Удалось что-нибудь узнать? Или тебя тоже продержали взаперти?
- Не торопись задавать вопросы, Джек, - сурово произнес Николай, - да, мы были в твоем замке и…
- Мы? Ах, даже уже мы? Неужели ты «опустился» до похода в мой замок, - съехидничал Джек, - но, конечно, прикрываясь девушкой!
- Тебе так хочется меня задеть, Джек? – покачал головой Мастер Рождества, - Не получится! Наш поход в замок, - это отдельный рассказ, но сейчас речь не об этом. Речь о том, что мы нашли доказательства твоего коварного замысла, - кто-то вырвал из потаенной книги страницы с 324 по 329, страницы о рождественских желаниях! Страницы, на которых, безусловно, написано о желаниях все, что необходимо знать для их похищения. И этот кто-то курил твои именные сигары, вот как раз такие, с буквой «Д», какими ты имел наглость испортить мой палас!
- Объясни ему наконец-то, Джек, - вскрикнула я, - что это не ты, и что…что…на самом деле…
Джек смутился моему отчаянному восклицанию.
- Анюта…я…, - Джек потупил глаза, а потом поднял их на Николая.
- И что с того? Вырваны страницы? – Джек повернулся на стуле, - что это доказывает? Да, я их читал и вырвал, и курил тоже я, но вовсе не с той целью. Как только я обнаружил пропажу духа Хеллоуина под Рождество, я понял, что может случиться нечто ужасно, и бросился читать про этот праздник. Самым ужасным открытием для меня явилось неправильное исполнение желаний, и я вырвал страницы, чтобы взять их с собой. Мне хотелось не быть голословным!
Джек вытащил из внутреннего кармана потерянные страницы и протянул их мне.
- Нелепое оправдание! – возмутился Николай и вырвал у Джека страницы.
Мастер Рождества просмотрел страницы и остановился на 327. Часть строк были подчеркнуты синим карандашом, Николай прочитал их вслух: «Предупреждения о самом опасном в канун Рождества (касательно желаний): 1.1. Если в канун Рождества добрый дух не появляется, то рождественские желания не будут исполнены. 1.2. Если же вместо духа Рождества будет освобожден дух злой, коим может являться дух Хеллоуина, то желания могут исполниться в неправильной и ужасной форме, а само Рождество превратится в вечный хаос. 2.1. Если желания будут украдены, то при появлении духа Рождества они исполнятся, но не будет возвращены хозяевам, что сделает их исполнение бесполезным. 2.1. Если желания будут украдены при выполнении пункта 1.2., то они будет возвращены хозяевам в неправильной форме в многократном количестве. Таким образом, чтобы избежать пунктов 1.1.-2.1., необходимо тщательно следить за наличием желаний в канун Рождества и обязательном появлении доброго духа.»
Николай закончил читать и косо посмотрел на Джека.
- Неужели эту книгу писали в стране Рождества? Да, жалкое писание, зато четкое…, - произнес Николай, поворачиваясь ко мне.
В этот момент Джек неожиданно вскочил, набрал с пола полные ладони пепла и изо всех сил дунул в сторону Мастера Рождества. Облако накрыло пол комнаты, а когда оно рассеялось, Джек уже стоял сзади Николая, крепко обхватив того левой рукой за шею. В правой руке Джек держал тот самый крест, которым Мастер Рождества так умело прогнал лешего. Нижний край креста упирался Николаю в горло, подобно кинжалу.
- Теперь ты смеешь мне угрожать Джек, - прохрипел Николай, - ты сам подтверждаешь свою вину и подписываешь себе приговор, негодяй!
- Ты вынудил меня своими пустыми подозрениями, - еще сильнее нажал на крест Джек, - осталось так мало времени, а ты ровным счетом ничего не сделал!
- Не надо, Джек, не делай ему ничего, он помогал мне и защищал меня! – вскрикнула я.
- Какие трогательные подробности, Анюта, я с удовольствием послушаю о них позже, но сейчас у меня нет выбора, я должен отсюда выбраться! И надеюсь, что ты все же пойдешь со мной.
Джек потащил Николая к выходу, рыцари были вынуждены нас пропустить. Мы прошли по коридорам дворца и, в конце концов, пришли в главный зал, в котором я первый раз увидела Мастера Рождества. Джек распахнул двери зала ногой, и мы вошли. В зале было много людей, которые, видимо, ждали Николай. При нашем появление зал ахнул, по нему прокатился испуганный ропот, толпа зашевелилась.
- И еще раз хочу вас поприветствовать! – громко крикнул Джек, - мы с вашим хозяином зашли узнать последние новости! Порадуйте нас, скажите, что вы нашли желания, или, может, вам попался хрустальный глаз? Каков прогресс? Отвечайте!
Из толпы вышел толстенький человек невысокого роста, одетый в белое, как и большинство гостей.
- Мастер Хеллоуина, я Подий, - друг и покорный помощник Николая. Я прошу вас немедленно отпустить хозяина, вы ничего не добьетесь своими действиями.
Джек наклонился к уху Николай и тихо сказал:
- Объясни своему рабу, что на мои вопросы надо отвечать сразу, или, я клянусь, оторву тебе голову. Времени все меньше, и мое терпение подходит к концу!
Я понимала, что Джек старается сделать, как лучше, но вся эта ситуация мне была очень неприятна.
- Ах, Джек, - вздохнул Мастер Рождества, - ты неисправим. Подий, друг мой, ответь на его вопросы, будь так добр.
- Если вам так угодно, Хозяин, - кивнул головой толстячок, - Господин Джек, мы обыскали всю страну, но, увы, желания так и не нашли. Это великая загадка, и, должен признаться, мы в полной растерянности.
- Я так и знал! - в сердцах топнул ногой Джек, - значит так, Николай, я могу верить твоему честному слову?
- Да, конечно можешь, Джек.
- Тогда я сейчас уберу крест от твоего горла и отпущу тебя, потому что, как я вижу, все это очень расстраивает Анюту, а ты прикажешь своей страже, что перекрыла выход, меня не трогать и позволить мне и Анюте свободно уйти, когда я захочу. Идет?
Николай ненадолго задумался, оглядев всех придворных. Их глаза были испуганные и растерянные.
- Хорошо, Джек, даю слово, что тебя никто не тронет, отпусти меня.
Мастер Хеллоуина медленно опустил крест и разогнул локоть. Николай быстро отошел в сторону.
- И верни мне крест, король ужаса, он не для твоих рук.
Джек скривил улыбку и замахнулся крестом, чтобы метнуть его в сторону Николай, но, взглянув в мои отчаянные глаза, опустил руку и спокойно протянул крест Мастеру Рождества. Тот аккуратно взял крест, поцеловал его и убрал под одежды. Рыцари немедленно образовали вокруг Джека сплошной круг, но Николай приказал им отойти.
- Я дал слово, никто в этом зале не посмеет задержать Хозяина Хеллоуина, он свободен и может убираться на все четыре стороны.
- Знаешь, Николай, - встрял Джек, - я ценю твое благородство, но не собираюсь никуда идти, у меня есть более разумное предложение, а принять его или нет, решай сам. Я совершенно уверен, что ты по гроб жизни не исправишь свое мнение обо мне, но меня это не интересует. Я повторю еще раз, что не крал желаний, иначе ради чего я тут перед тобой распинаюсь, я могу спокойно уйти и довести «свой коварный план» до конца. Между тем, я здесь, а перед нами по-прежнему очень серьезная проблема, и не ты, не твои люди не смогли ее пока решить, и даже не нашли никаких зацепок. Если сейчас мы разойдемся, каждый в свою сторону, то ничего не получится. Я предлагаю работать вместе. Я знаю про глаз, ты знаешь про желания, - вместе мы добьемся больше. Так ты согласен принять мою помощь, или твоя «высокая» гордость не позволяет «опуститься» до помощи такого, как я, и мы будем терять время на ерунду?
Николай внимательно посмотрел на Джека.
- Вероятно, я совершаю очень большую ошибку… Но я почти в безвыходном положении, что ты предлагаешь, повелитель страхов?
- Насколько я понял из книги о Рождестве, после того, как ребенок загадывает желание, оно поднимается в воздух и летит в страну Рождества, а тут оно направляется к волшебному мешку, где и хранится до исполнения в полночь. И как раз этот мешок с желаниями у вас и украли?
- Да, примерно так, - снисходительно согласился Николай, - ну, и что из этого?
- А то, что, если Анюта загадает желание, то мы сможем проследить за тем, куда оно полетит, и, таким образом, доберемся до мешка.
- Это невозможно, - решительно заявил Мастер Рождества, - желание – это большое таинство, оно неощутимо и невидимо, за ним никак нельзя проследить.
- Хм, - скривил гримасу Джек, - ты же Мастер Рождества, сделай его видимым, я уверен, что это в твоих силах.
- Нет, желание – это сокровенный секрет, никто не должен его видеть и тем более знать его суть до исполнения, это против всех законов Рождества! Я не могу такого сделать, это неправильно.
- О, с кем я говорю! - Джек закатил пустые газа к потолку, - Ну, хоть раз, хоть единственный раз ты можешь сделать что-то против правил?! Разве это не оправдано на этот раз?
Николай глубоко вздохнул.
- Если я нарушу законы Рождества, сделаю что-нибудь неправильное, то потеряю свои волшебные способности, и не смогу более быть Мастером Рождества.
Джек на мгновение смутился.
- Я не вижу другой возможности, часики тикают, и выбор за тобой. Пожалуй, стоит подумать, что в случаи бездействия, никому вообще не будут нужны твои способности, потому что и самого Рождества не будет! Так что выбор-то небольшой.
Было видно, что Николаю очень тяжело, он посмотрел на меня своими глубокими зелеными глазами, и в моей груди что-то защемило.
- Что ж Джек, похоже, в твоих словах действительно есть здравый смысл. Подий, подготовь сани, угнаться за желанием будет нелегко.
Николай решительно направился к выходу из зала, перед дверями он обернулся.
- Да, король страха, если все это лишь хитроумная уловка, благодаря которой ты просто хочешь лишить меня сил, я даю слово, ты об этом очень пожалеешь.
- Хм, - неподдельно оскорбился Джек, - не надо делать из меня большего злодея, чем я есть! Идем, Анюта!
Джек протянул мне руку и улыбнулся, как в старые добрые времена, я улыбнулась в ответ. Скоро мы и все гости уже были у центрально входа во дворец. На площадке стояли открытые резные белые сани с вензелями, размером с небольшую карету. На санях лежала пушистая белая подстилка, упряжки не было. Подле этого транспортного средства стоял Подий.
- Я прошу вас, Хозяин, - обратился он к Николаю.
- Благодарю тебя, друг мой.
Мастер Рождества повернулся ко мне, его лицо было очень серьезным.
- Анюта, сейчас ты загадаешь желание, и я сделаю его видимым. Оно немедленно устремится к мешку, мы тотчас же сядем в сани и последуем за ним. Рождественские сани не нуждаются в управлении, слава Богу.
Николай вздохнул и еще раз взглянул на Джека. Взгляд Мастера Рождества в тот момент говорил больше, чем могли выразить слова. Это был взгляд того, кто шагает в пропасть в надежде, что существует невидимый мост, ведущий на другую сторону. Джек сделал вид, что ничего не заметил.
- Что ж, - Николай засучил рукава, - давай, Анюта, загадывай свое Рождественское желание.
Я несколько смутилась, оглядела всех вокруг, вопросительно посмотрела на Джека, потом на Николай.
- Любое желание? И оно сбудется?
- Анюта! – твердо сказал Джек, - не о том думаешь в данный момент, сбудется, если все кончится хорошо! Загадывай, немедленно.
В моей голове пронеслась целая куча мыслей. Как всегда, в самый ответственный момент я совсем не знала, что загадать. И хотя на тот момент значение имел только сам факт желания, мне не хотелось загадывать что-то просто так. Тогда я задумалась о том, что было бы действительно важно при удачном завершении нашего дела, и в голову пришла только одна мысль.
- Все, я придумала, - улыбнулась я и мысленно загадала желание.
Николай поднял руки, и мне показалось, что вокруг всех нас закружился ветер. Потом над моей головой что-то вспыхнуло, и появился маленький светящийся огонек. Огонек подрагивал и переливался серебряным светом.
- Ну, вот и все, скорее в сани, - крикнул Николай.
Я посмотрела на него. В нем что-то изменилось, нечто неуловимое, но очень важное. Иногда говорят, что у человека глаза светятся, вот как раз этот свет и исчез из глаз Мастера Рождества. Джек вскочил в сани и помахал нам рукой. Серебристый огонек уже поднялся вверх и начал отдаляться от дворца. Только мы с Николаем запрыгнули в сани, как те рванули с места. Все гости расступились. Подий помахал нам вдогонку.
- Бог с вами! Возвращайтесь к нам с Рождеством!
Сани прокатились по площадке, как бы набирая ход, а потом легко поднялись в воздух и устремились за огоньком. Николай смотрел вперед, не моргая. Джек раскинулся на сиденье и смотрел куда-то в сторону. Я подперла подбородок рукой и стала смотреть на мелькающие внизу пейзажи.
- А где именно лежал мешок с желаниями, - спросила я у Николая, поняв, что этот аспект дела от меня ускользнул.
- О, здесь без всяких премудростей обошлось,- вздохнул бывший Мастер Рождества,- мешок хранился в одном из залов дворца, там есть специальное место, вроде небольшой часовни. Оно открыто днем, чтобы каждый мог зайти и полюбоваться, а на ночь дверь в зал запирают. Все было просто и банально, - я пришел на утро, а дверной замок сломан и мешка нет. Никаких следов, кто-то искусно пробрался во дворец и совершил преступление. Увы, но даже стража теряет бдительность под Рождество, и я никогда не прощу себе этой оплошности.
- И никаких следов? – удивилась я.
- Нет, никаких, кража совершена мастерски.
Скоро пейзажи внизу стали совсем однообразными, - пропали огоньки домиков, появились ровные белоснежные поля и темные контуры деревьев. Вдруг в один момент стало темно, солнце буквально упало за горизонт, словно оборвалась невидимая ниточка, на которой оно висело. Где-то на горизонте появилась огромная и тусклая луна.
- Что это? – подпрыгнула я на сиденье.
- А это начало беспорядка, - лицо Николая стало еще бледнее, - до боя курантов должно быть совершенно светло! Без четверти одиннадцать, Боже, только бы не опоздать…
- В темноте не так уж плохо, в конце концов, лучше видно огонек желания, - встрял Джек, пытаясь всех ободрить, включая самого себя.
Николая взглянул на Джека с пренебрежительным снисхождением. Сани пролетели еще несколько минут, как огонек желания стал петлять и менять высоту. Наша повозка в точности следовала за ним. Впереди появилась черная гора, высокая и узкая, ее диаметр у основания не превышал тридцать метров. Она стояла посредине поля, отбрасывая в свете луны длинную и ненормально неровную тень.
- Старая Рождественская Гора, - пробурчал Мастер Рождества, - сто лет тут не был.
- А что здесь было, - поинтересовалась я.
- Ну, - протянул Николая, - в старые времена, до того как люди начали справлять Рождество, здесь отмечали начало Нового Года. Гора обкладывалась со всех сторон кострами, вокруг которых водили хороводы. О тех временах сложено немало легенд. Позже эти традиции забыли. Говорят, внутри этой горы существует собственное пространство и миры, подобные лабиринтам. В этом месте никто не бывал уже много столетий.
Огонек желания приблизился к скале и нырнул в узкую щель у ее основания. Сани плавно приземлились на снег. Мы обошли гору вокруг, но входа в нее не было.
- Очередная загадка, как они надоели - никогда не бываю вовремя! - выразил общее мнение Николай.
Начался снег, сверху медленно опускались пушистые и мокрые снежинки, превращая нас в ходячие сугробы. Я оглядела скалу со всех сторон, снизу казалось, она упиралась в небо. Тогда я решила обойти скалу еще раз, но, последовав по проделанному пути, обнаружила, что на снегу нет наших следов.
- Эй, куда-то исчезли следы!
- Что!? Следы!? – в один голос вскрикнули мои спутники.
Тут мы все невольно стали оглядываться и заметили удивительную вещь, - следы бегали сами по себе, подобно трем самостоятельным парам ног. Причем, что особенно забавно, следы бегали от нас и не собирались возвращаться. Только мы делали несколько шагов вперед, как ровно столько же делали и следы, таким образом, дистанция была постоянно около двух метров.
- Никогда у меня в стране не было такого безобразия! – искренне возмутился Николай, - была бы у меня прежняя рождественская сила, я бы их быстро построил на раз – два!
В этот момент следы подошли к скале и встали друг за другом рядком. Черные камни задрожали и раздвинулись, открылся проход в скалу. Мы тут же бросились к проходу, но следы разбежались, и прохода не стало. Мы немедленно попробовали повторить фокус, но без следов ничего не вышло.
- Их надо ловить! – твердо заявил Джек.
Следующие десять минут мы провели, играя в неистовые догонялки со следами, но совершенно безуспешно. Совершенно запыхавшись, я остановилась перевести дыхание. Джек и Николай встали рядом, следы замерли неподалеку.
- Знаешь, Джек, - выдохнул Мастер Рождества, - все это похоже на «Хеллоуинские штучки». Скажи, ради всего святого, что бы Ты сделал в такой ситуации?
- Все мои «штучки», как ты выражаешься, - скривил гримасу Джек, - имеют логическое и совсем несложное решение, если ты, конечно, умеешь хоть немного думать.
- Что это значит, Мастер Кошмаров? – рассердился Николай, - Легко смеяться над тем, кто теперь лишился контроля над собственным миром, над тем, кто нес, и все еще несет полную ответственность за Рождество? А все из-за твоего Хеллоуина! Ты хоть немного понимаешь, насколько это важно? Это не твоя маскарадная ерунда! Это Рождество! Хоть на минуту, на секунду задумайся об этом!
Джек, не ожидавший такого напора, даже отошел на шаг назад.
- Николай, - серьезно и сдержано сказал он, - при всей твоей антипатии ко мне, не стоит устраивать сейчас истерику, а если тебе необходимо решение, достойное Джека- Мастера Хеллоуина, то я готов его предоставить! Простая логика: что такое следы? – отпечатки от ног. Значит, они появляются, когда ноги стоят на земля, и двигаются вместе с ногами. Так?
- Так, - уже спокойно сказал Николай.
- Значит, - продолжил Джек, - если я оторву ноги от земли, и не буду ходить, то и следы не будут. Так?
- Так.
- Тогда я делаю следующее и решаю проблему.
Джек завалился на спину, потом перевернулся на живот, согнув ноги в коленях, и медленно пополз по снегу, разгребая его руками. Следы Джека стали дергаться на месте и даже слегка попискивать, но тронуться не могли. Джек подполз к ним, перевернулся обратно на спину и аккуратно поставил ноги след в след. Потом он встал, отряхнулся и с победным видом потоптался на собственных следах.
- Quod erat demonstrandum!
- Как ты догадался или ты знал? – с подозрением спросил Николай, - и вообще, ты что, знаешь латынь?
- Во-первых, у меня просто собственная логика, во-вторых, от твоих всеправедных обвиняющих криков можно не только следы поймать, но и нобелевскую премию получить, и, в-третьих, нечего так удивляться, что ты не один знаешь латынь! – Джек гордо сложил руки на груди и поднял подбородок.
Николай первый раз посмотрел на Мастера Хеллоуина с должным уважением.
- Хотя, если честно, - улыбнулся Джек, - то я на латыни знаю всего три фразы: уже знакомая вам «Quod erat demonstrandum», «Potius sere, quam numquam» и «Procul ex oculis, procul ex mente» , и вставляю их при всех удобных случаях. Вот, раскрыл вам секрет своей поразительной эрудиции, только прошу никому не рассказывать.
Николай фыркнул, лег на спину и проделал все, что продемонстрировал Джек. Я тоже последовала этому примеру. Затем мы встали гуськом около скалы, как стояли следы, и перед нами разверзся проход через черные камни. Николай достал свой сферический фонарик и первым шагнул внутрь. Мы оказались в очередном узком проходе с множеством поворотов, подъемов и спусков. Прошло несколько минут прежде, чем мы вышли в более зловещее место. Перед нами вырисовалась высокая изгородь из терновых кустов, в изгороди была сделана калитка. Над кустами летало множество светящихся жуков, их свет делал наш фонарик совершенно ненужным.
- Хм-м-м, - многозначительно протянул Джек, - а эти жуки много лучше любого солнца и лампочек.
Мы прошли через калитку и огляделись, в обе стороны уходили зеленые коридоры.
- Все-таки лабиринт, - заметил Николай, - что ж, попробуем пройти?
Было принято решение идти всем вместе. Коридор налево, поворот направо, еще один поворот, опять коридор, теперь налево, еще раз, направо, направо, опять направо, и вновь налево, коридор, прямо, налево, - тупик, - обратно…, вернулись к входу, коридор направо, вперед, вперед, налево, еще раз, прямо, коридор направо…
- Так все, хватит! – Джек вдруг встал, как вкопанный, - даю голову на отсечение, что по этому лабиринту можно просто уходиться до самой до смерти! И кто из присутствующих желает подтвердить это собственными ногами? Я вот не хочу. От этого хождения между кустами, мне вспомнилась еще одна латинская фраза, - «Parva saepe scintilla contempta magnum excitat incendium» , - и я намерен подтвердить ее прямое значение!
- Джек, - насторожился Николай, - что именно ты собираешься сделать? Не забывай, что мы тоже находимся внутри этих кустов!
- Не волнуйся, мой грандиозный праведник, кое-что я все же умею.
Джек достал из кармана непонятную трубочку около десяти сантиметров длиной, загнутую на конце в виде петли. На трубке была выточена буква «Д», такая же, как на сигарах, которые курил мой друг.
- Что это? - спросила я.
- Это моя зажигалка, любимая серебряная, для моих эксклюзивных сигар. Ее пламя горячее любого огня во вселенной. И чтобы зажечь его, в трубку надо совсем тихонько дунуть, а вот если дунуть сильно…
Николай отошел в сторону и закрыл меня плечом. Джек поднес трубочку к губам и дунул в нее, что было мочи. Из другого конца трубки вырвался широкий бело-синий столб пламени на несколько метров вперед и прожег в изгороди большую дыру, аккуратно обуглив ее края.
- Удобно, и никакого пожара, - ухмыльнулся Мастер Хеллоуина, и продолжил выжигать кусты.
Таким образом, мы стали продвигаться через лабиринт. Хочу сказать, что подобный способ оказался намного удобнее, а, главное, быстрее стандартного. Лабиринт располагался так, что мы все время шли вверх. Благодаря этому можно было легко видеть все, что оставалось позади, но при этом дальнейший путь был совершенно скрыт от глаз. Еще несколько минут пути, и последняя стена пала. Теперь стало видно, что сзади остался огромный лабиринт, с тупиками и даже ловушками, но вот одной вещи в нем не хватало. Был вход, но не было выхода.
- Вот, о чем я и говорил, - Джек подул на дымящийся кончик зажигалки, - можно просто уходиться до самой до смерти! А выхода в нем вообще не было, не был задуман проектировщиком, хехе, и все тут.
После лабиринта мы очутились в зале, который во много раз превосходил в своих размерах диаметр горы, что, впрочем, никого не удивило. Вместо стен в зале были черные зеркала, отражений в зеркалах не было. Посередине этого помещения на полу стоял круглый каменный алтарь, в который было вделано более десятка черепов.
- О-го-го, - Джек похлопал Николая по плечу, - вот, оказывается, какие интересные места есть в твоем царстве, что же ты нам об этом не рассказал?
- Ты просто не можешь без своего черного юмора, - Мастер Рождества посмотрел на Джека своим чистым зеленым взором, - эта башня существовала до появления моего королевства. Это история, Джек, это прошлое, мы все живем с тем прошлым, которое было. И потом, у меня есть стойкое убеждение, что здесь уже кто-то был, уж больно здесь много хеллоуинского духа, и еще …
Но Николай не успел договорить, как вокруг нас раздался зловещий хохот. Я невольно приблизилась к моим друзьям. Из всех черных зеркал стали появляться расплывчатые тени, с них свисали лохмотья, и капала вода. Эти образования напоминали сгорбившихся старух, их контуры были нечеткими и постоянно дрожали. В руках существа держали длинные лезвия.
- А вот это и верно, эти из моей страны, это же «Киселеобразные кидающееся моральные имбецильности», коротко «кикиморы», - было, обрадовался Джек, - только обычно они мирные, встречаются только на болотах…и… у них не бывает лезвий.
Джек вышел вперед и встал перед киселеобразными тенями.
- И что вы тут делаете, кто вас сюда притащил!? А ну-ка марш обратно в свои болота, как пришли!
- Не ты нас привел, не тебе прогонять, - зашипели кикиморы, - мы подчиняемся только хозяину духа Хеллоуина.
- Я хозяин, бестолковые мерзости! - возмутился Джек, - пошли вот!
- У кого дух, тот и хозяин, - продолжали приближаться тени.
- Дай ка я с ними поговорю, - отодвинул Джека Мастер Рождества, доставая из-под одежды знакомый крест.
Но Николаю даже не пришлось ничего говорить, - только он достал крест, как тот буквально вспыхнул светом, отражаясь во всех немыслимых черных зеркалах. Я зажмурилась от такой яркой вспышки, а, открыв глаза, увидела, что всех кикимор, как ветром сдуло.
- Может, у меня больше и нет силы, - гордо сказал Николай, - но вот за крестом эта сила будет стоять всегда, чтобы ни случилось!
- Хм, - Джек покачал головой, - а ты не думал, что эти «несчастные старушки» просто бояться яркого света?
- Бог мой, Джек, - улыбнулся человек в белом, - ну, сколько же можно этого ребячества и бравады? К тому же ты сам знаешь, как все есть на самом деле, и чего они испугались.
Я выслушала неуместный спор, и тут только я заметила, что вместе с кикиморами исчезли и черные зеркала, на их месте были обыкновенные каменные стены, а в дальнем конце виднелась дверь. Через нее нас повел дальнейший путь. Пройдя через дверь, мы оказались в очень странном месте. Было похоже, что мы находимся в большом чулане, в котором хранились детские игрушки и вещи. В углу стоял шкафчик с покосившейся дверцей, из него торчали тряпки, плюшевые игрушки и руль поломанного велосипеда. Подле шкафчика стояло детское пианино, оно было сломано. В другом углу стояла кроватка, накрытая длинным покрывалом. На полу лежал старый коврик, повсюду были разбросаны куклы, машинки и кубики. На стенах висели детские рисунки, только все они были черно-белые. Было сыро, по углам стоял непонятный туман. Повсюду слышались детские голоса и плач: «Я не буду…», «Где моя мама?», «У меня сломалась кукла…»
- Что это за место такое? – поежилась я
- Уж не думал, что это место действительно существует, - прошептал Николай, - Бог мой…
- Еще как существует, - уверил нас Джек, - я видел такие места несколько раз. Это комната потерянного детства. Здесь много вопросов, и на них нет ответов, здесь кусочек человеческих жизней, которого никогда не было. Здесь хранится детство, которого не существовало.
- Как это ужасно, Джек, - я потянула моего друга за рукав, - это можно как-то изменить?
- Изменить, - усмехнулся Джек, - вернуть детство? Нет, не думаю, что такое возможно. Но можно прожить его вместе с другими детьми. Голоса тех, кому это удается, навсегда покидают это место. Но, увы, как ты слышишь, не все это делают, а жаль…
- Нам нужно задуматься о другом, – одернул нас Николай, - иначе пропадет не только детство, но и Рождество, а это куда страшнее. У нас катастрофически мало времени, двадцать минут до полуночи!
- Без паники, - сказал Джек, - тут все волнуются, но не все это демонстрируют! Лучше спросите себя, как отсюда выйти? Где, по-вашему, у детей находится вход в другой мир?
Мы с Николаем невольно переглянулись.
- А я вам скажу, где, - Джек сделал шаг к середине комнаты, - таких мест немного, все зависит от комнаты. Вот в этой, например, вход может быть только в трех местах, - в шкафчике, под кроватью или под ковриком.
Джек лихо подскочил к кровати и поднял покрывало.
- Так, здесь нет!
Потом Мастер Хеллоуина занялся ковриком. Под ним тоже ничего не оказалось.
- Ну, значит, шкаф!
Джек выпотрошил весь шкаф и остался стоять в полном недоумении, - к шкафу ничего не было.
- Есть еще одно место, про которое ты забыл, знаток детской психологии, - улыбнулся Николай, - загляни за шкафчик. Если детям кажется что-то страшное, то за шкафчиком этому самое место. Под кроватью и ковром дети часто бывают сами, да и в шкафу тоже, а вот залезть в угол за шкаф может только монстрик. И там может быть вход в его мир.
- Я не забыл, - повел плечом Джек и принялся отодвигать шкаф, - я оставил это на потом, для интереса.
За шкафом было низкая зеленая дверь, в которую можно было пролезть только на четвереньках. В замочной скважине был ключ. Джек повернул его, не долго думая. За дверкой было абсолютно темно. Николай попробовал посветить своим фонариком, но толку от этого не было. Темнота была настолько густая, что фонарику не хватало мощности осветить даже десять сантиметров вокруг.
- Хе, - лицо Джека ехидно перекосилось, - неужели ты не знаешь, Мастер Рождества, что детская «страшная темнота» - это самая темная темнота в мире. И, мало того, как не парадоксально, он нее нельзя иногда избавится даже фонарем! Но можно от нее спрятаться.
- Как, - Николай недоверчиво повел бровью?
- А под одеяло!
Джек стащил с кроватки одеяло, одел его на голову и полез в нем в дверку. Его плечи насилу протиснулись между дверной рамой. Через пару секунд, как исчезли его каблуки, за дверцей стало светло.
- Залезайте! – послышалось из-за стены.
Мы пролезли за Джеком и оказались в помещении с низким потолком, четырьмя стенами и толстым слоем песка на полу. Не успели мы оглядеться, как пол дрогнул и резко поехал вверх. Джек, было, бросился к дверке, но не успел, она уже скрылась где-то внизу. Я поняла, что нас просто сейчас придавит потолком, и все на этом кончится. Я легла на живот и невольно прикрыла голову руками, издавая несвойственные для меня пищащие и причитающие звуки. Чувствовалось, что еще около двадцати сантиметров, и потолок коснется моей головы. Но вместо этого я услышала жуткий скрежет, и потолок остановился.
- Фу, - вырвалось у меня.
Я повернула голову и увидела, что нашим спасителем был Николай, - он каким-то образом нашел щель между полом и стенкой и воткнул туда рукоятку креста. Пол, поднимаясь, придавил часть рукоятки и тут же уперся в выпирающий на ней инкрустированный камень.
- Ух ты, - выдохнул Джек, - такой крест и я готов носить с собой, - это же просто универсально устройство!
- Тебе не крест нужен, а вера! - поправил его Николай.
- А тебе почем знать, что у меня ее нет? - опять начал заводиться Джек.
Николай не ответил, и мы пролежали в тишине какое-то время.
- Без десяти минут! – разорвал тишину голос Мастера Рождества.
И что же нам делать, - уже немного плаксивым голосом спросила я.
- Что, что, - бурчал Джек, - за десять минут можно горы свернуть, десять минут это целых 1200 «полусекунд»! Копайте песок, щупайте пол, здесь где-то должна быть кнопка или рычажок, опускающая пол.
Прошла еще минута остервенелого копания песка. Мои пальцы нащупали какую-то квадратную выпуклость, и я постаралась на нее нажать. Джек был, как всегда прав, но он слегка недооценил эффект, - пол просто оборвался вниз. Мы пролетели на несколько метров ниже, чем были в начале, и затормозили о какую-то мягкую поверхность. Нам повезло, мы упали в сугроб. Вокруг была пещера с неровным потолком, сталактитами и сталагмитами, в потолке пещеры были дырки, откуда наметало снег. В дальнем краю пещеры виднелся свет. Мы пошли в направлении света, напротив стены стояло кресло, в нем сидел какой-то силуэт и держал в руке круглый предмет.
- Это глаз, даю голову на отсечение, это дух Хеллоуина! - воскликнул Джек и прибавил шагу.
Мы подошли ближе, до фигуры оставалось около десяти метров, и в тот момент, когда свет упал на сидящего в кресле, лицо Джека просто окаменело. В кресле сидел человек в черном. Верхняя половина его лица была закрыта маской, из-под нее виднелась только широченная белоснежная улыбка. На вытянутой руке человек держал хрустальный глаз, между колен у него стоял большой красный мешок, - конечно, это был мешок с детскими желаниями. Я узнала этого человека в туже секунду, - это был Мираж – Мастер Церемоний Джека.
- Вы все таки дошли, я удивлен вашей сообразительностью, - произнес человек на стуле.
- Мираж ты? Как? Не может быть! Ты не мог, ты же мой лучший друг! – Джек попытался сделать шаг к трону, но Мираж качнул хрустальным глазом.
- Ни-ни, Джек, не подходи, - мягким голосом произнес Мираж, - иначе я разобью глаз, и дух Хеллоуина уничтожит ваше Рождество.
- Но, Мираж, зачем, зачем ты все это делаешь? Если ты разобьешь глаз, то исчезнет не только Рождество, но и Хеллоуин!
- Кому нужен твой Хеллоуин, Джек? Мне? Нет! Ты Мастер Хеллоиуна, у Тебя есть силы, у Тебя есть замок, Ты хозяин, Ты король, Ты отдаешь приказания, Тебя любят, Тебя хвалят… А кто такой я? Никто, мастер церемоний - мальчик на побегушках, - все организую, делаю, собираю гостей, развлекаю, слежу, убираю и выполняю все остальные такие же гнусные приказания. Я долго изучал книги, думал, учился, разрабатывал план, безупречный план! Мне надоело меркнуть в лучах твоей славы! Я разобью глаз, и воцарится новый праздник, - праздник Хаоса, и я буду на нем Хозяин! Я, а не ты!
- Ох, Мираж, - опустил руки Джек,- я никогда и подумать не мог, что тебе не нравится быть Мастером Церемоний. Ты не был никогда у меня на побегушках! Ты же моя правая рука и мой друг, я бы без тебя никогда не справился! Ты и так для меня очень много значишь, и для всех других тоже, тебе не надо ничего доказывать, особенно так! Отдай мне шар, я обещаю, что тебе никто ничего не сделает.
- Ха-ха-ха, - закатил голову сидящий на троне, - ты еще предлагаешь мне свою защиту?! Да я в сто раз умнее и сильнее тебя! Я обвел вас всех вокруг пальца! Ты все еще недоумеваешь, как я украл глаз, не ломая ни одного замка? И не догадываешься! Ха-ха-ха! А все просто, Джек, - вспомни, после бала я взял глаз, чтобы положить его в тайную комнату, помнишь? Так вот, я стащил его еще тогда и спрятал. А потом при помощи сложного заклинания, которое Я лично придумал для такого случая, сделал иллюзию, что глаз лежит на месте. И даже ты, запирая комнату, не заметил, что перед тобой всего лишь искусный обман! И мое заклинание держалось бы очень долго, если бы не треклятое наступающее Рождество, которое просто губит всю магию! В его канун даже моя магия пострадала! И тогда мне пришлось быстренько бежать вместе с глазом. И я побежал сюда, в страну Рождества, украл желания, - это было совсем просто, как стащить у ребенка конфету. И вот я уже спрятался в этой скале.
- Это все ужасно, тебе должно быть стыдно! – с упреком сказал Николай.
- Стыдно? - еще раз засмеялся Мираж, - А как вам мой трюк со следами? И тут вас обманул, всех обманул. Если бы вы не воспользовались подсказкой следов для входа, то не бродили бы по всем моим ловушкам. Надо было просто немного разрыть снег с другой стороны скалы, и вы бы заметили дверь, которая ведет прямо в эту пещеру. Но вы последовали за следами, ха-ха-ха. Я вообще удивлен, что вы дошли!
- Так, значит, ты все равно разобьешь глаз? – твердо спросил Джек, - но ты же знаешь, что сразу после этого я просто оторву тебе голову, в ту же минуту!
- Будет уже поздно, - прошипел бывший мастер церемоний, - я буду Хозяином нового хаоса, никто не сможет со мной сравнится.
Джек посмотрел на Николая.
- Без двух минут, - ответил Мастер Рождества на безмолвный вопрос.
- Он разобьет, ему нечего терять, - с уверенностью и обреченностью сказал Джек. Выбора нет.
- Что это ты задумал? - насторожился Мираж.
Джек молниеносно бросился в сторону сидящего на стуле человека. Мне показалось, что время на минуту замерло: Джек застыл в воздухе в стремительном броске, вытянувшись, что было мочи, чтобы достать глаз. Мираж разжал пальцы, и глаз безвозвратно летел вниз, подчиняясь законам притяжения. Николай развел руки и стоял с немым ужасом на лице. Но доля секунды, и «бабах» - глаз рухнул на пол и разлетелся на миллионы кусочков, которые разнеслись по всей пещере и повисли в воздухе над самым полом, как бриллиантовая пыль. Джек упал на пол под самые ноги Миража, безнадежно сжимая в руках несколько хрустальных осколков. Дух Хеллоуина мгновенно поднялся вверх и развернулся из огонька в ужасающую горящую тыкву. Пользуясь удачной позицией, Мираж, что было силы, пнул Джека ногой так, что тот остался лежать лицом вниз.
- Джек! - я рванулась вперед.
Мираж вспрыгнул на трон и достал из-за него посох. С одного конца посоха был клинок, другой конец был увенчан наконечником в виде полупризрачного черепа.
Николай бросился вслед за мной, чтобы перехватить замахнувшуюся руку Миража. Невероятная проворность Мастера Рождества не подвела его и на этот раз, - он увернулся от удара посохом и схватит Миража за запястье, вскочив на трон. Бывший мастер церемоний потерял равновесие и свалился назад через спинку трона вместе с Николаем.
- Анюта, - завопил Николай, - скорее хватай мешок, дух хеллоуина не должен его коснуться!
Я оглянулась назад и вздрогнула, - в мою сторону, сделав круг под потолком, неслась разъяренная огненная тыква.
- Джек! - я еще раз потрясла за плечо лежащего на полу.
Джек начал медленно поворачивать голову, но я была вынуждена его оставить. Я схватила красный мешок, что лежал возле трона, и рванулась с ним куда-то в сторону прежде, чем огненная тыква, с визгом и ревом ударившись о рукоятку трона, понеслась за мной. Я прижала мешок к груди и побежала без разбора, спотыкаясь о камни и петляя между уступами. Мешок был легкий, но достаточно объемный, что очень мешало бежать.
Дух Хеллоуина был фактически за моей спиной, жар его пламени уже касался шеи. Я, чудом уворачиваясь от горящего преследователя, сделала круг по пещере и припустилась вновь бежать в направлении трона. Стало ясно, что еще немного, и тыква достигнет своей цели. Я увидела, что Джек с трудом пытается встать на локти. Остановиться означало проиграть. Вот уже совсем близко был трон, и я решила свернуть на второй круг в надежде, что хоть немножко запутаю духа между выступами пещеры, но мои ноги за что-то зацепились, и я рухнула со всего размаха на каменный пол. Увидев это, Николай в пылу драки, что было мочи, отпихнул от себя Миража и рванулся наперерез тыкве. Мастер Рождества оттолкнулся от трона и буквально влетел между мной и духом. Тыква врезалась ему в грудь, его глаза странно и ужасно вспыхнули, он отлетел к стене и упал без всяких признаков жизни. Тыква взмыла под потолок, описала большой крюк и снова разогналась на меня.
- Ну, вот и все, вы проиграли, пошел отсчет секунд до вечного хаоса: семь…шесть…! – услышала я сзади душераздирающий вопль Миража и вцепилась в мешок.
- Ты не угадал, предатель, - прохрипел Джек, вставая на одно колено.
Маска на лице Мастера Хеллоуина стала абсолютно черной, его пустые глазницы вспыхнули дьявольским алым огнем, улыбка была больше похожа на зловещий оскал. Весь его образ пробуждал животный страх, и по груди расползался мертвенный холод, как будто кто-то сжимал сердце ледяной рукой.
- Ты забылся, раб, что Я – Король ужаса и страха, Я - Мастер Хеллоуина, - Джек выпрямился во весь рост.
Мне показалось, что он стал даже выше обычного.
- Не может быть, я все предусмотрел, - голос Миража выражал алчное ожидание.
Тыква разогналась до придела и была в двух метрах от нас, ее огонь уже затмил почти весь свет передо мной, как Джек резким отточенным движением вытащил из-за пазухи сеть из тонких серебряных нитей и развернул ее прямо перед Духом Хеллоуина. Тыква не успела затормозить и с ужасающим визгом врезалась в сеть, мгновенно превратившись в маленький огонек. Джек быстро завязал сеть и перекинул ее через плечо.
- Нет! – закричал Мираж.
Была ровно полночь, наступило Рождество, повсюду куранты били 12 раз. Все вокруг нас вдруг наполнилось светом, он обтекал всю пещеру, заглядывал в каждую щель. Свет наполнил каждый миллиметр, каждую частичку вокруг, а потом неожиданно сжался в небольшой ослепительно белый искрящийся шар.
- Должно быть, это Дух Рождества, - Джек закрыл от света глаза и невольно отошел назад.
Свет подлетел ко мне, он был теплый, он пробуждал в душе надежду и воскрешал веру. Шар коснулся мешка, в мешке все зашевелилось на мгновение, и вновь затихло.
- Исполнились желания, - подумала я.
Свет поднялся под потолок и вылетел в одно из отверстий в пещере.
- Полетел дальше наполнять весь мир Рождеством, - Джек подошел ко мне.
Маска на его лице вновь стала белой, огонь из глаз исчез, и мой друг, мило улыбнувшись, подал мне руку.
- Держись Анюта и с Рождеством тебя!
Я взялась за руку Джека и встала, пытаясь перевести дух и осознать, что все позади.
- Николай! – вдруг екнуло в моей груди, и я, бросив мешок под ноги Джека, побежала к стене, где лежал Мастер Рождества.
Николай лежал, прислонившись одним плечом к стене, его голова висела на груди. Я аккуратно подняла его голову.
- Николай! Николай!
Джек подошел и сел рядом на корточки. Он наклонил голову и приподнял большим пальцем веко лежащего. Глаза Мастера Рождества по-прежнему были зеленые и просветленные.
- Ну, ты подумай, какой все же праведник, - ухмыльнулся Джек.
- С ним все будет хорошо? – встревожено спросила я.
- Всенепременно, Анюта, всенепременно!
Джек уложил Николая на спину и открыл ему рот.
- Ох, как я не хочу этого делать…, но и тебе, Анюта, не дам, естественно!
Джек глубоко вдохнул, приложил губы к губам Николая и дунул, что было мочи. Николай дернулся и, открыв глаза, тут же оттолкнул от себя Мастера Хеллоуина.
- Ты что делаешь, прекрати сейчас же, отойди от меня!
- О-го-го, - ухмыльнулся Джек, вытирая губы, - вот видишь, Анюта, эффект мгновенный!
Николай огляделся по сторонам.
- Где дух, где желания?
- Вот дух, - Джек потряс сетью, - а вот и мешок в другой руке! С Рождеством!
- С Рождеством! – облегченно выдохнул Николай и встал с пола, держать за стену, - Ох, и не помню, когда меня еще так…так…
- Оттыквили!- засмеялся Джек.
Николай смутился, но тут же вновь принял серьезный вид.
- Джек, а где же этот Мираж?
- Ах да, и правда, где он? Сбежал, видимо, когда я поймал тыкву, понял, что иначе ему придется туго!
- Я прикажу его найти тут же, как вернусь во дворец.
- О, даже и не надейся, - махнул рукой Джек, - этот так спрячется, так в щель забьется, что сам Дья…, то есть сам Бог его не найдет.
Николай вновь на минуту задумался.
- Впрочем, я ничего более не прикажу, ведь я уже не Мастер Рождества… Но не об этом сейчас, надо немедленно открыть мешок с желаниями, чтобы они разлетелись обратно к детям!
Николай развернул ленточку на мешке, и оттуда понеслись тысячи маленьких огоньков, они шептали разные детские желания и, вылетая через отверстия в потолке, устремлялись в небо.
- Ого, а сейчас самое интересно, - улыбнулся Джек, - сейчас появится твои огонек, Анюта, и мы узнаем, что ты загадала.
Мой огонек желаний вылетел из мешка самый последний и сел мне на нос. Я вспомнила тот момент, когда загадывала желание, вспомнила серьезный, полный веры и тревоги взгляд Николая, взгляд того, кто готов отдать все на свете ради спасения Рождества и детских надежд. Я вспомнила то единственное желание, которое было у меня в тот момент. Огонек желание задержался у меня на носу пару секунд, а потом разлетелся облачком серебряной пыли, прошептав желание: «Я хочу, чтобы, если Николай потеряет свои силы, спасая Рождество, то они вернулись к нему снова, и он опять стал Мастером Рождества!»
Глаза Николая в тот же момент вспыхнули светом, в них зажглось то неуловимое, что мне было так больно терять в момент исчезновения волшебных сил Мастера Рождества.
- И это твое желание? – искренне и растеряно удивился Джек, - Ты могла пожелать, что угодно! – Любви, счастья, успеха, ты могла пожелать что-то…что-то…для меня, в конце-концов, для твоего лучшего друга!
- Прости Джек, - я ласково посмотрела на моего друга, - я обязательно пожелаю что-нибудь для тебя на следующее Рождество. Но это то, что я действительно хотела в этот раз. Настоящее Рождественское желание - это такое желание, которое идет из самого сердца, которое согревает душу и дает надежду на нечто доброе. Мое Рождество ничего бы не стоило, если бы рядом был несчастен такой удивительный человек, как Николай.
Николай встал передо мной на колени и взял мою руку.
- Анюта, это самое бескорыстное желание, которое я слышал за свою жизнь. Моей благодарности никогда не будет конца, я в неоплатном долгу перед тобой.
Николай сжал мою руку и прислонился к ней щекой.
- Эй, эй, - растормошил Николая Джек, - а мне сказать спасибо, это была моя идея! И вообще тебе стоит извиниться за беспочвенную клевету в мой адрес!
Мастер Рождества встал и заключил Джека в крепкие объятия.
- Спасибо за помощь, мой друг, я в тебе ошибался, мы бы без тебя не справились!
Джек отстранил Николая от себя.
- Да не за что, не за что! А вот обнимушки были лишними!
Мы вышли через дверь за троном, и сразу попали на улицу с другой стороны скалы. Наши сани были все засыпаны снегом, но при виде нас, они взъерошились и отряхнулись. Обратный путь показался очень коротким. Перед дворцом Николая нас уже ждали все гости, в их руках были бокалы, они смеялись и радовались, пожимая нам руки и крича слова благодарности, как настоящим победителям. Мы поднялись в тонный зал, не переставая принимать поздравления.
- Сегодня великий день, - начал свою речь Николай, - сегодня, благодаря моим друзьям, было спасено Рождество! Это великое счастье! Хочу от всей души и от всех присутствующих сказать Спасибо нашим друзьям!
Николая указал рукой в нашу сторону, и тут я заметила, что Джек исчез.
- Кажется, наш друг Джек где-то затерялся, - заметил Николай, - пусть начнется Рождественский бал, а мы его поищем.
Гости припустились танцевать, повсюду слышался смех и звон бокалов. Я, обескураженная исчезновением Джека, вышла из зала и, пройдя по коридорам, оказалась на улице у центрального входа. Джек стоял, облокотившись на перила.
- Джек, тебя все ищут, пойдем! – я потянула Мастера Хуллоуина за руку.
- Это не мой праздник, Анюта, и я чувствую себя совсем не к месту.
- Это ерунда, Джек, все так рады тебя видеть!
- Увы, хорошая моя Анюта, я не люблю Рождество и никогда не буду его любить, я – Мастер Хеллоуина, и ты видела мое настоящее лицо, когда я накидывал на тыкву сеть.
- Нет, Джек, это была твоя маска, а не лицо. Я не знаю, почему ты его прячешь, но твое лицо, - это лицо того, кто мне очень дорог, и того, кто сегодня спас Рождество!
Джек улыбнулся и крепко меня обнял.
- Анюта, я все хотел тебе сказать, но никак не решался, знаешь, я тебя…
Тут на площадку вышел Николай.
- Вот вы где спрятались! Скорее, пойдемте праздновать!
- Ты, как всегда, очень вовремя, праведник! – сердито ответил Джек, - Ни слова без тебя не скажешь прямо! Я отправляюсь домой, в страну Хеллоуина, мне по самое некуда надоели твои Рождественские сантименты.
- Я провожу, - спокойно ответил Николай, понимая, что любые уговоры бессмысленны.
Мы спустились вниз на заднюю площадку дворца и подошли к тем воротам, которые я пыталась разбить на повозке, удирая от Николая. Стража открыла ворота, и перед нами разверзлась тьма.
- Ну, я пошел, - Джек посмотрел на нас с Мастером Рождества, - Анюта, ты со мной или останешься с Николаем?
- Я домой, Джек, меня там ждут…
- Как домой, и ты тоже? – оторопел Николай.
- Да, и я тоже.
- Эй, Николай, - покачал пальцем Джек, - уговоры бессмысленны, уж поверь мне! Так что, если тебя не затруднит, давай вместе покажем Анюте короткий путь? Ей нехорошо опаздывать на праздник!
- Раз уж так, - грустно произнес Николай, то давай.
Мастер Рождества и Хеллоуина встали рядом и очертили указательными пальцами на скале контур двери. Камни зашевелились, и в скале появилась дверь. Я взялась за ручку и посмотрела на моих друзей.
- Спасибо вам, надеюсь, увидимся.
- Обязательно, - одновременно прозвучало два голоса.
Я потянула за ручку и вошла в дверь. Несколько секунд темноты, и я разглядела вокруг свою комнату.
- Скорее, скорее, наполняйте бокалы, без двух минут! Где Анюта, все еще в комнате? – услышала я из гостиной.
- Ух ты, - подумала я и пошла в гостиную, - а в этом году я буду справлять Рождество два раза, может, удастся загадать еще одно желание…для Джека…


Список фраз на латыни:

Pulsate et aperietur vobis - Стучите, и отворят вам

Debes, ergo potes - Ты должен, значит сможешь

Quod erat demonstrandum - Что и требовалось доказать

Potius sere, quam numquam - Лучше поздно, чем никогда

Procul ex oculis, procul ex mente - С глаз долой - из головы вон

Parva saepe scintilla contempta magnum excitat incendium - Часто маленькая искра вызывает большой пожар