Месть Лучника

Я был совсем молод, когда Герцогиня Доу наняла меня в качестве музыканта в ее летнем дворце. Тогда у меня практически не было опыта общения с титулованной аристократией. Среди них были богатые торговцы, дипломаты и политики, которые развлекались в своих дворцах. Но дело в том, что среди моих родственников не было никого из этих социальных кругов...

Когда я достиг 16 лет, я не мог пойти по следам своих предков, но мой кузен узнал, что в поместье на окраине города требовался иузыкант. Оно было так далеко, что там вряд ли мог быть большой конкурс на места. Пять дней я шел по джунглям Дипвуда, когда, наконец, встретил группу всадников, следующих в том же направлении, что и я. Там были четыре лесных эльфа, три молодых человека и одна девушка, две прежставительницы расы Северных эльфов и один Тёмный эльф. Они были похожи на путешественников.

"Вы тоже направляетесь в Доунфог?" спросила меня Зай, северный эльф, после того, как мы представились друг другу.

"Я не знаю, как называется это место," ответил я. "Но я ищу поместье Герцогини Доу.
"Мы отвезем вас туда," сказал Тёмный эльф Пол Квиррелл, сажая меня на свою лошадь. "Но вам лучше не говорить Ее Светлости, что вас проводили ученики из Доунфог. Если, конечно, вы хотите получить работу.
Квиррелл объяснил мне все по дороге. Доунфог была ближайшей деревней к поместью Герцогини. Там жил великий лучник, он ушел на пенсию после военной службы. Его звали Аркер, и хотя он давно уже бросил дела, он все же брал учеников и обучал их своему мастерству. Со временем о великом учителе узнавало все больше народа, и все больше учеников приезжало в деревню. Пол прибыл с острова Мун. Северняки же пересекли весь Материк от Утёса Хайрок, чтобы сев на корабль в одном из его северных портов, добраться до саммерсет.
Зай показала мне кинжальные стрелы, которые она привезла из дома. Никогда в жизни я не видел подобного.

"Насколько нам известно," сказал Деф, один из лесных эльфов. "Семья Герцогини проживала здесь еще до того, как была сформирована Империя. Можно подумать, что она должна была привыкнуть к простолюдинам из Дипвуда. Но ситуация невероятно далека от правды. Она презирает деревню, и больше всего - школу лучников.
"Полагаю, она хочет контролировать все движение в ее джунглях," засмеялась Зай.

Я поблагодарил их за информацию и понял, что все больше и больше боюсь встречи с этой невыносимой Герцогиней. Вид ее дворца через деревья не только не развеял, но скорее усилил мои опасения.

Такого здания в Дипвуде больше не было. Это было огромное сооружение из камня и железа, его неровные зубчатые стены напоминали челюсти огромного хищника. Большинство деревьев рядом с дворцом вырубили много лет назад: я мог представить себе, какой скандал это повлекло за собой, и насколько крестьяне ненавидели Герцогиню Доу. Вокруг дворца проходил широкий ров с серо-зеленой водой, поэтому это все очень было похоже на искусственный остров. Я видел нечто подобное у Хайрок и у себя на родине, но никогда ещё на Саммерсет.

"У ворот стоит охрана, поэтому мы простимся с вами здесь," сказал Квиррелл, останавливая лошадь на дороге. "Для вас же будет лучше, если никто не узнает о нашем знакомстве."

Я поблагодарил своих спутников и пожелал им удачи в обучении. Они поехали дальше, а я пошел пешком к поместью. Через несколько минут я стоял у ворот, которые, как я заметил, были соединены с высокими перилами. Когда стражник понял, что я пришел устраиваться на работу, он открыл дверь и дал знак другому стражнику, чтобы тот опустил мост и я смог бы пересечь ров.
Последнее препятствие - дверь в поместье. Над этой железной дверью висел грозный железный Герб Доу. В двери была одна единственная золотая замочная скважина. Стражник открыл дверь и пропустил меня в огромный мрачный каменный дворец.
Ее Светлость приняла меня в гостиной. Она была худой женщиной и чем-то напоминала рептилию в красном платье. Сразу было заметно, что она никогда не улыбается. Ее интервью состояло из одного единственного вопроса.

"Вы знаете, что значит быть младшим музыкантом на службе у дворянки?" Ее голос был похож на шелест старой кожи, а её выражение "младший музыкант" звучало довольно странно. Впрочем, это было далеко не единствнной странностью.
"Нет, Ваша Светлость.
"Отлично. Ни один слуга не в состоянии понять свои обязанности. И особенно я не люблю тех, кто считает, что они их поняли. Вы приняты."

Жизнь во дворце была безрадостной, но должность "младшего музыканта" оказалась очень нетребовательной. Моя основная обязанность заключалась в том, чтобы не попадаться на глаза Герцогине. Иногда я ходил в Доунфог, что находился в двух милях от поместья. Ничего особенного или необычного в деревне не было - по всему Дипвуду были тысячи таких мест. На холме рядом с деревней находилась академия лучников Мастера Аркера. Я часто ходил туда и наблюдал за учениями.
Иногда после занятий я встречался с Зай и Полом. С Квирреллом мы редко разговаривали о чем-либо, не имеющем отношения к стрельбе из лука. И хотя мне очень нравилась его компания, Зай стала мне более близким другом, чем он, и не только потому что она была очень красивой для эльфа, но и потому, что у нас было больше общих интересов.

"Когда я была совсем маленькой, в Хайрок приехал цирк Энжела," сказала она однажды, когда мы гуляли по лесу. "Очень старый цирк, никто даже не помнит, когда они появились. Ты должен обязательно посмотреть их выступление, если представится возможность. У них отличные актеры, и самые лучшие акробаты и лучники в мире. Я мечтаю когда-нибудь попасть в их труппу... Когда я стану профессионалом.
"А как ты узнаешь, что стала хорошим лучником?" спросил я.

Она не ответила, а когда я обернулся, то понял, что она исчезла. Совершенно сбитый с толку, я стал оглядываться, как вдруг услышал смех где-то наверху. Она сидела на дереве надо мной и ухмылялась.

"Может, я стану не лучником, а акробатом," сказала она. "А может, и тем и другим. Я подумала, что в Дипвуде я смогу многому научиться. У вас здесь есть отличные учителя. Такие, как ты, например... Лесные эльфы с Уотерфолла...
Я покраснел. Несмотря на то, что там где я родился, действительно было распространено искусство акробатики, я никогда особо не увлекался этим. Так что она явно преувеличивала.
Зай изогнулась, обхватив левой ногой ветку и вытянув вперед правую ногу. Через секунду она уже была на другой ветке. Я понял, что с ней сложно продолжать разговор.

"А ты нормально себя чувствуешь на такой высоте?"
"Я думала, для тебя это привычно," сказала она, перепрыгивая на ветку выше, "Секрет в том, чтобы не смотреть вниз.
"Может, ты все-таки спустишься?
"Да, наверное, пора," ответила она. Она была уже в семнадцати метрах от земли, стояла на тонкой ветке, расправив руки, чтобы сохранить равновесие. Она показала на ворота, которые едва были видны на другой стороне дороги. "Честно говоря, ближе к дворцу Герцогини я подходить не хочу.
Я еле сдержал крик, когда она бросилась с ветки вниз. Через секунду она уже стояла рядом со мной, мягко перекатившись по траве, погасив удар.
"Это такой трюк," объяснила она. "Предотвратить удар до того, как он произойдет."
Ошеломлённый такими её способностями, я заявил тогда, что она станет лучшим акробатом Архипелага. Тогда я ещё не знал, что этому не суждено было случиться.

В тот день, насколько я помню, мне нужно было раньше возвращаться. Это был один из тех редких дней, когда я должен был работать. Каждый раз, когда к Герцогине приезжали гости, я должен был быть там. Конкретных обязанностей у меня не было, кроме как стоять в столовой и исполнять на своих томах какой-нибудь несложный ритм. Другие слуги постоянно были чем-то заняты - то приносили еду, то уносили тарелки. А вот музыканты были чистой формальностью, украшением дворца.
Но, по крайней мере, у развернувшейся впоследствии драмы был зритель, в моем лице.


В тот день моей работы в замке состоялся званый вечер. Герцогиня, к удивлению всех присутствующих, пригласила мэра Доунфога и самого Мастера Аркера в числе прочих гостей. Среди слуг ходили невероятные слухи. Мэр уже бывал здесь и раньше, но присутствие Аркера повергало всех в состояние шока. Чего она хотела этим добиться?

Сам обед прошел почти идеально, если не считать некого отчуждения между различными сторонами. Аркер и Герцогиня вели себя очень тихо. Мэр попытался начать дискуссию о пропавшей дочери Императора, но эта тема не вызвала особого интереса. Леди Кит, которая была старше своей сестры, Герцогини, казалась куда более оживленной, говорила в основном о преступности и внутридворцовых скандалах на Саммерсет.

'Я уговариваю ее переехать сюда, за город, подальше от всех этих неприятных вещей, уже несколько лет,' сказал Герцогиня, встретившись глазами с Мэром. 'Мы даже в подробностях обсуждали постройку дома на Холме Доунфог, но там так мало места... Впрочем, вы и сами это знаете. К счастью, мы обнаружили одну очень приятную подробность. В нескольких днях пути на запад, на берегу реки находится широкое поле, которое идеально подходит для наших целей.'

'Звучит замечательно,' Мэр улыбнулся и повернулся к леди Кит: 'И когда же ваша милость начнет строительство?'

'В тот же самый день, когда вы передвинете свою деревню на поле, о котором я говорила' в тон ему ответила Герцогиня Доу.

Мэр посмотрел на нее, чтобы понять, шутит она или нет. Но она явно не шутила.

'Подумайте, как разовьется коммерция в вашей деревне, если вы будете находиться ближе к реке,' весело сказала Леди Кит. 'А ученикам Мастера Аркера будет проще добираться до его прекрасной школы. Все могут получить от этого свою выгоду. Я знаю, моей сестре будет гораздо проще жить, если никто не будет лишний раз ходить по ее землям.'

'А никто и сейчас не ходит лишний раз по вашим землям, Ваша Милость,' нахмурился Аркер. 'Вы не владеете джунглями, и никогда не будете ими владеть. Жители деревни может и согласятся переехать со своих насиженных мест. Но моя школа останется там, где она находится сейчас.'

Праздничный ужин оказался на поверку не очень радостным. Аркер и Мэр откланялись, отказавшись от моих услуг, а также от того, чтобы пойти в гостиную и насладиться напитками. В стенах замка в тот вечер не было слышно смеха.

На следующий день, несмотря на запланированный званый обед, я отправился на свою обычную прогулку в Доунфог. Но прежде, чем я дошел до разводного моста, меня окликнул стражник: 'Ты куда собрался, Тэм? Не в деревню, случайно?'

'А почему нет?'

Он показал мне клубы дыма на горизонте: 'Сегодня ранним утром начался пожар, его до сих пор не могут потушить. Вероятно, он начался в школе Мастера Аркера. Похоже, это работа каких-то бродяг.'

'Не может быть!' закричал я. 'А ученики живы?'

'Никто не знает, но если кто-нибудь остался в живых, это просто чудо. Было поздно, почти все уже спали. Я знаю, что уже нашли тело Мастера или то, что от него осталось. А еще они нашли этого парня, твоего друга, Квиррелла.'

Я провел весь день в состоянии шока. Интуиция подсказывала мне только одно: две благородные старые леди, Леди Кит и Герцогиня Доу, уничтожили деревню и школу, которые мешали осуществлению их замыслов. За ужином они упомянули о пожаре в Доунфог, как о чем-то незначительном. Но в первый раз за все это время я увидел, как Герцогиня улыбается. Эту улыбку я не забуду до самой смерти.

На следующее утро я решил пойти в деревню и выяснить, не нужна ли моя помощь. Я был уверен, что погибла и Зай, ведь они с Квиррелллом всегда занимались вместе, он редко отпускал её одну куда-либо.
Я проходил через холл для слуг в большое фойе, когда услышал шум, как будто впереди собралась большая группа людей. Стражи и большинство слуг стояли в фойе, показывая друг другу на портрет Герцогини, который висел в центре зала.

Картину протыкала всего одна стрела, как раз в том месте, где находилось сердце Герцогини.

когда стрелу извлекли, я сразу узнал ее. Это была одна из кинжальных стрел Зай, я видел их у него в колчане, он говорил, что это стрелы были сделаны из кости Белого Дракона, и отбалансированы одним из знаменитейших мастеров Материка. Моей первой реакцией был вздох облегчения: Северный эльф, которая была так добра ко мне, скорее всего осталась жива. Моей второй реакцией стало отражение реакции всех, кто находился в холле. Как вандал смог пробраться мимо стражи, через ров, и тяжелую железную дверь, а потом уйти незамеченным?

Герцогиня, которая появилась вскоре после меня, была в бешенстве, хотя воспитание не позволило ей показать свои истинные чувства, и она ограничилась тем, что приподняла свои тонкие брови. Она не стала терять времени даром и назначила всем слугам новые посты и дежурства, чтобы замок был под наблюдением круглые сутки. Была организована система патрулей.

На следующее утро, несмотря на все предосторожности, еще одна кинжальная стрела пронзила портрет Герцогини.

И так это продолжалось целую неделю. Герцогиня решила, что в фойе должен всегда находиться, как минимум, один человек, но каким-то образом стрела все равно оказывалась в портрете, стоило стражу лишь на мгновение отвести взгляд.

Была разработана сложная система сигналов, так чтобы каждый патруль мог доложить о любых подозрительных вещах во время своего дежурства. Сначала Герцогиня решила, что все сигналы должны поступать к управляющему замком днем и к начальнику стражи - ночью. Но когда она обнаружила, что больше не может спать, вся информация стала поступать непосредственно к ней.

Атмосфера в замке варьировалась от мрачной до кошмарной. Стоило змее переплыть ров, и тут же Ее Милость шла исследовать восточное крыло. Сильный порыв ветра, треплющий листья одного из нескольких деревьев, воспринимался как сигнал тревоги. Очень невезучий одинокий путник на дороге перед дворцом, абсолютно невинный человек, как оказалось потом, вызвал такую яростную реакцию, что, должно быть, подумал, что попал на войну. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

И каждое утро в фойе обнаруживалась новая стрела, как насмешка над нашей хозяйкой.

Мне дали ужасное задание - сторожить портрет несколько часов рано утром. Я не хотел быть тем, кто обнаружит стрелу, поэтому уселся в кресло напротив, не сводя с картины глаз. Не знаю, пытались ли вы достаточно долго и пристально смотреть на какой-нибудь предмет, поверьте мне, ощущения весьма странные. Все остальные чувства просто исчезают. Именно поэтому я вздрогнул, когда в зал вбежала Герцогиня.

'Что-то движется за деревом через дорогу от ворот!' прорычала она, оттолкнув меня в сторону и пытаясь вставить ключ в замок.

Она тряслась от бешенства и возбуждения, и ключ не хотел попадать в замок. Я протянул было руку, чтобы помочь ей, но Герцогиня уже опустилась на колени, приложившись глазом к замочной скважине, чтобы убедиться, что ключ наконец попал по назначению.
Именно в этот момент и появилась стрела, но она так и не долетела до портрета.

Я встретил Зай год спустя, в порту Кевива где мы искали быстрый корабль с командой и капитаном, чтобы добраться до северного побережья острова Мун. Она была очень впечатлена тем, что я превратился из слуги в достаточно известного барда со своей труппой. Сама она вернулась на Материк, а потом, за неделю до нашей встречи, снова отправилась на Саммерсет. Её корабль только что пристал к берегу, и за её плечами вместе с колчаном и луком, висел вещевой мешок.
Зай рассказала мне, что она, как её старый мастер Аркер в молодости, нашла свое счастье в том, что стала наёмником, помогая инквизиции Храма в их охоте на вампиров и некромантов. Она с гордостью показала мне знак отличия, выданный ей лично Графом Олафом. Я не знал, кто это такой, но искренне порадовался за неё.

Я сказал ей, что Леди Кит решила не уезжать из города, и что деревня Доунфог была отстроена заново. Она была счастлива услышать это, но я не знал, как спросить её о том, что я действительно хотел знать. Я чувствовал себя как дурак, сгорая от любопытства, я хотел знать, правда ли то, что она сидела на дереве, на которое она забралась при последней нашей встрече, каждое утро в то лето и пускала стрелы через поле, через ворота, через газон, через ров, сквозь замочную скважину, прямо в портрет Герцогини Доу, до тех пор, пока не попала в саму Герцогиню. Это было невозможно, и я решил не спрашивать.

Когда мы прощались, и она крепко обняла меня на прощанье, Зай вдруг прошептала мне на ухо, 'Я рада, что у тебя все так хорошо, друг мой... И... ты случайно не знаешь, куда они спрятали мои стрелы?'