В уголочке дивана лежал рыжий ребенок, свернувшись клубочком, как котенок. Рыжие кудряшки все еще подрагивали. Ниночка только что горько плакала. Мама Марина вдруг сказала, что она не ее мама, и Ниночка, дряная девчонка, ей надоела, и она ее совсем не любит. "Совсем-совсем, ни капелюшечки?,"- уточнила Ниночка и горько заплакала. Все свои пять лет она любила свою мамочку и никак уж не могла предположить, что это чужая тетенька и к тому же очень злая. А Ниночка всего-то попросила конфету, не куклу, что видела нарядно разодетую в витрине магазина, и не яркий мячик, как у Ирки. Ну и разве девочке не хотелось красивых платьиц и юбочек? Вон Ирка каждый день в новых нарядах, а она, Ниночка всегда в одном и том же поношенном платьице, у которого к тому же и рукавчики уже коротки. Ирка соседская дразнит ее драной кошкой, а она совсем не драная, а золотой папин котенок. И она умеет так мило мяукать, что всегда веселит папочку. А мамочка вчера зло обронила, что растет эта дурында, как на дрожжах, не напасешься денег на нее. А Ниночка и так ничего не просит. Она просто любила свою мамочку Марину. А та ей сегодня бросила в лицо, что она ей не родная, а ее мамаша умерла при родах. Пришлось забрать ее из роддома, так хотел видите ли ее любимый, родной папаша этой Нинки. Ведь Марина-то думала, что он и забыл о своей первой.
Ниночка своим пятилетним умишком пыталась осмыслить, как это люди умирают? Что с ними потом происходит? Она хотела по привычке спросить маму Марину, но вспомнила про свою ненужность и тихонечко заплакала. Она старалась плакать безголосо, чтобы не злить Марину. Худенькие плечики ребенка подрагивали, в такт им колыхалась кипа кудряшек. А лопаточки на худенькой спинке ребенка выпирали, словно крылышки ангела.
В комнату вошел шумный мужчина и пропел: "Где это прячется моя дочура?" "Вон целый день валяется на диване",- зло бросила жена. Ниночка, заслышав голос отца, встрепенулась вся и подлетела, как подраненная пташка. Она усиленно прятала заплаканные, голубые глазки. "А что это с нашими цветочками-васильками за ненастье такое?"- забеспокоился отец. "Папочка, а разве моя мамочка умерла? И как это?"- подняла глазки Ниночка на отца. Ее веснушчатое личико излучало тревогу. "Это ты ей сказала?"- отец сердито обратился к Марине. Та равнодушно пожала плечами, а что, пять лет, пора уже знать. Ниночка потянула отца за рукав, всхлипывая, протянула: "А как же мне теперь жить, папочка?"
Отец усадил дочурку на колени и попытался объяснить: "Понимаешь, так бывает, люди умирают. Твоя мама тебя бы очень любила. Она сейчас на облачке и наблюдает за тобой. А тетя Марина тебя тоже любит. Она просто очень устала." "Нет, она злая, злая и никого не любит",- Ниночка вырвалась из папиных рук и выбежала из комнаты.
Эти детские воспоминания до сих пор хранятся незаживающей раной в душе Ниночки. Отец умер рано. Марина нашла новую жертву любви, вышла замуж, не прошло и года после смерти супруга. А Ниночку, как ненужный баласт, сдала в детский дом. Так в свои восемь с половиной Ниночка стала полной сиротой, никому ненужной на этом белом свете. Помнится, дети ждали взрослых дядей и теть и говорили, что это их мамы и папы, а Ниночка никого не ждала. Она знала, что ее родные папа и мама на облачке. Она часто на прогулке смотрела на облака. Один раз ей даже показалось, что мама и папа, взявшись за руки, ей машут оттуда. Она послала им воздушный поцелуй. "Вот дуреха, облака целует",- засмеялся мальчик Витя. И все ребята стали крутить пальцами у виска и смеяться над Ниночкой. А Ниночка все равно любила смотреть на облака. Если они были хмурые, то Ниночке казалось, что мамочка и папочка ее не одобряют, а если облачка были легкие, то там мама и папа радуются за свою дочку. И Ниночка улыбалась в ответ и махала облачкам, и шептала "привет". В детдоме уже все привыкли, что Ниночка разговаривает с облаками и никто уже на это не обращал внимание. Так, девочка с приветом.
Одним ранним утром Ниночку вызвала к себе директриса. Ниночка, да и все дети побаивались эту суровую женщину. Она робко вошла в кабинет. "Вот, Ниночка, познакомься. Это твои будущие папа и мама. Они хотят тебя удочерить",- тоном приказа произнесла директриса. Подразумевалось, что это уже вопрос решенный и обсуждению не подлежит.
"Но у меня уже есть папа и мама, только они на облачке",- заторопилась Ниночка. Это был тощий подросток, в свои одиннадцать лет она выглядела неказистым, гадким утенком. Конопушки разлетались по всему лицу, а голубые глазки цвели васильками на этом пестром маковом поле.
"Я вас предупреждала",- многозначительно промычала директриса.
"А нам нравится,"- вдруг вступила в разговор доселе терпеливо молчавшая пухлая женщина. "Ниночка, пойдешь дочкой к нам жить?", спросила она ласково, глядя прямо в васильки девочки. "А вы и любить меня будете?"- Ниночка широко распахнула глазки. На минуту она задумалась, что предает папу и маму. Но женщина продолжила мягко: "Иди же ко мне, деточка сердешная. Мама и папа, они всегда с тобой, только на облачке. А мы с новым папой будем тебя любить здесь. Иди же к нам, детка ты наша!" Ниночка разрыдалась в голос и бросилась на шею женщине: "А так можно?! Мамочка, папочка, я же знала, что вы придете ко мне! Можно я буду вас любить?" Мужчина, не выдержал, крякнул и спешно вышел из кабинета. Даже строгая директриса смахнула слезу. Многое повидали стены ее кабинета, но такого душераздирающего детского крика души, мдааа... Женщина подхватила дитя на ручки. Да так с висящей намертво на шее Ниночкой они и двинулись к машине. Вещи брать не стали, сказали, что купят все новое. Ниночке повезло несказанно. Может, это мамочка и папочка там на облачке помогали своей девочке и все так здорово устроили? Только выросла Ниночка в профессорской семье в любви и заботе. Ну и Ниночка любила своих приемных родителей. Они первым делом свозили Ниночку на кладбище, где были похоронены ее родители, отслужили по ним молебен, чтобы успокоилось детское сердечко. Ниночка была им благодарна. Она росла послушной и заботливой дочкой, а как же еще.
Женщину часто в компании спрашивали, почему взяла рыжую, некрасивую девочку. На что она неизменно отвечала, что в детстве была такой же рыжухой. А рыжих бьют. А она наша и в обиду не дадим. И какая же она некрасивая? Вы только посмотрите, какая красавица наша дочка. А Ниночка и вправду превратилась в раскрасавицу, статную девицу. Рыжая копна кудряшек ничуть не портила ее, наоборот придавала некий шарм миловидному белому личику, на котором цвели огромные васильки-глаза. Веснушек, разбегавшихся по ее детскому лицу, как не бывало. Надо добавить озорной характер девушки, смешливость и проникновенный ум. Ниночка с отличием закончила школу и поступила на бесплатное отделение в институт. Только к отцу она не пошла, чтобы не обзывали "папиной профессорской дочкой". Добивалась всего своим умом. Курсе на четвертом вышла замуж, конечно же по любви. Любви, которой была обделена в детстве, у нее теперь было в избытке, хотя любовь всегда востребована.
Дедушка и бабушка дождались внука. Это был мальчик, копия Ниночки, копна рыжих кудряшек и глаза - васильки. Родители Ниночки были на седьмом небе от счастья. Ниночка, как по заведенному, с отличием закончила институт. Ее оставили при кафедре. Молодой, перспективный специалист, Ниночка быстро завоевала авторитет среди коллег. Быстрому карьерному росту способствовали прекрасные деловые качества молодой женщины, да и бабушка с дедушкой помогали, нянчась с сынишкой.
Ниночка собиралась на работу ранним утром, как раздался телефонный звонок. Просительный женский голос быстро заговорил, мол, старые обиды надо забыть давно, да это все детское. А своим родственникам надо помогать. Голос постепенно набирал обороты, перерастая в требовательный. Ниночка из путанного монолога наконец смогла понять, что звонит Марина. Она с трудом вспомнила эту женщину. И у нее есть сестра. Вот эта сестрица поступает в институт и Ниночка по родственному должна ей помочь поступить, желательно, на бесплатное отделение. Женщина начала что-то лепетать о дороговизне и как тяжело жить, ну, а ей, Ниночке несказанно повезло. Жила, как сыр в масле. Приемный папаша-профессор устроил дочку в институт, и работа у нее престижная, богатая семья. В общем, Марина сделала паузу, Ниночка ни в чем не нуждается, а богатые родственники должны делиться своим кусочком счастья с родней.
Ниночка оторопела от такого хамского напора женщины. Детские обиды, дремавшие в тайниках души, поднялись мутным осадком, в горле запершило. Захотелось плакать, как тогда в далеком детстве. Вспомнилось, как Марина отрывала от себя руки цепляющейся Ниночки. Как Ниночка кричала: "Мама Марина, не отдавай меня! Я буду тебя любить и всегда слушаться!" На что Марина зло шипела, что Ниночка ей чужая, и не нужна. Вспомнилось, как ее уводили из родного дома чужие люди. А потом этот чужой, пугающий дом, стены которого временно приютили тело девочки, но не душу. Этот дом так и не стал родным. А Марина и не пришла ни разу навестить Ниночку. Вспомнилось, как Марина у гроба умершего отца Ниночки строила глазки симпатичному соседу и неприлично смеялась его скабрезным шуткам. А Ниночка горько плакала, но утешить ее было некому. Все это накатило комом и сдавило сердце.
Ниночка выглянула в окно, только что сияло солнце, а теперь набежала тучка. "Папочка, мамочка,"- обратилась Ниночка по детской привычке. Ее вдруг осенило. Твердым голосом она заговорила: "Марина, я помню твою заботу и доброту, в детском доме я получила больше ласки и заботы, чем от тебя. Ты говоришь о сестре. Какая сестра? Помнится, у тебя с моим папой не было общих детей. Ну а про мое богатство, так не тебе судить, не ты меня воспитывала, холила и лелеяла. А моя якобы сестра пусть поступает на общих основаниях, я добивалась всего сама, так пусть и она постарается. А на будущее тебе, Марина, советую, забудь этот номер телефона, как однажды ты вычеркнула меня из своей жизни." После этой тирады Ниночка выдохнула с облегчением, за окном опять сияли белыми барашками облачка и светило солнышко. Это улыбались мамочка и папочка там, на облачке. Они помахали взрослой дочке рукой. И Ниночка простилась с ними, произнеся вслух "привет". Все незавершенное свершилось. Надо было жить дальше. Ниночке предстояло свершить в этой жизни много дел, но это уже другая история.
